第98話　神竜、ハグる。～リリアとライゼと三千年～

　昼間の村の広場。

　冬の陽射しが照り返す白雪の中心に、それは立っていた。

　アトラ・ザルヴァ。

　その佇まいは静謐で、なのに理屈を超えた圧が空間を圧縮するように広がっていた。空気が震えているのか、時空が拒んでいるのか、理解が追いつかないまま、リリアの背筋にぞわりと冷たいものが走った。

　思わず息を呑む。だが、肺が受け付けない。呼吸が苦しい。

　隣に立つセラフィナも、表情を変えずに気丈を装っていたが――その手が、小刻みに震えていた。

　エドガーは、剣に手をかけ、すぐに外した。どう考えても目の前の存在に剣が通じるわけもない。「剣抜いてどうすんだよ」と自分でもツッコみたくなったのだろう、眉間を押さえて項垂れている。

　カイはと言えば、静かに目を見開いていた。無言で、だがその瞳には明確な“理解”と“警戒”の色があった。まるで獣が、本物の王に出くわした時のように。

　フィリアは完全に座り込んでいた。地面にへたりこみ、足を引きずるように後退りしては、氷の上で滑ってズルッと倒れる。小声で

「これが…これが頂点……？ちょっともう……限界……」

　と、もはや限界を宣言していた。

　ゼランはといえば――彼なりに勇気を出していたのだろう。背筋を伸ばし、顎を引き、胸を張って直立していた。

　しかし、身体は硬直し顔だけは笑っていたが、頬の痙攣が「無理してるのバレてるぞ」と教えてくれる親切設計だ。

　誰もが言葉を吐き出せずにいる中、

　その重圧をまるで感じていないかのように、ロブが口を開いた。

「よお、久しぶりだな。アトラ」

　その一言が放たれた瞬間。

　ぎんっ！！

　ライゼが凄まじい勢いでロブを振り返る。

　その顔は真っ青なのに、目は充血し、口はパクパク、完全に酸素が足りてない金魚状態。頬には一筋の冷や汗。こめかみがピクピクしている。

　まるで今、禁忌を口にしたとでも言わんばかりの顔だった。

　その視線を真正面から受け止めたロブは、なんというか、「いや、そんな睨むなよ」って顔で肩をすくめる。

　そのやりとりの先。

　漆黒の長髪を靡かせ、アトラ・ザルヴァが、ようやく口を開いた。

「うむ！元気そうだな！　海老男！」

　その笑顔は、あまりにも朗らかだった。

　彫像の様な美しい造形もあって笑顔が眩しい。神々しい。

　全てのドラゴンの頂点であり、世界最強と恐れられる存在が――まさかの、どこかの陽気な叔母さんみたいなテンションだった。

　――だが、誰も笑えなかった。

　その“朗らかさ”が逆に怖い。

　空気が一瞬だけ和んだかと思えば、次の瞬間には、肺の奥をつかまれるような圧が押し寄せてくる。

　温度が、耳鳴りが、時間の流れさえ、すべてが“おかしい”。

（なに、この人……いや、ドラゴンだけど……）

　リリアは理解できなかった。

　確かに、外見は美しい女性に見える。

　けれど、“存在そのもの”が異質すぎる。

　見つめているだけで、思考がかき乱される。

　脳のどこかが、ずっと警報を鳴らしている。

　なのに――視線を逸らせない。

　怖いのに、目が離せない。

「二百年ぶりだったかのう。連れないやつじゃ。わしの住処を知っているのはお主だけなのじゃから、せっせと遊びにこんか」

　アトラ・ザルヴァが、口を尖らせた。

　その口調が、なんとも気さくだった。まるで近所のお婆ちゃんのような――いや、見た目は少女めいてすらあるのに、語り口と眼差しは“三千年の重み”そのものだった。

　ロブは、少しだけ肩をすくめた。

「悪いな。忙しくてついな」

「わしと同じ年月を生きておるというのに、まったく、相変わらずの言い訳男じゃ」

　ふん、と鼻を鳴らす。

　口調は軽やか。けれどその足元では、一面の雪が音もなく蒸発していた。

　そこにいるだけで、世界が削れていく。

（ロブさん、どうして平気で喋ってるの……？）

　リリアは、息をひそめてロブの背中を見つめた。

　彼女の脳裏に、雷のような直感が走った。

　――この人が、本当にロブさんと並ぶ存在なの？

　そう思った瞬間。

　リリアの肩が、ぴくりと跳ねた。

　そうして――

　アトラが、ふわりと宙に浮かんだかと思うと、何の前触れもなく、すとんとロブの胸へ飛び込んだ。

　ロブの身体が一瞬たじろぐ。

　そのまま、アトラは両腕をしっかりとロブの背中に回し、全力の密着態勢。

