第122話　昇格と満漢全席。〜冒険者の現実と、師匠の背中〜

「……五十四、五十五、五十六……」

　ギルドカウンターの奥。受付嬢のクリスが、ずらりと並べられたオークの耳を手袋越しにひとつずつ数えている。

　リリアは視線を逸らしていた。セラフィナは目を閉じ、エドガーもやや遠い目をしている。 　

　そんな中、カイは妙に誇らしげな顔で腕を組んで立っていた。

「お待たせしました。オーク百二十七体、討伐確認いたしました」

　クリスは軽く頷くと、冒険者カードを魔法陣にかざしていく。淡く光る転送魔法が順番に発動し、記録がカードへと刻まれていった。

「この功績により、皆さまには昇格試験の受験資格が付与されます。ご希望であれば早期受験も可能ですが――」

「受けさせる。全員な」

　ロブの短い言葉に、受付嬢が頷く。

「かしこまりました。一番近い日程は……今日、この後すぐ受けられますね」

「えっ、そんなすぐに！？」

　リリアが驚きの声を上げると、セラフィナが二の腕をもみほぐしながらぼやく。

「まだ筋肉痛治ってませんのに……」

「同じく」

　フィリアも、肩を回しながら眉をしかめ、エドガーは上を見ながらぶつぶつと呟く。

「俺たち、Fランクの灰梟《アッシュオウル》だから……次って、えーと……」

「Eランクの黒狐《ブラックフォックス》ですよ」

　リリアが即答する。彼女の頭の中には冒険者ランクが完璧に記憶されている。

「どんどん強そうな名前になってくんだな」

　カイが嬉しそうに呟く。

　受付嬢はにこやかに告げた。

「では、準備ができ次第、試験会場へご案内しますね」

　ギルドの査定が終わり、しばしの休憩を挟んだ後。

　一行は、ギルド併設の魔物素材買取所へと足を運んでいた。

　武具と革の匂い、薬品と血と油の混じった重たい空気。

　熟練の職人たちが並ぶこの場所は、戦いの後の冒険者たちが最も現実に戻される空間でもある。

「さて……じゃ、出すか」

　ロブが腰に手を当てて一歩前に出ると、短く呪文を唱えた。

　その手のひらから音もなく空間が捻れ、裂ける。黒い穴がゆっくりと開いた。

　次の瞬間――。

　ズン！　ズン！　ズズズン！

　重たい音を連続で響かせながら、数十体のオークの死体が、まるで滑り落ちるように並べられていく。

　地響きと共に広がっていく異様な光景に、職人たちは文字通り目を剥いた。

「お、おい……あれ全部……？」

「うっわ……マジかよ……」

　ざわつく空気の中、まだ若い職人のひとりが呆然と呟いた。

「……これが、海老男の満漢全席……」

「は？」

　リリアがぽかんと口を開ける。

「ロブさんのことですよ。たま〜に現れては、尋常じゃない量の素材を一気に持ち込んでく。職人たちの間じゃ、そう呼ばれてます」

　説明したのは隣にいた別の職人。半笑いでありながらも、どこか畏怖も滲んでいる。

「満漢全席て……」

　カイが横で呆れたように眉をひそめる。

　セレニアはその光景を見ながら、どこか懐かしげに息をついた。

「皆には迷惑かけたわね」

　それに対し、アトラはどこ吹く風であっけらかんと答える。

「貴重な素材を持ち込んだのじゃぞ？ 贅沢言うでない」

　肩をすくめるセレニアの横で、職人たちは唸りながら死体の山を見つめていた。

　リリアたちはまた一つ、自分たちの師匠が歩いてきた“伝説”を知ったのだった。

　冷えた石床に整然と並べられたオークの死体群を前に、ベテランの買取職人が唸った。

「……こりゃまた見事な解体だ。筋肉の繊維に沿って刃を入れてあるし、目玉も潰さず抜いてある。処理が丁寧だ」

　鋭い目つきで一体ずつ確認しながら、素材価値を一つ一つ査定していく。

「内臓はどれも新鮮。これは薬師が喜ぶな。骨も割れてない。焼いて装飾に使える。皮も厚みが均一で加工向き。――これなら……そうだな。全部で、20万リュークってところか」

　数字を聞いたリリアたちは思わず息を呑んだ。

　ロブは表情を変えずにうなずく。

「それで頼む」

　職人は帳簿に金額を記し、さらさらと書面に記入していく。

「報酬はギルドの分と合わせて、南ヴァルシア信用組合の口座に振り込んでおきます」

　書面を渡されながら、リリアがふと首をかしげた。

「現金でやり取りしないんですね？」

　その言葉に、ロブは肩をすくめた。

「金貨の袋をぶら下げてたら、どうぞ盗んでくださいって言ってるようなもんだろ。よほどの少額じゃなきゃ現金手渡しはまずしない。トラブルの元だ。――それに、100万リュークを持ち運べるか？」

