７　[オスカー]　魔力の回復方法

　ジュリアから帰る魔力が足りないと言われ、思考を巡らせる。

　どこかの街まで空間転移して、魔法薬の店で魔力回復液を買うというわけにはいかないのだろう。彼女は空間転移を使えることを隠したいから、本来の自分たちの行動圏外に形跡を残したくないのだと思う。

　魔力回復液が使えないとなると、ホワイトヒルまで帰るのは難しそうだ。けれど、泊まりになるのは可能な限り避けたい。

　気恥ずかしいが、思いついたことを聞いてみる。

「できるかはわからないのだが」

「はい」

「前に……、ジュリアの魔力を分けてもらった魔法の、逆は可能なのだろうか」

「えっと、あなたから私が、魔力を分けてもらうということですか？」

「ああ。自分の魔力で不足分が足りるのかも、自分にも習得できるのかもわからないが」

「全部とまではいかなくても、分けてもらったぶんだけ移動距離を延ばせるし、二人分なら回復時間も早くなるので……、夜のうちには帰れるかもしれません。

　古代魔法なのであなたがすぐに習得するのは難しいでしょうが、あなたが習得しなくても、相手から魔力をもらう魔法はあります」

「あるのか」

「はい。効率の考え方も同じで……、その、してもいいなら」

　息を飲んだ。恥ずかしそうに見上げてくる彼女がかわいすぎる。

　してもいいなら。

　何をとは言われないが、何かはわかる。以前、自分が彼女に控えてほしいと頼んでいたことだ。この話を持ちだした時点でそれは考えている。

（キス……。しても、いいのか……？　本当に……？）

　緊急事態だと言えば緊急事態だし、あの時とは状況が違う。つきあうことになったなら、もう手を出していいと思っていいのだろうか。

　したいかしたくないかで言えば、すごくしたい。彼女がしていいと思っているなら、イエスしかない。

　彼女を見つめて答えを告げようとしたところで、ピカテットが間に降ってきて視界が塞がれた。

「ヌシ様！　ヌシ様！」

「なんですか？」

「魔力でしたら、セノーテで回復できますよ」

「セノーテ……、地下にある泉でしたっけ。魔力を回復できるところがあるんですね」

「はい。本当は秘密なんですが。ヌシ様なら好きに使ってもらっていいかと」

「ありがたいです」

（もっと早く言ってくれ……）

　期待を返してほしい。やり場のない気持ちを、長い息に乗せて密かに吐きだした。

　ピカテットに案内されて、ホウキでついていく。

「飲むのには向かないので、水浴びになりますが。地下水はいつでも温かいから、出る時に気をつければ大丈夫かと」

「それなら、空気調整の魔法がかかっているから問題ないと思います」

　山をしばらく下っていくと、地面に直径五メートルくらいの穴があいている場所に着く。中はキレイな緑色の泉だ。

「入り口はここしかないのですが。中に入ってこちら側に少し開けた場所があって、その辺りは浅くなっています」

　案内されるがままジュリアが入っていく。

　見送って引きかえそうとすると、声がかかった。

「オスカーは来ないんですか？」

「水浴びをするなら、自分は見えないところで待っている」

「服のまま入って、上がって魔法で乾かすつもりなので、大丈夫ですよ。

　あなたも魔力を使っているし、一緒に入りませんか？」

（一緒に……？）

　ホウキから落ちなかった自分を褒めたい。服のままとはいえ、一緒に水浴びをするというのはアウトではないだろうか。

（つきあっているならいいのか……？　どこまでいいんだ……？）

　わからなさすぎる。

　わからないけれど、一緒にいたいとは思う。

「……わかった」

　答えて、一緒に降りていく。

　ピカテットが言っていたとおり、奥の方に陸がある。一緒に着地してホウキを消す。

　パシャッ。ジュリアが抵抗なく踏みこんで、楽しげに水の中に入っていく。

　胸元まで浸かって水と戯れる彼女に、筋状に降りそそぐ光が幻想的だ。

　もし女神が本当にいるとすれば、それは彼女のような姿をしているのだろう。

（きれいだな……）

　別荘で夜に彼女に会った時、つい思ったままを口にしてしまった。彼女は星空のことだと受け取ってくれたようでホッとした。

　あの時と同じくらい、あるいはそれ以上に輝いて見える。

「オスカー……？　来て……？」

　甘く聞こえる音に鼓動が跳ねる。自分の心音を聞きながら、ゆっくりと水の中へと踏みこむ。

　空気を適温にする魔法がかかっているからか、水は少し冷たく感じる。

（これなら落ちつけるはず……）

　そうホッとしたのと同時に、彼女が顔を輝かせて嬉しそうに寄ってくる。

