第103話　終焉の大地、そして竜は翔ぶ

　アトラ・ザルヴァが、指を軽く弾いた。

　その瞬間、足元が一瞬ふわりと浮いたような感覚に包まれた。

　空気が変わった。風の匂いも、重さも、肌をかすめる温度も、さっきまでとはまるで違っていた。

　瞬きをしたときには、もうロブの家のリビングではなかった。

　見渡す限り、崩れた岩と砂に埋もれた荒れ地が広がっている。けれど、これはただの荒野ではない。

　地面には、かつて何かが立っていた痕跡があった。太い柱のような残骸が斜めに突き刺さり、金属と石が溶け合ったような瓦礫が山を成している。円筒形の巨大な構造物が崩れたのか、折れた輪郭が地面にめり込んでいた。

　リリアは目を細め、風化した断片を見つめた。

　どれほどの月日が経っているのかは分からない。だが、ここに巨大な建物が存在したことだけは、はっきりと感じ取れた。何十メートル、いや何百メートルもあるような高い建造物。それが崩れ、埋もれ、今はその名残だけが荒野に横たわっている。

　そこが、かつて誰かの暮らしていた場所だとは、とても思えなかった。

　風が吹く。鉄の匂いと砂塵が頬を撫で、リリアは自然と息を呑んだ。

　「ここは…………？」

　リリアの問いに、答えたのは風の中の声だった。

「――かつて“世界最強”と呼ばれた国の成れの果てじゃよ」

　アトラ・ザルヴァが、ゆっくりと歩を進めながら言った。

「ヒトが空を駆け、星々を視野に収め、病を克服し、命を弄んだ時代。何もかもが己の掌の内にあると錯覚し、神に近づいたと信じた――その末路が、これじゃ」

　彼女の声には嘲笑でも怒りでもない、ただ冷えた観察者の響きがあった。

　あたりに広がるのは、希望の成れの果てだ。

　誇り高く、奢り高く、技術と欲望を極めた文明。

　その最後に残されたのは、瓦礫の風景と、吹きさらしの風だけ。

「儂はな、リリア嬢。ここの空を、かつて飛んだことがある」

　そう言うと、アトラの背中に、ばさりと影が生えた。

　骨格と筋肉が隆起するように変化し、白銀の鱗が音を立ててせり出す。

　翼。広げられたそれは、まるで空を裂く刃。

　次いで、指先。裂けるようにして伸びた爪は、鋼鉄を裂く鉤爪のごとき形状へと変わる。

　その美しい顔に浮かんだのは、賢者の仮面をかなぐり捨てたような――野性の笑みだった。

「人の栄光も、過信も、滅びも、全部飲み込んで……じゃからこそ、思い切り戦える」

　その瞳には、言葉にし得ぬ情熱が宿っていた。

　一方、ロブはただ静かに、それをまっすぐに見つめていた。

「……いい顔をする」

　低く、喉奥で笑った。

　手の甲に走る紋様が光り、腰の鞘から、銀の剣が抜き払われる。

　構えは自然体。それでいて、どこにも隙がなかった。

　そして、ロブもまた――笑った。不敵に。挑発的に。

「……ならば、応えよう」

　静かなる呟きがロブの口から吐き出される。

　空気が、わずかに震えた。

　リリアたちが、息を呑む。

　この地に、ふたりの怪物が並び立った。

　人類の終焉を知り、三千年の悠久を歩んだ二人。

　どちらも当時の最新鋭の科学によって生み出された叡智の結晶。

　過去と現在が交差し、火花を散らす。

　その刹那――荒野の空に、狂気めいた咆哮が響き渡った。

　アトラ・ザルヴァの翼が、風を切ってはためいた。

　その一瞬後――地面が、爆ぜた。

「……ッ！？」

　フィリアが短く悲鳴を上げるより早く、空気が圧縮される。アトラの姿は、視界からかき消えていた。

「そこか」

　ロブが眉一つ動かさず、ひっそりと呟く。同時に、背後から殺気が迫る。

