10　ひとつだけのワガママ

　小さく息をついて、オスカーが続ける。

「……なら、初日の今日は、魔法の属性などの基礎座学と、魔力を体内で巡らせて感じられるようになるまで、ということでどうだろうか」

「はい、大丈夫です。呪文を習うまでは、まだ魔法が使えないふりを続けますね」

「ああ。それがいいだろう。筋がいいと言われる人でも、最初のホウキの呪文を使えるまで一週間以上はかかるからな」

「そうでしたね……」

　その辺りの細かいことは、もう昔すぎてよく覚えていない。

「クルス嬢には……、時を戻す前の記憶があるのだったな」

「……はい」

　正直に答えた。彼に対してはもう今更、隠そうとしても仕方ないだろう。

「なら、フィン・ホイットマンの事件についても、起こると知っていたのだろうか」

「それは……、半分が『はい』で、半分が『いいえ』です」

「と言うと？」

「前の時は、私の知らないところで、単純な毒殺によって、フィン様とお見合い相手とメイドが殺されたんです。なので、お見合いを受ければ、それを防げるかなと思って」

　オスカーが驚いたように目を見開いて、数度瞬いた。

「……フィン・ホイットマンを救うために見合いの話を受けたのか？」

「はい、もちろん」

　答えて、ハッとした。

　フィンとのお見合いについて、オスカーには何も言っていなかった。人命救助が優先して、彼がどう思うのかまで考える余裕がなかった。

（でも、あの時の私たちの関係で、それを言うのも変よね……？）

　それで彼はお見合いの場にいたのだろうか。少しは自分のことも考えてほしいと言われるのだろうか。

　そう思ったけれど、彼からは意外な言葉が返った。

「なんて危険なことをするんだ」

　滅多に怒る人ではないのに、怒っているように聞こえる。

「あの……、ウォード先輩？」

「あなたは……、あなた自身の安全を、どう思っているんだ？」

　今度はどこか嘆願《たんがん》するかのようだ。すごく悪いことをした気になってくる。

「その、毒殺だってわかっていたら、なんとかなるかなって。なんであんな大事《おおごと》になったのかは、私にもわかりません」

「……前の時とは違う結果になることがあるんだな」

「はい。私が言動を変えた分……と、そこから波及する範囲で、結構変わっているかと」

「なら……、毒殺ではなくなったのは、あの場にルーカスがいたからだろう」

「ルーカスさん？」

「ああ。お茶を運ぶメイドの様子がおかしいことに気づいて、到着する前に止めていた。残念ながらメイドは助けられなかったが」

「なるほど……」

　それならつじつまが合う。

　自分が他の令嬢の代わりにお見合いに行くことになった。そこにルーカスとオスカーが臨時の警備としてやってくる。『どくしんのルーカス』が、前の時には誰も気づかなかった異常にいち早く気づいて手を打つ。それによって、裏魔法協会が他の方法を取らざるをえなくなる。

　筋は通っているけれど、ひとつだけ気になることがある。

「……ルーカスさんとウォード先輩が、私のお見合いの場にいたのは偶然ですか？」

　わざわざ変装までしていたのだから、おそらくは偶然ではないのだろう。そうわかりつつ投げかけてみると、オスカーが耳まで赤くなる。

（かわいい……。って、そうじゃない）

「……いや。……すまない、ルーカスに焚きつけられて……。あなたの安全を守るためだと言われたのが大きいとはいえ、無神経だったと思う」

「そう、ですか……」

（私を守るために？　変装までして？）

　彼の性格からして、それは真実だろう。それに、あの時は確かに、彼はその目的を最優先にしていた。

（……大好き）

　気持ちが忙しくて何も言えないでいると、オスカーの申し訳なさが増していくように見えた。

「その辺りはいくらでも謝るが……。どうか、そんな無茶はもうしないでほしい」

「無茶、ですか？」

「危険だとわかっているところに一人で行こうとすることを、無茶とは言わないのだろうか」

「……そう、ですね。それは、無茶だと思います」

「あなたは……、自分に、生きていてほしいと言った。自分もまた……、そしてきっとあなたの両親も、あなたに同じことを望んでいるのを忘れないでほしい」

（あ……）

　カッと顔が熱くなった。そんな当たり前のことに気づかないでいたことが、あまりに恥ずかしい。

　自分の命を軽んじたつもりはない。両親から娘を取りあげてはいけないこともわかっている。

　けれど、そうなってもおかしくなかったのだ。少なくとも、魔法が使えないジュリア・クルスであれば。

　そして結果的に、自分を守ろうとしたオスカーを危険にさらした。それは二度としてはいけないことだ。

「……ごめんなさい」

「わかってくれたならいい。……フィン・ホイットマンとつきあうことにしたのは、事件が終わっていないからだろうか。それとも……」

　驚いて彼を見る。なんで彼がそれをこんなに早く知っているのか。

（間違いなくお父様よね……）

　ため息をつきたくなる。

「ウォード先輩の言うとおりです。護衛に魔法使いがついているので、普段から守ろうとは思ってはいませんが。乗りかかった船なので、落ちつくまでは様子を見ようと思いました」

