18　オスカーVSフィン、剣での決闘

　オスカーが不思議そうに尋ね返す。

「決闘……？」

「そうだ！　どっちがリアちゃん……、ジュリアちゃんに相応しい男なのか！　ジュリアちゃんを賭けて、お前に剣での決闘を申しこむ！」

（……ほんと、ちょっと待って）

　頭を抱えたい。

　この場には魔法協会の多くのメンバーがいる。職場での公開処刑に等しい。父が色々やらかしているから今更な気もするけれど、魔法で穴を掘って入りたいくらいには恥ずかしい。

　オスカーが困ったように眉を寄せる。

「意味がわからないのだが。そもそもクルス嬢は物ではない。誰と共にいるかは彼女が決めることではないのか？」

　静かな声だけれど、しっかりと聞こえた。

（オスカー……）

　彼のこういうところが本当に好きだ。いつでもちゃんと尊重されている気がする。恋愛としての好きだけでなく、人としても尊敬できて好きなのだ。

　それが通じないのがフィンなのだけど。

「逃げるのか？」

「フィン様、あの、やめた方が……」

「リアちゃんは黙ってて。僕にも引けない時はあるんだ」

（私が勝手に賭けの対象にされているのに、黙っててと……？）

　やはりフィンとは相容れない気がしてしまう。

　一緒に隣に来た父がフィンを見据える。

「……なるほど。フィン様は、オスカー・ウォードとの決闘に負けたら、潔《いさぎよ》くジュリアの希望を聞いて別れると？」

「そうだ。僕が勝ったら考え直してもらいたい」

（どうしてそうなるの……）

　どうにも勝手すぎる気がしてしまう。

「いいだろう」

「お父様？！」

「オスカー・ウォード。これに勝ったら、お前とジュリアがつきあうことを認めてやらなくもない」

「ちょっ、お父様？！」

「もちろん、ジュリアがいいと言った場合だ。ジュリアがいいと言うまではダメだ」

（何を言いだすんですか、お父様……）

　急展開すぎてツッコミが間にあわない。

　どうにか全てを取り消せないかと考えを巡らせていると、少し考えた様子だったオスカーが先に口を開いた。

「決闘を受けても構わないが。条件がある」

（オスカーまで？！）

「なっ、これ以上を望むのか？！」

　フィンが目くじらを立てる。

「一方的にいわれのない決闘を申しこまれているのだから、当然では？」

「いわれはあると思うが。まあいい、言ってみろ」

「自分が決闘を受けたら、自分が勝っても負けても、彼女の……、ジュリア・クルス嬢の意思は尊重してほしい」

　全く想定していなかった条件だけど、彼らしいといえばとても彼らしい。これまでの話の流れで状況を把握したのだろう。

（オスカー……。……大好き）

「そんなのはお前に言われなくても、当然だろ？！」

（フィン様……。この決闘をする時点で矛盾してます……）

「……わかった」

　オスカーはそう言うと、地に落ちている白い手袋を拾った。

「その決闘、オスカー・ウォードが受けよう」

（めちゃくちゃカッコいい……！！！）

　どうしてこうも絵になるのか。大好きだ。

　模擬戦用の剣を、父が木の魔法で作りだす。刃にあたる部分や切先には丸みがあり、危険度が低い作りになっているようだ。

　父がそれぞれに一本ずつ渡し、一定の距離をとらせる。

「審判は私が務める。先に膝より上が地についた方が負けとする。始め！」

　父の宣言と共に、フィンが大きく一歩を踏みだして間合いを詰めた。

　オスカーはその場を動かない。

　フィンが剣を振りおろし、横から薙ぎ、反対からまた切りつける。

　オスカーはそれらを剣で受け、防戦に入っているように見える。

　フィンの剣筋は悪くない。貴族のたしなみとしてそれなりに習っているのだろう。剣での決闘と言いだしただけはありそうだ。

「がんばれ！　ウォード！」

「フィン様もがんばってー」

　少し離れた位置で観戦する。ギャラリーも同じくらいの距離感だ。一応は両方応援しているけれど、声のトーンの差がひどい。

（魔法使いって身内びいきなのよね……）

　それでも一応はフィンにも声をかけているだけ優しいと思う。

　観戦している魔法使いたちの話が聞こえてくる。

「っていうか、魔法使い相手に魔法禁止で、剣の戦いを挑むって、その時点で負けてないか？」

「まあ、仕方ないとはいえ、大人げないよな」

（普通そう思うわよね……）

