16　別荘の夜、ほんのひと時

　濃い一日だった。あの後もみんなで騒いで遊んで夕食を食べて、夜には魔法で花火もあげてくれた。

　解散を宣言されたのはしっかり暗くなって結構経ってからだった。

（オスカーを泊めた部屋をとれてよかった……）

　ここだけはどうしても、他の人に使わせたくなかった。前に彼が使った枕に顔をうずめる。洗浄はしたけれど、それでもちょっとこそばゆい。

　同室で問題がないメンバー数人で一部屋を使う形になっている。フィンには護衛がついていて、一人部屋はいない。

　自分は母と同室だ。本来のこの歳の自分にとっても久しぶりだろうし、今の自分にとっては百年以上ぶりになる。

「お母様と一緒に寝られるの、久しぶりで嬉しいです」

　枕を抱きしめたまま、つい本音がこぼれた。

「あら、ふふ。私も嬉しいわ。今日はお疲れさま」

「お母様も、お疲れさまでした。にぎやかでしたね」

「ええ。私もあんな雰囲気は久しぶりで、楽しかったわ」

「私もです」

　灯りを落として寝られる状態にする。

　このまま眠るものだと思っていたら、母が口を開いた。

「ねえ、ジュリア」

「なんでしょう、お母様」

「ムリにフィン様と関係を続ける必要はないのよ？」

　驚いた。

（多分、今日の様子から、私がフィン様を好きになれないことに気づいているのよね……）

「ありがとうございます」

「あなたがフィン様と別れても、それはそれとして大人の関係は続くから。気にする必要はないわ」

「はい。……お父様の方が実質的に、領主様より立場が上なのは知っています。けど、できるだけ穏便にできたらとは思っています」

　母に答えて、自分の気持ちがもう固まっていることに気づいた。

　別れるのは確定事項になっている。

　あとは、いつそれを切りだすのか。

（事件が終わるまで。そう約束したのよね……）

　自分が手を引いて、もしフィンが他の誰かとお見合いをしたら、その子が巻きこまれることもあるかもしれない。前の時のように。

　少し考えるような間があってから、母が続ける。

「あなたが背負わなくてもいい責任まで、背負おうとする必要はないわ」

　驚いた。

　前の言葉に対して言ってくれたのだろうけれど、考えていることに対してクリティカルだった。

（私が背負わなくていい責任……）

　どこまでが自分の責任で、どこからは違うのか。難しい問題だ。

　色々と考えていたら中々寝つけなかった。

　母はもう静かに寝息を立てている。

（少し風に当たってこようかしら……）

　夜は好きだ。静寂は安らぎを連れてくる気がする。

　軽くガウンを羽織って中庭まで足をのばす。

　途中、どこかの部屋で二次会が続いている気配があったけれど、気にせずに通りすぎた。

　少し空気がひんやりしている。街中よりも澄んでいて、月が細いことも手伝って、星空がきれいだ。

　はるか昔、いつの日だったか、オスカーが魔法で見せてくれた星空に劣らない。

「オスカー……」

（好き……。全部、大好き……）

「……クルス嬢？」

「？！」

　思い出に浸ってその名をこぼしたら、背後から本人の声がした。飛びあがりそうなくらい驚いて、慌てて振りかえる。

　庭に置かれた夜用の小さな灯りで、その姿が浮かびあがっている。

「……ウォード先輩」

「こんな夜中に……、寝つけないのか？」

「はい、そんなところです。ウォード先輩も？」

「比較的若い仲間が部屋に集まってきて、まだ騒いでいて……、少し風に当たりに出てきたところだ」

「なるほど……」

　声や灯りが漏れていたのはオスカーが割りふられた部屋だったらしい。

「……きれいだな」

　ドキッとした。自分に向けられたのではなくて、星のことだとわかっている。それでも鼓動を抑えられない。

「はい。……とても。ステキです」

　返した言葉は、星に向けたようでいて、彼に向けている。

