第96話　祈りは氷の中に

　氷室の中は静まり返っていた。

　氷の壁に囲まれたその部屋には、四つの影があった。いずれも人間だった。いや――人間だった“もの”だ。

　どれも、鋭利な刃物で斬り裂かれ、焼け焦げている。

　その前に、ロブがそっとしゃがみ込む。目を伏せ、両手を合わせた。誰よりも冷静で、誰よりもこの死を重く受け止めるように。

　その背に続くように、リリアたちも手を合わせた。

　誰も言葉を発さなかった。言葉など、要らなかった。

　ただ、静かに黙祷を捧げる。

　ロブが、片手を翳す。そのまま、一体の遺体に手を伸ばし、焼けただれた胸元の傷をそっとなぞった。

「………明らかにドラゴンのものじゃないな。焼け跡も………アウロラグナの熱線に焼かれれば骨も残らない」

　彼の声は低く、冷たく。だが、どこかに怒りと悲しみが混じっていた。

　その場にあるのは、死。あまりにも生々しい、暴力の痕跡。

　遺体の皮膚は黒く炭化し、眼球は焼き尽くされ、口は何かを叫んだまま硬直していた。

　セラフィナが口を押さえる。その顔は真っ青だった。

　吐き気に耐えながら、後ずさる。

　エドガーも、カイも、強張った表情で眉をひそめ、沈黙を貫いている。見慣れぬ死体ではなかった。だが、慣れることなどあるはずもない。

　フィリアが小さく、胸元で十字を切る。

　次いで、エルフの古語で祈りの言葉を唱えた。声は震えていたが、その震えもまた、ひとつの祈りだった。

　その言葉は、音のひとつひとつがやわらかく、美しかった。

　死者を悼むレクイエムのように、響く。

　リリアは、その音に耳を傾けながら――涙を堪えていた。

（あの時と……同じだ……）

　あの日。お姉ちゃんと、お父さんと、お母さんと。村の人たちが、殺された夜。

　焼け焦げた死体。吹き飛んだ肉体。焦げた匂い。聞こえたはずの叫び声――。

　あの時、リリアはすべてを見た。

　そして、今。

　目の前の遺体が、その夜の記憶を呼び戻す。

　首のない死体。虚ろな眼窩。壊された命。

　フラッシュバックのように、エレナの死体が蘇る。

（どうして……欲望のために……人は、こんなことができるの？）

　心が、ぐしゃりと潰されたように苦しい。

　涙が、今にも零れそうだった。

　人間の愚かさを、どこにもぶつけようのない怒りとともに感じていた。

　ただ、ただ――リリアは、哀しかった。

　ロブが静かに手を翳し、呪文を紡ぐ。

「“Machinae(マキナエ・) Nano(ナーノー・), Incipite.(インキピテ)”《ナノマシン、起動》」

　淡い光が掌に宿り、死体の上でふわりと広がる。

「“Vestigia(ヴェスティギア・) Analyze(アナリゼ)”《痕跡、解析》」

　魔力の残滓が空気中に浮かび上がった。

　それは肉体を焼いた術式の断片――炎の奔流、けれど竜のブレスとは違う。

「……熱魔法だが、これはドラゴンの痕跡じゃない。人の手による術式だ。しかも……」

　ロブが目を細め、指をひとつ動かす。

「“アルケイン＝ゼロ式”。魔導公会の戦闘魔法だな」

　重い沈黙が落ちる。

「じゃあ、犯人は……人間なんですか？」

　リリアの問いに、ロブは短く頷いた。

「ああ。魔導公会の、誰かだ」

　セラフィナの眉がわずかに動いた。

「……魔導公会が、本当にそんなことを……」

　リリアは黙って隣に立ち、彼女の声の震えを聞いていた。

　セラフィナは静かに目を伏せ、ほんの一瞬だけ沈黙。そして、顔を上げる。

「マイラと話をさせてください」

　その視線はまっすぐに、ゼランとライゼに向けられていた。

　リリアは息をひそめ、そのやり取りを見守った。

　山小屋の扉が、軋む音とともに開かれた。

　リリアはロブたちと肩を並べ、その様子をじっと見つめていた。セラフィナが静かに歩を進め、小屋の中へと入っていく。その背を、ロブも、エドガーも、カイも、フィリアも無言で見送った。