（かわっ、ちょっ、かわいいんだが？！）

　水の冷たさなんていうものは一瞬で吹っ飛んだ。

「ふふ。気持ちいいですね」

「……そうだな」

　平静を装って答えたけれど、心臓がうるさすぎる。

　胸から上が水から上がった状態だ。服の生地はしっかりしていて透けてはいないが、体に密着してラインがハッキリ見える。長い髪から水滴がしたたって、湯上がりを思わせる。

　ドキドキしないでいられるわけがない。

「……自分は、それほど魔法を使っていないから。先に上がっている」

「わかりました。すみません、待たせてしまいますが」

「構わない。十分だと思ってから上がってくるといい」

　ホウキを出して浮かびあがる。

「あ。魔法がかかっていて寒くは感じないと思いますが。ちゃんと服を乾かしてくださいね」

「わかった」

　セノーテの入り口近くへ舞いおりて、ふうと息をついた。

（危なかった……）

　あのままあの場にいたら、どこまで手を出してしまったかわからない。彼女といると理性が簡単に姿を消しそうになる。

　熱を逃すように長く息を吐いてから、初級の乾燥魔法で濡れた服を乾かしていく。

　穴の中からピカテットが追ってきた。

「オイ、雄」

（雄……）

　動物的な性別では間違っていない。ジュリアに対する態度とはだいぶ違うが、魔獣に腹を立てても仕方ない。

「オスカー・ウォードだ。なんだ？」

「大して違わないだろ。オスカーはヌシ様とどういう関係なんだ？」

「どういう……、つきあってはいる、な」

　今日から正式に、だが、そのあたりは伏せておく。元夫らしいという情報も伝える必要はないだろう。誤解しか招かない気がする。

「つきあう？　番《つが》ってはいないのか？」

「番う……？」

「雄と雌が好きあったら番うだろ？」

　ピカテットがそう言って腰を振る。

「……丸焼きにしていいか？」

「いいと言うわけがない！　どうしてそうなった！」

「人間は複雑なんだ。結婚という制度があって、そこで初めて正式に番《つがい》になる。つきあうっていうのは、その前段階だな」

「なんだそれは。生殺しじゃないか」

「……ああ、そうだな」

　それは正にその通りだ。まさか魔物に理解される日が来るとは思わなかった。

　泊まりを避けたいのは、社会的な部分やクルス氏への体裁もある。けれど、何より、理性を保てる自信がない。つきあえることになって浮かれているのもあると思う。

（普通こんなものなのか……？　それとも自分がおかしいのか……？）

　彼女に出会う前は、異性には淡白な方だと思っていた。こんなにも焦がれて、求めてやまない自分は知らなかった。

「ニンゲンって魔獣《オイラたち》よりずっと大変なんだな」

「そうか？」

「本能を抑えるなんて考えられないね。特に繁殖は、種の繁栄に繋がるんだから、抑える意味がわからない」

「……そうか」

「まあ、ガンバレ」

「励まし方が雑だが……、反対はしないんだな」

「反対？　オイラが？　何に？」

「関係を聞かれた時には、てっきり、ヌシ様は渡さないとでも言われるかと」

「オイラはヌシ様の幸せを応援するに決まっている。雌同士なんだし」

「……雌、なのか？」

「何を驚いている？　見たままのプリティさなのに」

「すまない。ピカテットの性別の見分け方は皆目見当がつかない」

「ニンゲンはそうなのか？　じゃあ、ヌシ様にも言わないと。名前をもらう時に間違えられたら困る」

「名前をもらう？」

「そうだ。魔物《オイラたち》には名はないからな。使い魔になる時に主人から名前をもらうって聞いたことがある」

「そうか」

　確かに、ピカテットは種族名であって個の名前ではない。周りに使い魔を従えている魔法使いがいないから、名づけについては知らなかった。

「オイラが関係を聞いたのは、ヌシ様からお前と番いたそうな匂いがしてたからだ。お前からもしているのに、どっちも指一本触れないから不思議に思っただけだ」

「……待ってくれ。なんだそれは……」

「なんだとは？」

「その……、ジュリアが……？　番いたそう……？」

　自分からというのはわかる。匂いというのはわからないけれど、魔物だからこそ感じるものがあるのだろう。

　けれど、彼女が？？　そこは疑問だ。

「なんだ、ニンゲンは感じないのか？　雌から出てるゴーサインがわからないなんて不便だな」

（ゴーサイン……。なんてことを言うんだ……）

　なけなしの理性が一瞬崩れかけて、必死に修復する。

　頭を冷やせたらと思って上を脱いだが、温度調整の魔法が快適すぎる。