　しかも、やわらかそうな胸の感触が、あまりにも自然に、あまりにも堂々と、ロブの胸板に押し当てられていた。

（う、嘘でしょ……？）

　リリアはその場で石になった。

　頭が真っ白になる。目の前の現実を、理解するより先に怒りと嫉妬が突き上げてくる。

　ロブはというと、顔を引きつらせながら、半歩ほど身体を引こうとしつつ――

「おい、離れろよ……」

　かすれたような、照れの混じった声で言った。

　しかし、アトラはその腕を緩めることなく、明るく言い放つ。

「ん？　人間同士の親愛表現じゃ。ハグと言うのじゃろう？」

　ドヤ顔だった。まさかの。

（な、何よそれ……！？）

　リリアはもう限界だった。

　心臓がうるさくて、呼吸も浅い。目の前で、ロブが、誰かに、笑顔で、やわらかさを――！

　がばっ、とロブの反対側の腕にしがみつく。

「……離れてくださいっ！！」

　声が裏返った。羞恥も理性もどこかへ飛んでいた。

　そして気づく。ロブのもう片方の腕にも、ライゼが真っ赤な顔でしがみついていた。

「ちょ、ちょっと、アンタ！　馴れ馴れしすぎでしょ……っ！」

　三人の美女に同時にしがみつかれる海老男。

　ロブは肩をすくめるようにしながら、どこか気恥ずかしそうに、ぽつりと呟いた。

「ど、どうしたんだよ、二人とも……」

　その声音に余裕はない。いつもはどこか飄々としているロブの、珍しく戸惑いの混じった声だった。

「なんじゃ、海老男。相変わらずモテるのう」

　アトラが心底楽しそうに笑う。

　――その一言で、リリアとライゼは一斉に我に返った。

「ち、違いますからあああっ！！」

　赤面してしゃがみこんだリリアとライゼの絶叫が、ぴしんと場の空気を裂いた。

　張りつめていた空気が一気に緩む。弓の弦が切れたように、周囲の緊張がはらりとほどけていく。

　セラフィナが、長く張っていた息をゆっくりと吐いた。凍りついていた両肩が、ようやく雪の中で静かに落ちる。

　エドガーは「……助かった」とでも言いたげに肩をまわし、額の汗を拭う。

　

　ゼランはふう、と大きく息を吐き、今度こそ安堵の、笑みを作った。

　カイは無言で周囲を一瞥し、細く息をつく。

　そして、誰よりも遅れてフィリアが、ゆっくりと立ち上がる。

　震えた膝を両手で支えながら、ぐらり、と揺れつつも踏ん張った。真っ青だった顔には、まだ怯えの名残があった。

　その静けさを破るように、ロブがふと声を上げる。

「……お前からわざわざ来るとはな」

　アトラに向けたその声は、穏やかで、どこか懐かしさを含んでいた。

「事が事なのでな。アウロが操られたということは、かつてのラグナロクの再現となるやもしれん。それは避けねばならん。なので、わし自らがその痴れ者をふんづかまえてやろうと思ってな」

　堂々と言い放つアトラに、セラフィナが恐る恐る声を挟む。

「それは、逆に操られる危険があるのでは…………？」

「あ、そうじゃった！」

　アトラはくるくると笑い、頭をぽんぽんと叩いた。

「短絡的なんだよ。お前は」

　ロブが眉をひそめてため息を落とす。呆れと、どこか安心したような声音だった。

　だが、すぐに視線を戻し、アトラに向けて続ける。

「……だが、ちょうどよかった。俺もお前に話したいことがあったんだ」

　そのやりとりの最中、不意にアトラがリリアをじっと見つめた。

「お主……どこかで見たことがあるのう………。もしかして――」

　顔を、ぐいと近づけてくる。距離がゼロに近づくほどに迫られて、リリアは思わず目を見開いた。

　――近い。近すぎる。

　相手がドラゴンの王であることなど関係なく、リリアはその瞳の奥に、自分の内側を覗かれているような錯覚を覚えた。

　ドクン、と心臓が跳ねた。

「っ……！」

　思わず一歩引きそうになったとき――

「……ここでは人の目が多すぎる。話は中でしよう」

　ロブの低い声が、場を制した。

　アトラがそれを感じ取ったのか、ぐっと距離を戻し、からりと笑った。

「うむ！　わかったぞ、海老男！」

　その明るさの裏に、何かを察したような気配をリリアは感じた。

　雪を踏みしめて歩き出すロブの後ろ姿を見つめながら、リリアの胸に小さな棘のような不安が刺さる。

　アトラの言葉。そして、ロブの“圧”。

　まるで――本当に、自分の何かを知っているかのようで。

　ありえないはずの直感が、冷たい風のように心を撫でていった。