第100話　師匠、頭を冷やす

「わっほーいっ！」

　派手な嬌声とともに、アウロラグナの尾をつるりと滑り降りてきたのは――

　人間の女性にも見える、美しい中性的な姿をしたアトラ・ザルヴァだった。

　地面に着地すると、くるりと一回転して、ふわりと舞うように着地。

　思わず「おぉ～っ！」と歓声を上げる子どもたちのなかで、ひときわ大きな笑みを浮かべていたのは、誰よりもはしゃぐアトラだった。

「これはなかなか面白いのお！」

　その声は、どこかおばあちゃんのような口調でありながら、全身から楽しさがにじみ出ている。

　リリアはその様子を微笑ましく見ていたが――ふと、気づいた。

（あれ……ロブさんが、いない？）

　広場をぐるりと見渡しても、その姿は見つからない。

　リリアは小走りで村の奥へ向かった。

　そして――村長の家の前まで来ると、見つけた。

　家の中。暖炉の前の椅子に、ロブは静かに腰かけていた。

　頬杖をつきながら、揺れる炎をただじっと見つめている。

　周囲の喧騒とはまるで別の世界のように、そこには静寂が漂っていた。

　「ここにいたんですね」

　リリアがそっと声をかけると、ロブはちらとこちらに視線を向ける。だが、それきり。すぐに暖炉の炎へと目を戻した。

「ロブさんも滑ってみませんか？　アウロさんの尻尾、けっこう楽しいですよ？」

「俺は滑り台でキャッキャする歳じゃねえよ」

　即答だった。ぶっきらぼうな口調も相まって、どこか拗ねたようにすら聞こえる。

「じゃあ、アトラさんはどうなるんですか……？」

　リリアが困ったように首をかしげると、ロブはため息交じりに言い放った。

「あいつは俺より年下だ。それ以前に精神年齢が五歳児で止まってる」

　毒がじわりと滲み出た一言だった。だが、不思議と否定はできない。

　それにしても、普段は理性的なロブにしては、やけに辛辣な物言いだった。

　リリアはそんなロブの背中を見て、ふと、ある可能性に思い至る。

（あれ……もしかして）

「……落ち込んでます？」

　恐る恐るそう問いかけると、ロブの肩がぴくりと小さく跳ねた。

　――図星。

　リリアは確信した。

　さっき、ここでアトラ・ザルヴァが村長の処遇について話していた。

　その中で、ロブの考え方や判断の癖についても、遠回しに――いや、けっこうズバッと――指摘していた。

　アトラの提案は、ロブには言えなかった“落としどころ”でもあった。

　自分の足りなさを突かれて、素直に落ち込んでいる――

　どうやら、今のロブは、そんな状態らしい。

「……俺が融通の利かねえ人間だってことは、自分でも分かってたさ」

　ぼそりと、ロブがこぼす。

　手元の薪を一束取り、ぱきりと割って暖炉へとくべる。乾いた木が爆ぜる音が、部屋の静寂にやけに鮮やかだった。

「裁判官じゃなくて、裁判所……か。あのアトラの言い回し、ちっとも笑えねえな。的確すぎて、むしろ痛ぇ」

　ロブは自嘲気味に口元を歪めた。

「結局、俺はなんでも一人で判断しちまう。そうならないようにって、お前たちに『選べ』って迫った。けど、今度はそれを“逃げ”だって言われるんだ」

　そこまで言ったロブの声に、少しだけ棘が混じっていた。

「……うっ」

　リリアは小さく声を漏らした。

　それ、自分が言ったやつだ……と、思い出す。

（ロブさん……根に持ってたんだ……）

　言った本人としては、その場の勢いというか、感情的な一言だった。

　けれどロブは、ちゃんと――いや、しっかり覚えていたのだ。

（意外と、ネガティブなんだ……）

　リリアは驚いた。

　普段のロブは、「できるできないじゃない。やるんだ」みたいな精神論で押し切ってくるタイプで、どこまでもポジティブの塊だと思っていた。

　でも、違ったのだ。

　ロブは、自分で自分に言い聞かせていた。弱さを抱えながらも、それを前に出さずに生きてきた――そんな不器用な師匠だったのだ。

（……なんだろう、ちょっと可愛いかも）

　炎に照らされた横顔を見つめながら、リリアはこっそりと思った。

　ほんの少しだけ。

　リリアの中に、いたずら心が芽生えた。

　気付けば彼女は、ロブの隣に腰を下ろしていた。しかも、わざと距離を詰めて。

　ぎし、と椅子がきしむ。ロブが身を引くように体を動かすのが分かった。ほんのわずか――けれど、確実に動揺している気配。

（ふふっ）

　リリアは小さく笑い、そっと片手を伸ばした。

　そして、ロブの頭に――ぽすり、と手を置く。

「…………なんだよ」

　ロブが横目でにらむ。けれど、その手を振り払おうとはしなかった。

　リリアは優しく、髪を撫でるように手を動かす。

「ロブさんは、頑張ってますよ。いつも。皆、ちゃんと分かってます」

　その声は、焚火のようにあたたかく、やさしかった。

「でもね、完璧になんてできません。三千年生きてたって、分からないことも、できないこともあるはずです」

「……分かったようなことを……」

　ロブはふてくされた声を出しながらも、されるがままだった。