　一度視線が重なると、そのまま逸らせなくなってしまう。好きがあふれてしまいそうになるのは、夜という時間の魔法なのだろうか。

　オスカーが言葉を選ぶようにして、ゆっくりと音を紡いだ。

「……昼間は、すまなかった」

「？　何かありましたっけ」

「その……、許可もなく話に割って入ったり、……手を、つい……」

　フィンとの一連のことを指しているのだと理解した。どちらかというと、最後の部分に重点がありそうだ。

「あれは助けようとしてくれたのだとわかっているので。むしろ私がお礼を言うところだと思います」

「だが……」

　それでも気にするようなそぶりがあった。

　そっと彼の手に触れる。

「ウォード先輩の手は、好きなので」

　愛しくて、本当は口づけたいくらいだ。けれどそれはガマンする。先輩と後輩の距離を越えてはいけないのだから。

「でないと、撫でてほしいなんて言いません」

　笑って見上げて、彼の手を自分の頭の上に運んだ。

　彼はされるがままだ。

　自分の手を離すと、おそるおそる、ゆるゆると頭を撫でてくれる。

　嬉しい。

「……クルス嬢」

　ファミリーネームで呼ばれているのに、その音が妙に艶めかしく聞こえる。

「なんですか？　ウォード先輩……」

「……名を、呼んでも？」

　心臓が一層跳ねる。

　それを想像するだけで、息もできなくなりそうだ。

　だから。

　今は、こう答えるしかない。

「ダメ、です……」

「……そうか」

　夜でよかった。昼間だったら、顔が熱くて真っ赤になっているのが見えてしまっただろう。

　少し残念そうにうなずくだけで、彼は理由を尋ねない。

　言う必要はないとわかっているのに、つい音になってしまったのは、夜の理性の弱さのせいかもしれない。

「……嬉しい、し……、恥ずかしい、から……。人前では、ムリ、です……。

　だから……、たまに。……今みたいな時、だけなら」

　優しく頭に触れていた手が止まった。

　彼が小さく呼吸を整えたような間があった。

「……ジュリアさん」

　心臓を射抜かれた気がした。全身に電流が走って、一気に熱くなる。

　それは遠い昔、彼が告白してくれた時と同じ音だ。

（好き。大好き。……オスカー）

　言えない言葉を、呼べない名を、ぐっと飲みこむ。

「……はい」

　今は、返事をして視線を重ねるので精一杯だ。

　わずかな灯りで照らされる彼から目を離せない。

　彼もまた、ただまっすぐに見つめてくれる。

　このまま時が止まればいいと願う。これ以上、前には進めないのだから。一番近いこの距離のまま、ずっといられたらいい。

　それが叶わないことはわかっているけれど。

　どれだけ経ってからか、オスカーがもう一度、優しく頭を撫でてくれた。

「……冷えてはいけない。部屋まで送ろう」

「ありがとうございます……」

　どこまでも名残惜しさしかないけれど、仕方がないのはわかっている。

　オスカーが少し迷ってから、エスコートするかのように手を差しだしてくる。

　その手に手を重ねることを、今は迷わなかった。

（……明日、お父様とフィン様に、関係を解消することを話そう）

　ベッドに戻って、決意を固める。

　どうがんばっても、オスカー以外を好きになれそうにはない。それでいいと言われていても、思っていたよりもずっと、自分はダメだった。

　オスカー以外には触れられたくない。

　むりやり握られた手首の痛みはすぐに引いたけれど、嫌悪感はどうしても拭えない。つきあうという形をとる以上は致命的だ。

（フィン様……。出会ってしまって、好きにさせてしまって、ごめんなさい）

　罪悪感はある。申し訳ないとは思う。

　それでも。

　今は何より、オスカーとのほんのひとときの逢瀬《おうせ》が愛しい。

　望みを叶えるように優しく撫でてくれた大きな手。大切に名前を呼んでくれた大好きな声。

　新しい宝物が増えたような、そんな気がした。