第99話　人にあらざる理

　村長ハルベルトの家。囲炉裏の火がまだわずかに残る室内に、静かな時間が流れていた。

　アトラ・ザルヴァは、木彫りの椅子に悠々と腰を下ろし、両手で湯呑みを包むように持っていた。

　

　その姿は、さっきまであの凍てついた広場で“存在するだけで空気を震わせていた”威容とはかけ離れていて、どこか人懐こい旅人のようにすら見えた。

　だが、リリアの肌には、未だかすかにその圧が残っている。

　ごくり、とお茶を一口。

「なるほどのう。アウロが帰ってこんと思っとったら、操られて素材にされかかっておったとはな」

　低く、落ち着いた声。どこか哀れみを含んだような響きがあったが、すぐにその湯呑みを音を立てて卓に戻す。

「──間抜けじゃの！」

　心底愉快そうに笑うその顔には、憎しみや苛立ちは微塵もない。ただ、率直な“感想”だった。

　おそらく彼――いや、彼女にとって、“怒り”よりも先に来るのは“事実”に対する率直な評価なのだろう。

　敵でも味方でもない、ただの真実を前にした反応。それだけに、リリアの背筋にはほんの少し寒気が走った。

　そのときだった。扉の外から、はっきりとした声が届いてきた。

『まったく不甲斐ない。精進しますわい』

　アウロ・ラグナの声だった。

前もそうだったが、彼の声は不思議とよく響く。

　クォリスのように頭に直接響くのではなく、空気を震わせる音波のはずなのに、障害物や風、大気の影響を受けない。まるで物理法則を無視したような奇妙な声だった。

　恐らくは魔法なのだろうが、どんな仕組みなのか、リリアには全く見当もつかなかった。

　ただ――その声に、かつて操られた者にありがちな、怒りや憎しみの気配は微塵もなかった。

　ただ淡々と、自らの不始末を受け止め、静かに語っている。それが、むしろリリアの胸に何かを残す。

「……あの。ひとつ、お聞きしても？」

　セラフィナが恐る恐る手を上げる。

　アトラはちらりと視線を向けると、無言で頷く。

　セラフィナはほんの少し身を震わせながらも、勇気を振り絞って言葉を続けた。

「「アウロ様が操られた件で、怒りとか、憤りのようなものは……感じておられないのですか？」

　セラフィナの問いは、極めて真っ当なものだった。

　自分の仲間が、他者の手によって意志を奪われる――それは人間にとって、怒りの引き金であり、侮辱と等しい暴挙だ。ましてや、アトラにとってアウロは同胞であり、かつて共に戦場を歩いた友でもある。

　だが。

「うん？　別に？」

　アトラ・ザルヴァは、首をかしげるようにして軽く笑った。

　その反応は、あまりにも淡泊だった。まるで朝の天気を尋ねられたかのように、気楽で、肩の力が抜けていた。

「まあ、もし被害が出ておったら、それはそれで考えものじゃったが……実際には何も起こらんかった。あやつは無事じゃし、民も死んどらん。なら、それで良かろう？」

　その声音に、恨みも怒りもなかった。ただ、揺るぎない確信だけがあった。

「コマンドワードに関しても、あれは“そう作られた”というだけの話。誰が悪いでもない。ただ、仕掛けを起動させた者がいた――それだけのことじゃ」

　その口ぶりは、まるで感情の線をすり抜けた機械のようだった。

　だが、続けてセラフィナが問いかけた。

「では……もし、その“起動させた者”を見つけたら？」

　セラフィナの声がかすかに震えたのは、自覚があるのかないのか。

　その問いは、単なる確認だった。

　だが――

「もちろん、殺すが？」

　アトラ・ザルヴァは、当たり前のことを口にするように、あっさりと答えた。

　リリアは瞬時に息を呑み、エドガーがわずかに身を強ばらせる。カイとフィリアも、視線を交わすことなくじっとアトラを見つめていた。

　その一言には、怒りも恨みも、感情らしきものが何一つ乗っていない。

　あくまで――事実の提示。冷静な、判断。

　アトラは微笑を絶やさぬまま、静かに続けた。

「儂らは“兵器”じゃ。そう作られた。ならば、それを操る手段もまた、設計として当然あったということじゃろ。責めるべきは、そういう仕様を組んだ者たちであって、今さら怒る気もない」

「では、なぜ殺すのですか？」

　セラフィナの問いは、もう一歩踏み込む。

　アトラは一瞬、何かを計算するように視線を泳がせ――そして、諭すように言った。

「簡単な話じゃよ。――次があるかもしれんからじゃ」

　静寂が落ちる。

　アトラは、柔らかい声で、それでいて一切の温度を持たずに語り続けた。

「もしまた、誰かがコマンドワードを使って、儂らの一体を操ったとしよう。運が悪ければ都市が一つ吹き飛ぶかもしれん。数千、数万の人間が死ぬかもしれん。人類の未来が一つ途絶えるかもしれん」