　ロブは両手を上げ、構えた剣を背中に添える。

　――ギィン！！

　鈍い衝突音。鋼と鋼がぶつかるような重い音が荒野に響いた。アトラの爪を背中越しに受けるロブ。

　せめぎ合う剣と爪が小刻みに震えていた。

「振り返りもせんとは横着なやつじゃ」

「暇がなかっただけだ」

　金と翠の混じった瞳を愉快そうに細めアトラが笑う。

　ロブが息をふっと吐き、爪を弾くと同時に体を翻す。

　ようやく向き合った二人の動きは止まらない。

　アトラの爪がロブの胸元を薙いだ――が、その瞬間、眩い光がロブの身体を包む。

「ヴェール……！」

　セラフィナが息を呑む。ロブの身体から立ち昇る淡い光の筋。それは闘気《ブレイズ》、初級階層の技――“ヴェール”だ。

　ロブはその加護を纏いながら、一歩も引かず、剣を真横に薙いだ。

　斬撃と爪がぶつかる。火花が奔る。

「ロブさん、押し返してる……！」

　リリアが驚愕の声を漏らす。けれどその瞳には、目の前で交錯する攻防のすべてが映っていた。

　アトラが反転。翼で空気を切り裂き、今度は上空から急降下してくる。

「ぬるいのう！！ ロブ！！」

　爪が三手、四手と放たれる。殺意と鋭さを帯びた斬撃が空間を裂く。

　地面を砕き、風を裂き、音を置き去りにして襲い来るその猛攻――だが、

「舐めるなよ」

　ロブはわずかに腰を落とし、膝を軸に回転。

　次の瞬間、爪による斬撃を掻い潜ってアトラの懐へと入り――

　――ドガァッ！！

　逆袈裟に放った剣の腹が、アトラの肩口を打ち上げた。

「ぬ……っ！」

　アトラの体が、空中で弾き飛ばされる。

　ロブは踏み込みの勢いを殺さぬまま、背後の弟子たちに一瞬だけ視線を向ける。

「見ておけ、お前たち」

　その言葉に、誰も返せない。

　エドガーは拳を握りしめ、カイは静かに目を見開く。

　フィリアは喉の奥から小さく「ロブ……」と呟き、セラフィナは無言で息を吸った。

　リリアは――ロブの背中を、ただ黙って見つめていた。

　空中で姿勢を立て直したアトラが、羽ばたいて距離を取る。

「ぬふふ……よい、よいぞ……」

　その顔に浮かんだのは、獰猛な笑み。

「ならば儂も……少し“本気”を出すとしようかの」

　その瞬間――

　アトラの背中からさらに何枚もの羽が展開し、爪が伸び、体躯がわずかに“異形”へと変化を始める。

　その変化を、弟子たちはただ呆然と見つめていた。

　ロブが、一歩踏み込んだ。

　その足元を中心に、空気が揺れる。

　――ズンッ！

　空間が震える音が、耳ではなく、腹の底に響いた。ロブの全身から放たれる気配が、ヴェールの静かな光から、激しく軋むような重圧に変わる。

「……これは」

　セラフィナが小さく呟いたその瞬間、ロブの背中から光が迸った。ロブが、剣を振り上げる。

　――ザンッ！

　闘気を纏った斬撃が、空気を切り裂いて飛んだ。

　虫の羽音を大きくしたような音を伴って、白銀の光が一直線にアトラへ向かう。

「ほう！」

　アトラは翼をひるがえし、容易く身を翻す。

　しかし、次の一撃が即座に飛ぶ。

　そして、さらにもう一閃。

　――ズバッ！　ビュッ！　シュッ！

　連続する光の刃が、アトラを追い詰めるように空を裂く。

「すご……エドガーさん、あれ――！」

「アークだな」

　エドガーの声は、かすかに興奮を帯びていた。

　目にも留まらぬ斬撃を、アトラは舞うようにかわしていく。そのどれもが確実に“殺せる威力”を帯びていた。

　リリアは手を胸元に当てて見つめていた。

（……避けてる。全部見切ってる……）

　その一撃一撃が山を断ち、地を削る。

　

