27　守られる女の子でいるより

　優しい温かさに包まれた感じがした。安心する匂いがする。

「クルス嬢！　クルス嬢！！」

　オスカーの必死な声が、近いはずなのに遠く聞こえる。答えようとして口を動かしても、喉がひりついて声が出ない。

「……ジュリア」

　耳元で呼ばれたその音は小さかったのに、意識を今に戻してくれた。同時に、つっかえていた愛しい音があふれ出る。

「オスカー……」

　彼の顔が近い。まっすぐに向けられる海のような瞳が心配そうに揺れている。

（オスカーは生きてる……）

「落ちつくんだ。あなたのせいではない」

「……あ」

　しっかりと言い切られたそれは、〝今も昔も〟と言われたように聞こえた。

「でも……、でも……っ！」

「あなたのせいではない。誰もあなたを責めたりしない。誰にも、あなたを責めさせはしない」

「ぁ……、ぅ……」

　ぶわっと涙があふれる。

　守ろうとしてくれているかのような彼に、すがるようにしがみつく。

　あの時。

　もしあの時、オスカーだけでもいてくれたら。こうして、そう言ってくれたら。一体どれだけ救われたのだろう。

　そう思うと泣きやめそうにないけれど、今はそれどころではないのはわかっている。

（大丈夫。今は、大丈夫。独りじゃない）

　心の中で繰り返して、過去に引きずられた気持ちを今に戻していく。

　まだ戦闘の真っ只中だ。フィンを狙った犯人はわかったけれど、まだワイバーンも裏魔法協会も何も解決していない。

　これからどうすべきかに意識が向くと、すっと涙が引いていく。

「……すみません、取り乱して。もう大丈夫です」

「ん」

　オスカーが指先でそっと涙をぬぐってくれる。それから、包んでいた温もりが離れていった。名残惜しい気もするけれど、そうでなくてはならないのはわかっている。

　天井が抜けて青い空が見えている。上の建物は半壊しているようだ。地下室が完全に埋まる形で瓦礫が落ちてこなかったことが幸いだ。

　そう認識した直後に空が暗くなる。大きな影が落ちている。

「ワイバーン！」

「自分が行く」

「私は結界を維持しますが」

「ああ、任せた。フレイム・ソード」

　短いやりとりで役割分担が完了して、オスカーが飛びだしていく。

　ここには戦えない一般人が多く残っている。フィン、フィンのおじ、従兄、従兄の妻、子ども。今はへたに移動するより、ここでストンが結界を維持している方が安全だろう。

　いつしかおじと従兄の拘束は解かれているが、もう抵抗の意思はなさそうだ。

（私も非戦闘員に入れられているかもしれないけど）

　少なくともオスカーとストンはそのつもりな気がする。それならそのまま守られているのが一番だとは思う。

　けれど。

（本当にそれでいいの……？）

　自分が言動を変えた結果が今の状況なら、オスカーはああ言ってくれたけれど、やはり自分にも責任はあると思うのだ。

　自分が言動を変えることで結果が変わるのなら、最善を選ばないといけない。

（それにしても、ここに集まってるワイバーンの数、多くない……？　魔法使いの姿が少ないし。裏魔法協会がどうなったのかもわからない）

　下から見上げているだけだと、わかることが少なすぎる。

「……ストン先輩はこのまま、みなさんをお願いします。私は状況を確認してきます」

「ダメだよ、リアちゃん！」

　止めたのはストンではなく、フィンだった。

「フィン様？」

「さっきのリアちゃんを見て、僕はすごく後悔してるんだ。僕のことにリアちゃんを巻きこんだこと」

「そういう話は後で聞きます」

「そうじゃないよ、そうじゃないんだ。僕が言いたいのは、君はここで守られているべきだってこと。本当は怖いんでしょ？」

「……戦うことは怖くありません。私が怖いのは、失うことです。ここで何もしないで大切な誰かを失ったら。そう思う方が怖いから、私は行きます」

「それなら、わかってよ！　僕だって怖いんだ。リアちゃんに何かあったらって思うと怖いし、リアちゃんが傷つくのは怖いんだ。

　僕にはあいつみたいに君を守る力はない。あいつみたいに、君から思いを返してもらえるわけでもない。でも、それでも、君は僕の大事な女の子なんだ」

　やっぱり身勝手だ。そう感じる部分もある。けれど、前のそれとは違って、切実に思いを向けてくれていることはわかる。

「君といられるなら解決しなくてもいいって言ったのは、そのくらい君といたいっていうことで。でも、それがどれだけ自分勝手だったかはよくわかった。お願いだよ、リアちゃん。僕はもう、君を危険にさらしたくない」

「……ありがとうございます。フィン様の気持ちはよくわかりましたし、ありがたいと思います」

「じゃあ……」

「でも、私は魔法使いです。一人の守られる女の子でいるより、仲間と共に戦える魔法使いでいることに誇りを持っています。だから、行きます」

「リアちゃん……」

「自分の身を危険にさらすつもりはありません。絶対に、無事に戻ると約束します。だから。行ってきますね」

「……わかったよ。……行ってらっしゃい」

　しぶしぶ折れたようなフィンに笑顔を返してホウキを出す。

「ジュリアさん、お気をつけて」

「はい、ストン先輩。ありがとうございます」

▼　 [フィン]　▼

　ホウキで飛び立つジュリアの背を見送る。

　見えなくなったのと同時に、腰を落としてため息をついた。

「わかってはいたけどね。君の、そういうところが僕は好きだから」

　けれどあんな顔を見てしまったら、守りたくなって当然だ。たとえ自分にその力がないのだとしても。

「オスカー・ウォードがいなかったら、僕が怯えるリアちゃんをなぐさめたのに」

　あの時、ジュリアのそばに行こうとしたのだ。それよりもずっと素早くオスカーが動いただけで。

「それには効果がなかったかと思いますが」

「うわー、辛辣……。魔法使いたちって、僕のこと嫌いでしょ」

「色々とやらかしているので、振られたのは自業自得かと思いますが」

「はいはい、わかってますよ。色々やらかした自覚はでてきてるから。

　でも、焦って当たり前でしょ？　敵わない誰かがいるのは最初からわかってるんだから。わかってるのに、めちゃくちゃ好きになっちゃったんだから。

　記憶の中のあの子だったらいいなとか、条件がちょうどいいとかっていう軽い気持ちで会ったのにさ……」

　その背を探すかのように、上空に目を凝らす。

「あーあ……、人を好きになるって、しんどいなぁ……」