48　重なる思い。取り戻したもの。

　再度ブロンソンにお礼を言って店を出た。

「すまない、期待させたのに、こんな結果で」

「いえ。私はムリだろうと思っていたので。むしろお話ができて大収穫でした」

　笑ってそう伝える。どう見てもオスカーの方が残念そうだ。

「……自分は、期待していた」

「私のために、がんばってくれてありがとうございました」

「いや……。自分のためだから、気にしなくていい」

「ウォード先輩のため？」

「この問題を解決できたら……、あなたの手を取れるのではないか、と。期待していた」

　一気に顔が熱くなる。

　嬉しい。

　嬉しくて泣きそうだ。

　この後の予定は白紙に戻っている。今日彼から会う相手を聞くまでは、この後は存在しない可能性も考えていたから。

　考えていたプランは持ち越しにして、今の気持ちを優先する。

「ウォード先輩。話したいことがあります」

「ああ。次はクルス嬢の予定の番だな」

「個室が空いていたら、さっきの店の個室でいいですか？　早めのお昼を食べながら」

「ああ、構わない」

　出てきた店に戻って個室の空きを尋ねると、大丈夫だという。お昼にはまだ少し早いというのもあるだろう。

　通された部屋のテーブルは、二人で使うには大きい。向かいだと遠い気がして、なんとなく彼の隣に座る。

　注文を済ませて、ひとつ息をついた。

▼　 [オスカー]　▼

　ジュリアから時間をもらいたいと言われていたけれど、その目的はわからない。一週間、あまり話せなくて、今日何をするのか聞けないままここにいる。

（改まって、話……？）

　いつもの研修室ではダメなのだろうか。そう思わなくもないけれど、休日も一緒にいられるだけで、ものすごく嬉しい。

　デートではないはずなのに、彼女にそんな意図はないとわかりつつも、つい気合いを入れて来てしまった。

（？！）

　案内された個室で、ジュリアが隣に座った。彼女の方からこんなふうに距離をつめてきたのは初めてだ。緊張しないではいられない。

　注文を終えて一息ついたところで、彼女と視線が重なる。

「ウォード先輩」

「なんだ？」

　尋ね返すと、彼女が小さく首を横に振ってから、じっと見上げてくる。

「……オスカー」

（？？！）

　名を呼ばれた音が、未だかつてないほどに甘く聞こえる。瞬時に全身が熱くなる。自分の心音がうるさい。

「私は……、あなたが好きです」

（……待ってくれ。突然、どうした？　何が起きているんだ？？）

　心の準備ができていなさすぎる。驚いたのと嬉しいのと嬉しいのと嬉しいのとで、意識が飛びそうだ。

（夢か？　夢なのか？　どこから？？）

　彼女がおずおずと続ける。ほほが赤い。かわいすぎる。

「あの……、私は、あんな事情があって。本当は、二度とあなたを巻きこみたくなかったのですが。

　ルーカスさんから……、もう巻きこんでいるんだから、二人で考えるように言われて。その通りだなって思って」

（ルーカス……！！）

　なんという援護射撃だ。この一週間、ルーカスとの様子にやきもきしていた記憶を消したい。

「それで、今日……、私のことであなたが動いてくれていたのを知って。すごく嬉しくて。……その、あなたの期待も、すごく嬉しくて。……これからは二人で、どうしていくのがいいのかを考えられたらって、思って」