　ぱち、と指を鳴らす仕草。

「じゃから――そのリスクを、最初の段階で絶っておく。それだけのことじゃ」

　それは、まるで毒蛇の頭を潰すような判断。

　情も慈悲もない。だが、論理は完璧だった。

「怨みではない。怒りでもない。ただ、必要だから殺す。それだけのことじゃよ」

　誰かが、息を呑んだ音がした。

　感情があるから殺すのではない。

　感情がないから、殺すことを躊躇わない――。

　リリアは、はっきりと理解した。

　この存在は、やはり人間ではない。

　見た目も言葉も似せている。歩幅を合わせて共に食卓を囲むこともできる。

　けれどその本質は、あまりに遠く、あまりに異質だ。

　セラフィナもまた、わずかに眉をひそめ、沈黙した。

　言葉では説明できない、深い距離感が、そこにあった。

　――ドラゴンという種は、選択の重みに“迷い”がない。

　人間の葛藤を理解しないのではなく、“必要なこと”を迷わず実行するだけ。

　だからこそ、恐ろしい。

　リリアは、アトラの横顔を見つめながら小さく震える自分の指先に気づいた。

　アトラ・ザルヴァは「さて」と小さく呟き、膝の上に組んだ手を解いた。

「気になるのは――そこの村長殿の処遇じゃの」

　声に棘はない。だが、問われた内容が内容だ。

　リリアも思わず背筋を伸ばしていた。

「村長さん……どうなるんですか？」

　ずっと、気になっていたことだった。

　村の人間が殺され、その真相を隠すために、“ドラゴンの仕業”という偽装に加担した男。

　リリアが自分の足で見て、聞いて、怒って、そして悲しんだ出来事だ。

　それをこの家の主――ハルベルトは、どんな顔で受け止めているのか。

　ふと視線を向ければ、部屋の隅の椅子に腰掛けたまま、彼はずっと窓の外を眺めていた。

　こちらの声は聞こえているはずだった。

　距離も近い。会話の内容も重い。

　

　それでも彼は、まるで「関係のない他人の話を聞いている」とでも言わんばかりに、微動だにせず、風に揺れる木の枝をぼんやりと見つめている。

　リリアは、なんとも言えない感情を喉元に引っかけた。

　怒りなのか、呆れなのか、それとも――哀れみなのか。

　アトラ・ザルヴァは、どこか遠くを見るような目で村長を一瞥したあと、静かに言葉を紡いだ。

「命の危険を感じたのじゃろうな。家族もおる。村もある。逆らえば、お主も──あるいは、家族も死ぬと。だから、従った」

　肘掛けにかけていたハルベルトの指がピク、と動くのをリリアは見逃さなかった。

「ひょっとすると、魔導公会の連中に──」

　アトラはゆっくりとハルベルトに視線を向けた。

「直接、脅されたのではないか？　逆らえば、同じように殺すと」

　ハルベルトの喉が、ごくりと鳴った。

「他の村人がドラゴンの仕業だと騒ぐ中……お主は、それを鵜呑みにしなかった」

　リリアは思わず村長の顔を見る。うつむいたまま、表情は読めない。

「否。疑ってすらおった。冷静に判断できる人間──奴らにとっては、都合が悪い」

　アトラの声はあくまで静かだった。

「だから排除する。わしなら、そうする」

　リリアが息を飲んだ。言葉の重みに、空気が揺れる。

「そうして、残った者どもが結局ギルドに討伐依頼をする……」

　ハルベルトの肩が微かに揺れた。

「同じことじゃからな」

　アトラ・ザルヴァの声には断罪の色はなかった。ただ、事実を静かに並べていく。

「しかし──じゃ」

　アトラはひと息置き、目を細める。

「お主は、海老男に言われた時、自ら罪をすべて背負う選択をした」

　その言葉に、ハルベルトが初めてアトラを見た。

「それは、逃げではなかった。悔いでもなかった。ただ──」

　アトラはそのまなざしで、彼を見据える。

「己の中で出した“けじめ”だったのじゃろう」

　リリアは、そっと拳を握りしめた。

　アトラの声が、妙にやさしく聞こえた気がした。

　アトラ・ザルヴァは、くるりと椅子の背に肘をかけて、ロブ――海老男をじっと見た。

「海老男よ。お主も、本当は気づいておったのじゃろう？」

　その声に、ロブは返事をしなかった。ただ、視線を外さずにアトラを見返す。

「──じゃが、お主は事実だけを受け取る。感情や背景ではなく、現実を。だから村長を断罪する道を選んだ。そうじゃろ？」

　淡々とした口調。しかしそこには、どこか優しい色が混じっていた。

「お主は、責任を“過ぎるほど”負う癖がある。しかもそれを、他人にも押し付けるところがあるな。まあ、それ自体は悪くはない。ないが──」

　そこまで言って、アトラはふっと笑う。

「正しいかと言えば……そうとも限らん。うむ。裁判所のような男じゃ」

　唐突な例えに、思わずロブが眉をひそめる。

「それ、どういう意味だ？」

　カイが真面目な顔で口を開いた。

「……裁判所？裁判官じゃないんですか？」

　アトラはホッホッホと軽やかに笑った。

「いやいや。裁判官というより、“裁判所”そのものじゃ。ほら、裁判官は判決を言うが、裁判所は全体を取り仕切るじゃろう？ オヌシはそこまでやってしまう。主張も、証拠も、判断も──全部まとめて背負ってしまうのじゃ。だから重いのう。見ておって飽きん」