　部屋の奥。椅子に拘束された女がひとり。マイラ――魔導公会直属の監視部隊、“粛清官”として今回の任務を指揮していた人物である。二十代半ばほど。表情にはまだ冷徹な意志が残っていたが、わずかに疲労と戸惑いの色も見え隠れしていた。

　セラフィナは無言でマイラの前に立つ。

「……あなたが、マイラさんですのね？」

　マイラはその視線を真っすぐに受け止める。

「……そちらは？ 名乗ってもらえるかしら」

「セラフィナ・ルクスリエルと申しますわ」

　一瞬の静寂。そして、空気が張り詰める。

「ルクスリエル！？ まさか、魔導学舎のあの一族……？」

　驚いたようにロッシュが声を上げた。

　その狼狽を鼻で笑いながら、グレイが言った。

「上層のご令嬢が、下っ端のたまり場に何しに来たんだ？」

「グレイ。言葉を慎め」

　ゼリオスが低い声で言う。

　彼は静かに腕を組み、セラフィナを値踏みするように見る。

　セラフィナは彼らに一瞥もくれず、マイラに視線を戻した。

「お訊ねいたしますわ、マイラ。魔導公会はなぜわたくしたちを排除しようとなさったの？ 共存の理念が、それほどまでに不都合なものなのかしら」

　マイラはわずかに眉をひそめたが、すぐに短く返した。

「上の意図なんて知らない。ただ、命令に従っただけよ」

　そして、静かに続ける。

「でも、伝えておきたいことがあるわ」

　彼女の目には、はっきりとした覚悟が宿っていた。

「この結果をどう裁かれても構わない。命も立場も、どうでもいい。でも……妹だけは、巻き込みたくない」

　セラフィナはその言葉を黙って受け止めた。

「彼女はただの一般人。何も知らない。公会にも、私の任務にも、何の関係もない。ただ、あの子には何も背負わせたくないの」

　マイラの声には、迷いも取り繕いもなかった。ただ、事実だけを語るような平坦な調子。それがかえって、覚悟の深さを際立たせていた。

　セラフィナは目を伏せ、そして穏やかに言葉を紡ぐ。

「悔い改めなさい、マイラ。あなたの行いは――決して軽くはありませんわ」

　少しの間を置き、やさしく目を開いた。

「でも、それでもあなたが誰かを想い、守ろうとしているのなら……わたくしは、あなたの意志を汲みます」

　マイラの口元がわずかに揺れた。

「……ありがとう……ございます」

　そのやり取りを、ロブたちは誰ひとり言葉を挟まずに見届けていた。リリアは気づかぬうちに、両手を胸の前で組みしめていた。

　セラフィナの背は――ほんの少しだけ、大人びて見えた。

　

　扉が閉まり、足音が遠ざかる。

　ゼリオスはしばらく黙っていたが、ふと吐き捨てるように言った。

「……海老男の仲間に、ルクスリエル家の者がいるとはな。なるほど、“介入”の理由が見えてきた」

　マイラは笑った。声にはせず、唇の端だけを吊り上げる。

「思ったより早かったわね、反応が」

「一般人、ね。よく言ったものだ」

　ゼリオスは冷ややかに言うが、その目に怒りはない。ただ、淡々と現実を観察している目だった。

　マイラは椅子に縛られたまま、肩をすくめるように笑う。

「本当のことを言うときほど、人はあっさり信じるのよ。“妹”なんて言葉を出せば、大体の人間は“救い”を演じたくなる」

「お前は本当に救われたがっているようには見えなかった」

「ええ。救われるなんて、まっぴら。あたしが望んでるのは――構築。新しい秩序よ」

　声は柔らかかったが、言葉の中身は冷たい鋼のようだった。

「どれだけ奇麗事を並べたところで、最終的に価値を定めるのは論理と力。幻想で世界は変えられないわ。論理を操る者が、未来を決めるの」

　ゼリオスは黙ってそれを聞いていた。小屋の中に風が吹き込んで、木材の壁をわずかに鳴らす。

「最後に勝つのは――我が魔導公会よ」

　マイラの声が消えたあとも、その余韻だけが長く室内に残った。