　ランナーに球技で戦いを挑んでいるようなものだ。土俵が違う。それに勝ったところでなんだというのか、というのが魔法使いとしての感覚だろう。

「けど、ウォードってアレだろ？」

「な」

「魔法使いには珍しい、かなりの武闘派」

　一見するとフィンの方が攻めこんでいるようだが、オスカーはその場から動かないまま軽くフィンの剣をさばいている。

　そう時間は経っていないのに、フィンに疲労の色が浮かんでくる。

「あいつ、近接戦闘になったら普通に魔法で剣を作って戦うしな」

「模擬戦であたりたくないタイプだよな」

「なんでも子どもの頃に、いい剣士に習っていたらしい」

（そうなのよね……）

　先輩たちの言うとおり、オスカーは近接戦闘ではこの支部随一だ。魔法使いには近接が苦手な人が多いから、部長クラスでも懐に入ってしまえばオスカーの方が強いかもしれない。

　自分の体術や剣術の師匠は、今も昔もオスカーだ。一緒に戦って、その身のこなしは何度も目の当たりにした。

（領主邸でも……、って、フィン様はあのローブの子がオスカーだって認識していないものね）

　だから初めから、オスカーがフィンに負けるとは全く思っていない。

（やめた方がいいって言ったのに、フィン様、聞かないから……）

　あの言葉は、自分のためでもオスカーのためでもない。フィンに恥をかかせないために言ったのだ。

　父がこの賭けに乗ったのも、部下としてのオスカーの実力を知っているからだろう。

　オスカーの剣がフィンの剣を弾きとばして地に落とした。返す動きで、フィンの懐に入るようにして、木の剣がフィンの腹部に押しこまれる。その勢いでフィンの体がわずかに浮き、そのまま肩から地に転がった。

　オスカーの剣がシュッと音を立ててフィンの目の前に振りおろされ、止まる。

「勝者、オスカー・ウォード！」

　父が高らかに宣言する。

　オスカーは全く息が上がっていない。フィンを見下ろして、どこか冷たく聞こえる声で告げた。

「……そういうことだ」

「おまっ、お前っ、ケホッ、本気で切りつけたな？！」

「決闘だからな。真剣なら両断していた」

「僕にそんなことしていいと思っているのか？！」

「……自分が魔法使いだということを忘れない方がいい。そうするつもりがあれば、裏魔法協会がしようとしたことを再現するのは難しくない」

　オスカーが屈んで、地に座ったまま立てずにいるフィンに手をかざす。

　フィンから血の気が引いた。

「なっ、待て、やめろっ」

「……ヒール」

　呪文と同時にかすかな光がフィンを包んで、戦闘で受けたケガが治る。

　とたんに、固唾を飲んでいたギャラリーから歓声が上がる。

「いいぞ、ウォード！」

「よくやった！」

「フィン様、魔法使いへの敬意を忘れるなよ」

　つい小さく笑ってしまう。

　ケガは治っても腰を抜かしているらしいフィンに、父が手を差しだして引きあげた。

「そういうことです、フィン様。ジュリアとの縁はこれまでということで。ご両親には私からお伝えします」

「リアちゃん……」

　なんとも情けない顔で縋《すが》るような視線を向けられた。

　営業スマイルを返す。

「私も魔法協会の一員になったので。これからは、お仕事としてフィン様の身の安全を守れるように努めますね」

　父がホウキを出す。

「このままここにいるのも居にくいだろう。領主夫妻と話す必要もあるし、私は一足先にフィン様を連れて戻る。護衛四名の同行を頼む」

　今日の担当が前に出た。少しイヤそうだ。

「シェリー、ファーマー、ヘイグ、ブリガム。後のことは頼む」

　母と部長たちがうなずく。

　父のホウキで飛びあがったフィンの顔が、いつも以上に白い。じゅうたんよりかなり怖いのかもしれない。

（とりあえずひと段落かしら……）

　ひとつ息をついて、それから気づいた。

（……ちょっと待って）

　父はオスカーに、決闘に勝ったらつきあうのを認めなくもないと言っていた。それはつまり、認めるということだろう。

　前の時にはまだ、そもそもオスカーの気持ちを確かめられてすらいない時期だ。こんなに早く外堀が埋まるのはおかしい。明らかに前よりも、彼と結婚する気がない今の方が前に進んでしまっている。

（もう……、本当……、どうしてこうなったの……）

　本当に困っているのは状況よりも、それが嫌ではない自分の気持ちなのかもしれない。