　躱し続けていたアトラだが、ついに闘気の刃をその身に受ける。

　それを皮切りに立て続けに闘気の波状攻撃が直撃する。

　しかし、アトラの硬い皮膚は、岩をも切り裂く斬撃を受けても揺るがなかった。

　地に降り立ったアトラが、軽く手を払う。砂塵が舞う中、笑みを浮かべた。

「見事じゃな、ロブ。だが――」

　彼女は、腕をゆっくりと開いた。

「儂の鱗は、かすり傷ひとつ付いておらんよ」

　事実だった。何発もの斬撃をその身に受けながらも、その皮膚には一条の傷もない。

　鱗に覆われたような滑らかな肌。鋼鉄すら凌ぐ強度。

　しかし、ロブの顔には焦りの色はなかった。

「なら――次を見せるだけだ」

　彼の目が、静かに輝いた。

　その一言と同時に、地面が爆ぜる。

　――ゴォッ……！！

　ロブの周囲の光が、暴風のように渦を巻いた。

　白金色の光が螺旋状に立ち上り一瞬で濃密な圧力へと変わる。空間が押し潰されるような威圧が広がる。

「これは……！」

「違う、さっきまでのとは……！」

　カイがわずかに身を引く。

　セラフィナが無言で手を握りしめ、フィリアは思わず息を飲んだ。

「ドライヴ……だと……！？」

　アトラが笑う。口元に楽しげな獣の笑みを浮かべながら、翼を広げた。

「勇者ファルクの奥義を遂に習得しおったか」

「ああ。あいつが十数年で辿り着いた域だ。俺は百年かかった」

　自虐的に口の端を吊り上げるロブ。

　その名は、闘気の最上階層――《ドライヴ》。

　そして今、ロブはその領域へと至った。

　ロブの足が、砂を爆ぜさせる。

　衝撃波がリリアの肌を打ち、遅れて爆音が鼓膜に到達する。

　音速を超え、重力を断ち切るような跳躍。その一撃は、空を裂くような踏み込みだった。

　剣が煌めいた。

　――ガキィン！

　アトラの爪が、正面からそれを受け止める。

　火花が散る。光と力が交錯する。

「ぬぅんっ！」

　アトラが腕をひねり、爪が斬り上げる。

　ロブは体を半歩ひねって回避、その動きの中で逆手に剣を持ち替え、アトラの脇腹に斬撃を放つ。

　――ギィン！！

　鋼の皮膚が軋み、衝撃が周囲の岩を吹き飛ばした。

「うわっ！」

　エドガーが思わず一歩後退し、リリアが目を覆う。

　風が凄まじい。空間そのものがねじれたような破壊の風圧。

　だが、アトラの顔には笑みが浮かんでいた。

「その程度では我が爪は折れぬぞ」

　翼で距離を取り、アトラは高速で飛翔する。

　空中からの急降下。爪が、流星のように閃いた。

　――ズバァッ！

　地面が斬り裂かれる。

　ロブは地を蹴って跳び、逆方向から斬撃を放つ。

　彼の放つ一閃は、もはや剣技ではない。

　闘気《ブレイズ》の極点――ドライヴが生む、刹那の重力突破。

　肉体の限界を越えた運動は、空間そのものを破砕しかけていた。

　「なんて速さ……！」

　フィリアが呆然と呟く。

　目の前の光景が現実だとは思えなかった。

　セラフィナは汗を握る手に感じながら、つぶやいた。

「地上最強の竜と互角に戦える人間がこの世にいるなんて……………」

「それが俺達の師匠だなんてな…………」

　セラフィナの独白をエドガーが継いだ。

　彼も頬に汗を一筋垂らし口元に笑みを作っている。

　よく見ると握った拳が震えていた。

　ふたりの最強は、互いの呼吸すら見逃さぬ速度で殺意を交わしていた。

　剣が振るわれ、爪が閃く。

　そして、その全てを凌ぎ合う。

　踏み込み、回避、反撃、追撃――

　一合、一合が、一騎当千の威力。

　リリアの頬を、何かがかすめた。

　――風だ。

　いや、相殺し合う斬撃の余波。

　どちらかが、一歩でも遅れていたら。

　この場所に立っていられた者など、一人もいなかっただろう。

「……来るぞ」

　カイが低く呟く。

　次の一手。それが、最後。

　アトラの身体から、紅の闘気が滲む。

　ロブもまた、呼吸を一度、深く――

　両者、同時に地を蹴った。

「――ッ！！」

　地鳴り。風圧。閃光。

　剣と爪が交差する一閃――！

　その刹那。

　リリアは思わず声を上げた。

「ロブさんっ！」

　視界が弾ける。光が砕ける。

　次の瞬間、世界は――静寂に包まれていた。

　粉塵が落ち着き、砂が舞い落ちるその中に。

　ふたりは、互いの鼻先に、剣と爪を突きつけていた。

　ロブの剣が、アトラの喉元すれすれに。

　アトラの爪が、ロブの額先をなぞるように。

　どちらも、一歩動けば致命。

　だが、どちらも――動かなかった。

　……一拍。

　そして、ふたりは同時に笑った。

「ふふ、ええ勝負じゃったのう」

「まったくだ」

　ロブが剣を下ろす。アトラも、爪を引く。

　その動作は、まるで儀式のように静かだった。

　そして、誰よりも深く、リリアは思った。

（――このふたりが、本気になったら……）

　世界が、壊れる。