（かわいいかわいいかわいいかわいい。このかわいい生き物をどうしたらいい？？）

「それで、その……。……あなたがよければ。おつきあい、しながら……、一緒に、考えてくれませんか？」

「喜んで」

　食い気味に答えすぎたかもしれない。そんなの、イエス以外にないだろう。

　嬉しすぎて死にそうだ。二度と彼女を泣かせないためにも、長生きをしないといけないが。

「……嬉しい」

「それは自分のセリフだ」

　涙が浮かんだ彼女の目元を、指先でそっとぬぐう。

　視線が絡まって、お互いに顔が近づいていく。バックン、バックンと心音がうるさい。

「おまたせしましたーっ！」

　店員の元気な声と共に扉が開く。同時に反射的に距離をとって反対を向いた。

（ちょっ、待っ……。なんだ今のなんだ今のなんだ今の……）

　店員が入ってこなかったら完全に手を出していた。

（いいのか？　もう触れてもいいのか？　どこまで解禁されているんだ？？）

　初めてのことで、何もわからない。

　とりあえず水でも飲んで落ちつこうと思う。情報処理が追いついていない。

　ちらりと恥ずかしげに見上げてくる視線がかわいすぎる。もうとにかくかわいくて、愛おしい。

「ふふ。ご飯、食べましょうか」

　つきものが落ちたように笑う彼女がかわいい。そのそばに居られる権利が嬉しい。

　ふわふわしてしまって、それ以上何も考えられない。

「ああ」

　うなずいて食べ始めたけれど、食べ物の味に意識が向かない。まだ夢の中にいるかのようだ。

（夢、ではない、よな……？）

▼　 [ジュリア]　▼

（「喜んで」って。「喜んで」って！！）

　頭の中がお花畑だ。

　手と口は動かしているのに、何を食べているのかもよくわからない。

（オスカー。オスカー、大好き）

　危うくキスをするところだった。あれはそのまま、そうしてもよかったのかがわからない。

　彼からは控えてほしいと言われた。つきあうことになったらいいのか、あるいは、それでも控えた方がいいのかわからない。

　自分がしたいかしたくないかだけで言えば、したいが。

　食事を進める彼の顔を見る。目が合うと、どこか照れくさそうに笑ってくれる。

　自分がニヤけてしまっているのを感じる。恥ずかしい。

（オスカーはなんであんなに落ちついているの……）

　そんなところも大好きだけど、自分ばかりいっぱいいっぱいになっている気がする。

　もう一度彼のそばに居られるのが、天に昇るくらい嬉しい。幸せすぎて、あの契約が発動してしまわないか心配になるくらいだ。

　嬉しすぎてもくもくと食べるしかできないでいると、オスカーの方から話し始めてくれた。

「……世界の摂理について、ク……、ジュリアは……、どこまで知っているんだ？」

（ひゃあああああっっ！！！　名前っっっ！！！）

　呼び変えられただけで頭が溶けそうだ。

　同僚として周りに合わせた「ジュリアさん」を超えた、特別な「ジュリア」。またそう呼んでくれるのが嬉しすぎる。

（真面目な話！　彼がしてるのは真面目な話！！）

　必死に理性をかき集めて、必死に顔の筋肉を落ちつかせる。

「えっと……、私が全てを失った、後。なぜ、何が起きたのかと問いかけた時に、答えてくれたきりです」

「なんと？」

「えっと……」

　何度も反すうした言葉だ。あの感じは出せないけれど、なるべく近くなるようにして音にする。

『汝の祖先グレース・ヘイリー。かの者はこの世界を救うために我と契約をした。最も幸福な子孫の幸福を代償に、ヒトが魔法という力を得る契約を』

「原初の魔法使いグレース・ヘイリーが、ジュリアの祖先……？」

「らしいです。私もその時に知りました。そんな話は伝わっていなかったので」

「最も幸福な子孫の幸福を代償に……」

「はい。それが、たまたま私だったみたいです。

　私一人を犠牲にすればよかった、と言いました。そうしたら、私の犠牲は私の幸福を貰い受けたことにはならないと。私の幸福は、私が大切にしている人たちなのだと。

　あなたや……、娘、両親……、ルーカスさんやヘイグさんも、その時の親しい友人も、娘の大切な人たちまで、みんな……」

　ただの事実を伝えるつもりが、涙があふれてしまう。

（違う。今は泣きたいわけじゃないのに……）

「……ジュリア」

「はい……」

「今は、みんないる」

（ぁ……）

「娘は……、クレアは難しいかもしれないが。それだけでも身を引き裂かれる思いだろうが。

　自分も、クルス氏も、シェリーさんも。ルーカスやヘイグ氏も。今は、ちゃんとここにいる」

「……はい」

「ジュリアががんばったから、だろう？」

「……はい」

「戻ってきてくれて、もう一度出会ってくれて、感謝している」

　涙があふれて止まらない。

　今のそれは、とても暖かい。