129話　海老男に恋する魔王と弟子の夜語り

　ロブの家の広い庭。

　宴の喧騒から離れ、リリアは一人、子供たちが遊んでいた木陰の方へと歩いていた。

　そこにあったのは、手作りのブランコ。滑車に縄を通した簡素な造りだが、しっかりと枝に結ばれている。木の枝の太さと、ロブの几帳面さが垣間見えるようだった。

　リリアはそれを見上げる。初めて見る遊具だった。だが、どこか懐かしい。三千年前の記憶を辿って、ロブが作ったと聞いている。

　ブランコに腰を下ろし、思考を巡らせる。

　三千年、という響きが、胸を刺した。

　ロブさんは、私と過去のどこかで会ってる。

　それは、私もこれから体験する出来事のはず。でも、その“私”は今の私と同じじゃない。

　

　ロブさんにとって、その“私”と今の私は、本当に同じ存在なんだろうか。

　……私って、ロブさんのなんなんだろう。

　思考が深みに嵌っていく。ふと、誰かの気配に顔を上げた。

「どうしたの？　こんなとこで」

　声と共に、夜の風が揺れた。

　そこに立っていたのは、銀髪の魔王――ライゼ。

「ライゼ様………」

　咄嗟に名を呼ぶ。

　ライゼ様より、私を選んだ。そう聞いた時、うれしかった。でも……それは、たまたま私のほうが先に出会ったから？

　ライゼ様は美しい。強くて、優しくて、年齢を重ねてなお魅力に満ちている。

　そんな女性を、ロブさんが異性として見ない理由があるとすれば――それは、見ないようにしてるだけなんじゃないか。

　自分がそこに割り込んでしまったせいじゃないか。そんな気がして、胸がざらついた。

　沈黙が流れる。やがてライゼは隣のブランコに腰を下ろす。地に足をつけたまま、揺れを作る。

「今日の主役が、何しょげてるのよ。皆、探してるんじゃないの？」

「ライゼ様こそ、こんなところに来てどうしたんですか？」

「私もちょっと、考えごとしたくてね」

　軽く笑って、足元の地面を揺するように足を動かす。

「それより、質問に質問で返さないでくれる？」

　少しだけ意地悪そうに口角を上げる。

　その横顔が、あまりにも綺麗で。

　リリアは、どきりと心臓を鳴らした。

　リリアは目を伏せたまま、ぽつりと口を開いた。

「私、焼きもち焼いてるんです。きっと」

　不意を突かれた言葉に、ライゼが目を瞬く。

「誰に？」

「私に」

「……どういうこと？」

　ライゼが小首を傾げた。明らかに意味がわからないという顔だ。

　リリアは、少しだけ唇を噛んでから、静かに言葉を紡ぐ。

「私、ロブさんの過去でロブさんと会ってるんですけど、その記憶はロブさんの中にはあって、今の私にはないんです」

　ライゼは眉をわずかに寄せる。リリアはそのまま続けた。

「だから、私の知らないロブさんを、未来の私は知っている。それが、なんか……悔しいんです」

　自分でもおかしいと感じているのか、リリアの声はどこか縮こまっていた。

　その言葉を聞いたライゼは、ふっと空を仰ぐ。

「えーっと……でもそれは、あなたもいずれ経験することでしょう？　だったら気にする必要ないんじゃないの？」

「そう思いますよね」

　リリアは苦笑を浮かべるように肩をすくめた。

「自分でもなんでこんなこと考えちゃうのか分からないんです」

　夜風が通り抜ける。

　二人の間に沈黙が落ちたが、それは気まずさではなく、優しい静けさだった。

「それに関しては私じゃ力になれないわね」

　ライゼが、ゆるく揺れるブランコの鎖を見つめながら言った。

「ですよね。すみません。こんなこと言っちゃって」

「謝る必要ないわよ。私が聞いたんだし」

　穏やかな声。けれど、そのあとに少し間を置いて、ライゼが言った。

「ねえ、私の悩みも……聞いてもらっていい？」

　リリアは驚いたように目を丸くし、こくりと頷く。

　その仕草に安堵したように息を吐いて、ライゼはぽつりと呟いた。

「私も、嫉妬してたんだよね。あなたに」

　不意打ちのような言葉に、リリアの呼吸が止まった。

「ロブは、あなたのことばかり見てる」

　ライゼは目を伏せる。

「私になんて、見向きもしないの」

　どこか遠い声だった。

「私とリリアと、どう違うのかなって……。もし、リリアじゃなくて私が過去でロブに会ってたら、あいつは……私のことを好きになってたのかなって」

　リリアは言葉を失った。

　本当に、そうなったら――どうなっていたのだろう。

「あれ……？　ライゼ様、ロブさんが私のこと……」

「好きってこと？　知ってるわよ。多分、皆」

　さらりと、けれど苦笑気味に。

「その様子じゃ、気付いたのね。ロブは自分からは言わないだろうし。あいつも、ほんと、迂闊よね」

　リリアは何も言えなかった。

　そして、ふっとライゼが肩をすくめた。

「でも、あなたも自分に嫉妬して……なんか、くだらないわね」

　ふたりのブランコが、カタン、と同時に鳴った。

　夜の風が、ふたりの頬をかすめていった。

リリアはまっすぐライゼを見つめた。

「悩んだって意味ないんです。いくら考えても、私たちがロブさんのこと、好きだってことは変わらないんですから」

「……」

　ライゼがわずかに目を見開く。

　そのまま視線を外し、足元の芝を見つめた。

「好き、ね……そうよね。そうなのよね……」

　呟くような声。少しだけ苦笑して、目を細める。

「だったら、今の自分をもっと知ってもらって、好きになってもらうしかないんです」

　まっすぐすぎるその言葉に、ライゼは肩をすくめて笑った。

「……ふふっ。まさか私の教えたことで諭されるなんてね。そのとおりだわ。なにウジウジ考えてたのかしら」

　言いながら、ふと空を仰ぐ。月明かりに照らされるその横顔は、どこか清々しく見えた。

「三年よ」

「え？」

　リリアが思わず聞き返す。

「三年後。すべてが終わったら、私はロブに好きだって言うわ。それまでに、あなたより私のほうがいい女だって気づかせてみせる」

　きっぱりと言い切ったその口調に、リリアは笑うしかなかった。

「う……勝てる気がしません。特に胸の大きさ……」

　ポツリと呟いた言葉に、ライゼが肩を揺らして笑う。

　しばらく二人でくすくすと笑ったあと、ライゼがふと真顔になった。

「ねえ、今気づいたんだけど」

「はい？」

「私たち、ロブのこと好きって、言っちゃってるわよ。内緒のつもりだったのに」

　言われて、リリアは小さく「あ」と声を漏らした。

　指先を口元に当てて、考えるふりをしてから照れくさそうに笑う。

「本当ですね」

　二人の視線が合い、同時に吹き出す。

　ブランコの鎖が、きぃ、と静かに揺れた。

　ライゼは立ち上がると、軽く伸びをした。

「そうと決まったら、明日から忙しいわよ。女を磨いて、強くもなって……今のうちに、いっぱい食べて力つけておかなきゃ」

「はい！」

「リリア、明日もビシバシ鍛えるから覚悟してよ」

「ふふ、望むところです！」

　静かな夜の庭で。

　ふたりの恋する乙女は親友のように笑い合った。