　傍から見れば、明らかに奇妙な光景だ。最強格の不老不死の男が、年端もいかぬ少女に頭を撫でられているなど、どこの誰が想像するだろうか。

「だからね、たまには甘えたって、いいんですよ」

「……」

　ロブは沈黙したまま炎を見つめていた。

「ロブさんは、この世界で一番年上なんですから。甘えられる大人なんて、いないでしょ？　なら――私が、慰めてあげますよ」

　リリアは、にこっと笑った。

「……ガキのくせに」

　ぼそり、とロブが呟く。

「その“ガキ”に言いくるめられたのは、誰でしたっけ？」

「…………このやろ……」

　ぼそぼそと毒づくロブ。

　けれどその口元は、わずかに緩んでいた。

　そして。

「――っ！？」

　不意に、ロブが体を傾けた。

　そのまま、リリアの肩にもたれかかる。

「ふ、ふぇぇっ！？」

　リリアはまるでセラフィナのような声を上げた。

　その頬は見る間に熱を帯びていき、頭の中では赤信号がビカビカと点滅を始めていた。

「甘えていいんだろ？　なら遠慮なく甘えさせてもらう」

「い、いやっ！？　ちょ、近っ！　顔ちっかい！　距離感どこ行きました！？」

　リリアが慌てて仰け反る。だがロブは引かない。むしろ、じりっと迫ってくる。

「膝枕もしたじゃねえか」

「だからって！　顔が！　近いんですってばぁぁ！！」

　先ほどまでの落ち着きはどこへやら。リリアは真っ赤になって目を泳がせる。

（やばっ、やばい……っ！　なんか、なんか男のくせに、いい匂いするうううう！！）

　脳内に警報が鳴り響く中、ロブはまったく気にした様子もなく――いや、むしろ楽しそうに、リリアの肩に頭をこすりつけてくる。

「うりうり……」

（やめろおおおおお！！　うりうりするなあああああああああ！！）

　もはやリリアの中で理性は完全に崩壊していた。言葉にならない悲鳴が魂からあふれ出す。

　そんなリリアの混乱をよそに、ロブはさらに図に乗る。今度は、ずい、とリリアの膝に頭を預けた。

「うぉい！なんでそこで頭を載せるっ！？」

「師匠になんて口の利き方だ、それ」

　見上げてくるロブの黒い瞳がにやにやと細められる。

「わ、私に母性を見ましたか！？　またそのルートですか！？」

「それ前にも聞いたな」

　くっくっと、喉の奥で笑う。

　さっきまで落ち込んでいた面影など、もうどこにもない。

（ずるい……）

　そんなことを思った瞬間。

　ふいに、ロブの手がリリアの頬に触れた。

　その掌は、やわらかくて、あたたかくて――。

「……ありがとな」

　黒い瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめてくる。

　リリアの青い瞳が、反射的にそれを捉えた。

「い、いえ……」

　途端に大人しくなってしまったリリアは、蚊の鳴くような声で答える。

　ロブの手が、頬から耳元へ、そしてうなじへと流れていく。

　――そしてそのまま、リリアの後頭部に回り込むと、ぐっと少しだけ力を込めた。

「えっ……？」

　顔が――落ちる。

　いや、違う。ロブが、顔を、上げてきて――

「え、えっ、えっ……！？　なになになに！？　今度はどんなイタズラなんですかっ！？！？」

　脳内が真っ白になる。

　でも――止まらない。

　ロブの唇が、リリアの唇に、ゆっくりと、確実に、近づいていく。

　触れ合う――その、直前だった。

　ギィィ……。

　唐突に奥の部屋の扉が、間の悪い軋みを立てて開く。

「……ッ！」

　二人は跳ねるようにして距離を取り、同時にそちらへ顔を向けた。

　そこには村長のハルベルトが無表情で立っていた。

　すべてを見ていたかどうかは分からないが、彼の目には確かにロブとリリアが映っていた。

　……長い、沈黙。

　やがて、何を言うでもなく、ハルベルトはふらりと二人の前を横切る。

　が、扉の前でぴたりと立ち止まり、低い声でぽつりと告げた。

「若い者同士のイチャつきをどうこう言うつもりはないが……他人の家ではやめておくことだ。こうなるぞ」

　そう言ってからまた扉を開け、去っていった。

　……重い沈黙。

　床に吸い込まれそうな空気のなか、二人は固まって動けない。

　だが、一拍置いてロブがガバッと立ち上がった。

「…………頭を冷やしてくる」

　唐突な宣言とともに、ロブは外へ飛び出した。

　そのまま駆け出す。

　そして――

　村の広場へ飛び込んだロブは、アウロラグナの背へ一蹴りで飛び上がり尻尾を滑り下り、勢いよく空中へジャンプ。

　空へ高く舞い、体をくるくると回転させ――

　見事な着地。

　……静寂。

　子供たちも、大人たちも、言葉を失う中――

　ロブはドヤ顔でアトラ・ザルヴァを見た。

「……大人気なっ！！」

　アトラが叫んだ。

　その瞬間、ロブは再び走り出し、村の外へと爆走していった。

「なにがあったんだ、あいつ……」

　ゼランがぽつりと漏らす。

　その背中を、リリアは呆然と見つめていた。

　――顔を赤く染めたまま。

　先ほどの余韻を、まだ胸の奥にくすぶらせながら。