　まるで天気の話でもしているような調子で、アトラ・ザルヴァは湯呑みに残ったお茶を一口すする。

　リリアはその姿を見ながら思う。

　──やはりこの存在は、どこまでも人とは違う。

「お主が──そのような人間になった理由も、分からんではない」

　アトラはやさしく、しかし迷いのない声で続ける。

「長い間、あまりにも多くの“人の業”を見すぎたのじゃろう」

「感情を捨てるしかなかった。いや──感情を抱えたままでは、己の心が壊れてしまう」

　そこでアトラは、リリアの方を一瞥する。

「わしらも、同じじゃ。長く生きるほど、そうなる。だから、理解はできる」

　目を細めて、ふっと息を吐く。

「だが──人の身で、それをやるのは、なかなかにつらかろう」

　リリアは、思わずロブの後ろ姿を思い出す。

　誰にも見せない、静かな背中。

「自分で下した判断を、他人に押し付ける。それは、ときに──」

　アトラの言葉に、一瞬、部屋の空気がひやりと凍った。

「“悪人は皆殺し”……そんな結論にも、なりかねん」

　その瞬間、リリアははっと息を呑んだ。

　──セイラン村で、ロブは紅竜団の盗賊たちを、ほとんど殺していた。

　あれも、ロブなりの“けじめ”だったのか。

　それとも……。

「まあ、ここではその話はやめようかの。それより、ギルドマスター殿」

　アトラ・ザルヴァが視線を移す。その先にいるのは、統括ギルドマスターのゼラン。そして、今回の事件の舞台となったバルハルト支部のギルドマスター、ライゼ。

　二人は視線を向けられ、わずかに表情を引き締める。相手が創始の竜であっても、その重圧に負けることなく、毅然としたまなざしで応じた。

「此度のこと、村長殿には寛大な処置を願いたい」

　アトラ・ザルヴァの声音は、さほど強くはなかった。しかしその言葉には、押しつけがましさのない重みがあった。

「利用されたアウロも、今では村のこどもたちと仲良うやっとる。村長殿に恨みはあるまい。悪行を犯したドラゴンの討伐、などという誤った情報で、同胞を殺されかけた儂じゃが──それでも、これは儂自らの願いじゃ」

　語尾をやわらげつつも、瞳にはわずかに光が宿る。理を説く存在のまま、決して感情を見せぬようにしていたアトラ・ザルヴァにしては、珍しくはっきりと“意志”がにじんでいた。

「よもや、無下にはされまいな？」

　ゼランは短く息を吸う。しばし黙したのち、静かに口を開いた。

「……確かに、濡れ衣を着せられたドラゴン側からの申し出であれば、一考の余地はあります」

「まどろっこしいのう。そこは『わかった』と言ってくれんかのう？」

　アトラ・ザルヴァが肩をすくめ、ため息まじりに呟いた。

　それに対し、ゼランはぴしりとした声音で返す。

「正規の手続きが必要です。即答は、できかねます」

　その言葉には、僅かながら敬意が込められていた。彼にしては珍しく、丁寧な口調だった。

「私も、免罪の余地は充分にあると考えます」

　ライゼも恭しく意見を述べる。

　その時、がたんと椅子が鳴った。

　リリアがそちらを向くと、ハルベルトが立ち上がっていた。赦免の話が現実味を帯びてきたその瞬間、彼は、思わず体を動かしていたのだろう。重たい眼差しでこちらを見つめている。

「一方向から見れば、お主のしたことは悪事への加担じゃ」

　アトラ・ザルヴァが静かに口を開く。

「金も受け取っておるしの。……ただ、それでも。やむにやまれぬ事情があったのなら、それもまた、考慮に値する」

　声は静謐だが、強さを孕んでいた。

「こんな時、往々にして第三者の意見がないと、話は既定路線で片付いてしまうものじゃ。――わしは、もっと柔軟であって良いと思うがの」

　言葉を置いて、アトラ・ザルヴァはハルベルトを真正面から見据えた。

「まあ……お主は、村長の座を降りて、余生を過ごしたらどうかの」

　しばし沈黙。そして、震える声が室内に落ちる。

「あの子達は……わしを許すと思うか？」

　ハルベルトの手が小刻みに揺れていた。

「それは知らぬ」

　アトラ・ザルヴァは即答した。

「死者の声など、わしにも聞こえぬ。だがな――許していないのは、お主自身じゃろう」

　言葉が、真っ直ぐに突き刺さる。

「ならば、許さぬままで、生きればよい。……そのうえで、死者のために、自分に何ができるかを考えるがいい」

　それは裁きではなかった。

　ただの真実だった。

　ハルベルトは一言も発さず、そっと視線を落とした。

　その双眸からこぼれた涙が、ぽたり、と床に落ちる音がした。

　――静かだった。

　冬の冷えた空気のなかで、竜の言葉と、男の涙だけが、確かにそこにあった。