「……そうか」

　落ちついて話しているように見える彼の中に、わずかな安堵が見てとれる。

（気のせい、よね……？）

　それからしばらくオスカーは黙っていた。何かを言うか言わないかを迷っているように見えて、黙って彼の言葉を待つ。

（こういう表情も好き……。って、それは今は置いておかなきゃ。彼はきっと事件のこととか、まじめなことを真剣に考えているんだから。危険だからすぐに別れろって言われるのかしら……？）

　逡巡《しゅんじゅん》の後に、彼が顔を上げて視線を重ね、ゆっくりと言葉を形にしていく。

「これは……、言える立場ではないと思うのだが。ひとつだけ、ワガママを言ってもいいだろうか」

「……なんでしょう？」

「自分は……、あなたの真意を知っているつもりだ。だから……、自分が距離を縮めないのはいい。……けれど、できるなら……、誰のものにもならないでほしい」

　祈るように言う彼の耳が赤い。

（オスカー……）

　心臓が今まで以上に暴れだすのを感じる。

（好き。あなたが好き。大好き）

　できるなら今ここで彼を抱きしめて、彼のものになると宣言したい。他の誰でもない、あなただけのものだと。

　けれど、できないのだ。好きで好きでしかたないからこそ、彼と一緒にいると、もう一度同じ道をたどる未来しか見えない。

　一緒にはいられないことをわかった上での、最大限の思いをもらった気がした。

（大好き……）

「フィン様には、今は仮で……、問題が解決した時に、正式に返事をすると伝えています。なので……」

「……余計なことを言ってすまない。忘れてくれて構わない」

（オスカー……）

　それが彼の本心ではなく、自分のことを考えて引いてくれたのだということくらいはわかる。そういう考えをするのが、自分が愛したオスカー・ウォードなのだから。

　どうにも愛しくてしかたない。

　近づくことが許されない今、この気持ちをどうしていいかわからない。

「……私からも、ひとつだけ、ワガママを言ってもいいでしょうか」

「なんだろうか」

　オスカーが不思議そうにする。かわいい。

「頭を撫でてほしいです」

　彼が驚きを通りこして一瞬固まった。それから、今まで以上に赤くなる。かわいい。

　前の時、まだつきあう前に、一度だけ彼が頭を撫でてくれたことがあった。

（確か……、名前で呼んでほしいって伝えて、初めて呼んでくれた後）

　理由はわからないけれど、すごく嬉しかったのは覚えている。

　だから。

　先輩と後輩でしかない関係の中でも、それだけは許されるのではないかと思ったのだ。

「ダメですか？」

　席を立って、彼の横にかがんで、のぞきこむようにして見上げる。ほんの少しイタズラをしている気分だ。

「むしろ、いいのか……？」

「あなたがイヤでなければ」

「……クルス氏には内緒に。消されかねない」

「もちろ……」

　答えきる前に、大きくて優しい手が乗せられた。壊れものに触れるかのように、大切そうに撫でてくれる。

　嬉しくて泣きそうだ。心音が高鳴っているのに、不思議とそれも心地いい。

（やっぱり、彼のこの手が好き……）

　別荘で撫でてくれた優しい手。体に残ったその感触を大事にしていたのに、ふいにフィンに撫でられてしまった。それが引っかかっていたのだ。こんなに早く上書きができるとは思わなかった。

　思わず、甘えるように擦りよってしまう。

　彼の手にほんのわずかな戸惑いがあったけれど、すぐに優しさが加えられた。

（大好き……）

　伝えられない思いを交わすのは、これが限度だ。先輩と後輩として許されるギリギリ。ここまでなら、許される範囲だと信じたい。

　視線が絡まる。

（大好き）

　彼の瞳が同じ言葉を返してくれているように見える。

　吸いこまれるような、吸いよせられるような、そんな気がした。

　思わず顔が近づきそうになったところで、後ろに引いたのはオスカーだ。

「……クルス嬢。一度休憩を」

「はい……。……ウォード先輩」

　ビジネスライクな距離に戻る。

　そうでなくてはならないとわかっているのに、顔の熱はなかなか引きそうにない。