「あはは、それはそうですね」

　リリアは苦笑し、周囲の弟子たちもどこか納得したようにうなずく。

　だがカイだけは、どこか思案顔のまま顎に手を当てている。

「どうかしたの？」

　フィリアが尋ねると、カイは少し迷った末に答えた。

「なんか……不思議な感じなんだよな」

　視線は下を向いたまま答える。

「こういう功績をカードに記録したり、銀行でのやりとりにしたりって……中世っぽい文化レベルの割に、妙に進んでるところがあるっていうか」

　その言葉に、アトラがくすりと笑って黒髪を揺らす。

「お主にはそう見えるじゃろうな。だが、二千年前に文明が一度滅びたとはいえ、全ての技術が失われたわけではない。むしろ、魔法が文明を引き継いだと考えるべきじゃ」

　ロブも続ける。

「特に通貨流通はな。今の時代、金貨よりも書面やカードのほうが早く、安全にやりとりできる。魔法で認証や転送もできるから、不正も起きにくいしな」

「そっか……魔法で経済ごと再構築したって感じか」

「ま、そうだな。金貨を持ち歩いていたら強盗に遭うが、カードなら奪っても認証できなきゃ意味がない。――文明の進化ってのは、案外そういう“必要”から生まれるんだよ」

　静かに言いながら、ロブはリリアたちの顔を見渡す。

「今のお前らがそうして冒険してるのも、誰かが必要に迫られて新しい仕組みを作ってきた結果だ。大切にしろよ」

　弟子たちは、ひときわ真剣な顔でその言葉を聞いていた。

　セレニアが、ひょいと肩をすくめて言った。

「ちなみに、アルトリア初の銀行を作ったのはロブよ」

「うぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

　リリアが耳まで真っ赤にして目を剥く。

「ロブさんが……！？ 銀行！？ え、あの、お金の、あれって、そんな、えぇ……？」

　ロブは顔をしかめて、こめかみを指で押さえた。

「おい余計なこと言うなよ……。誰がそんな話しろって言ったんだ」

「だって、ねえ？」

　セレニアはいたずらっぽく笑って、リリアの頭をぽんと撫でる。

「師匠のそういう一面も見せておいた方がいいと思って。いつかこの子たちが、その方面に関わる可能性もあるんだから」

「関わらなくていい。俺は必要に迫られてやっただけだ」

　ロブはぼやきながら踵を返すと、無言で歩き出した。

「もういいだろ。試験会場に行くぞ」

　ロブの背中が、通路の奥へと遠ざかっていく。その歩幅は大きくも小さくもなく、ただまっすぐだった。

　アトラは、彼の背中を見送りながら、そっと呟いた。ロブにだけは聞こえないように。

　「金や権力に興味のないあやつが、なぜそうまでして制度や仕組みに尽力するのか……よう考えることじゃな。あやつはいつだって、この世界の“当たり前”を疑っとるのじゃ」

　その呟きに返す者はいなかった。

　けれど誰もが、ロブの背中を、どこか敬意をこめて見送っていた。

　ギルドの一角、訓練施設に併設された《昇格試験用訓練場》。

　魔力を吸収する特殊な石材で構成された広場に、ギルド職員らしき男たちが二名、待ち構えていた。片方は腕組みしたままの屈強な男、もう一人は記録係らしく書類を手にしている。

「昇格試験希望の新人パーティーか？　――よし、聞いてる。準備はいいな？」

　屈強な男の声に、リリアたちは緊張の面持ちで頷いた。

　武器を手にしている者もいれば、魔法の準備を整えている者もいる。だが皆、どこか表情に“戦い”とは異なる種類の緊張感が漂っている。

　ロブはそんな彼らの背中を見て、軽くあごをしゃくった。

「気張る必要はない。いつも通りでいけ」

「でも試験って、どんなことするんですか？」

　リリアが聞いた。

「実地演習だ。三人の試験官が順番に技能を確認してくる。基礎体力、武器術、魔法運用、そして最終評価……だいたいそんな流れだな」

　ロブが応えると、試験官のひとりが書類をめくりながら補足する。

「基礎体力は、一定距離の走破、重量物の運搬など。武器術と魔法は模擬戦形式でやらせてもらう。こっちは加減してやるから、思いきりかかってこいよ」

「手加減は必要ないですよ」

　エドガーが不敵に笑う。

　セラフィナが胸の前で手を組み、小さく息を吸いこんだ。

「……わたくし達の実力、正しく測ってもらいましょう」

「うむ！　お主らの実力、あやつらに見せてやれ！」

　アトラは満面の笑みで送り出す。

　そしてリリアが、深呼吸ひとつ――

「よしっ……！　やるぞ、私！」

　気合いを入れて、前に一歩踏み出す。

　こうして、弟子たちの昇格試験が、静かに幕を開けた。