８　夜のガールズトークと乱入者

「せっかくなので二人一部屋にしましょう」

　夕食後にバートが提案してくる。部屋数はもっとあるけれど、せっかくの合宿だから親睦を深めようという意味なのだろう。反対する理由はない。

「部屋割りはくじ引きで。絶対にジュリアさんを引き当てますので」

「ファイア」

「うあっつっ」

　バートが笑顔で出してきたくじをオスカーがすかさず燃やす。バートが慌てて手を離し、くじが空中で燃えつきる。

（反対する理由しかなかったわ……）

　男女混合のくじは想定外だ。どこまでもバートがバートすぎる。頭を抱えたい。

　バーバラが笑顔で腕をからめてくる。

「ジュリアはもちろん私とよね？」

「え。バーバラさん、フィくんと同じ部屋じゃなくていいんですか？」

　何気なく聞いたら、バーバラが真っ赤になって爆発した。

「ま、ままままっ、まだそういうのは早いと思いますわ！」

「まあ確かに、二人きりだと緊張して眠れなさそうですよね」

　自分に置き換えても、ドキドキしすぎてしまうだろう。オスカーの部屋に泊まらせてもらった時みたいに、もう一人いないと落ちつける気がしない。

「眠……？　え、ええ、そうですわね」

　バーバラが恥ずかしそうに小さくなる。よくわからないけれど、かわいい。

「あはは。オスカーとジュリアちゃん、フィンとバーバラちゃん、バートとぼくでもいいよ。せっかくだし」

「うっわ、俺だけハズレ感！」

「かわいがってあ・げ・る♡」

「裏声はやめろ！　腕を絡めるな！」

　ルーカスがルーカスのまま女性《ルカ》のしぐさでバートにからんで、バートが全力で引いた。

　ルーカスがカラカラと笑ってパッと手を離す。

「冗談はこれくらいにして、部屋割りはバーバラちゃんとジュリアちゃん、バートとフィン、オスカーとぼく、で確定でいいかな？」

　反対意見は上がらない。そのままそれぞれ部屋に分かれていく。

（あれ……？）

　最初の流れだともっとバートがごねるかと思ったけれど、すんなり女性同士になれたのは、ルーカスの手腕もある気がした。

　就寝準備を整えて、自分のベッドに向かう。

「おやすみなさい、バーバラさん」

「もしかしてジュリア、そのまま寝るつもりではありませんわよね？」

「え、寝ないんですか？」

「お泊まりの楽しさはここからではありませんの？　パジャマパーティですわ！」

「パジャマパーティ……」

　初めて聞いた。実家の別荘ではせいぜい母と少し話すくらいで、おとなしく寝ていたと思う。

　去年の魔法協会の夏合宿では寝つけなくて、風に当たろうと思って外に出たけど、それは予定していたわけではない。

　バーバラがサイドテーブルに箱を置いて開ける。

「お菓子と飲み物も用意していましてよ」

「あ、ありがとうございます」

　こんな時間にと思わなくもないけれど、心遣いが嬉しいし、ほんの少しの背徳感もたまには楽しい。

「すみません、何も考えていなくて」

「ジュリアは初めてですものね。わたしが手ほどきしてさしあげますわ」

「ありがとうございます……？」

　何をてほどきされるのか、まったく想像がつかない。

「パジャマパーティと言えば、ガールズトークですわよ」

「ガールズトーク……？」

　女の子の話という意味だと思うけれど、何を話すのか。縁がなさすぎてわからない。

　バーバラに勧められるままお菓子と飲み物をいただく。

「で、ジュリアはどこまでしてますの？」

「どこまで？　何を、ですか？」

「……その、あの、ナニを、ですわ……」

　バーバラから話を振ってきたのに、真っ赤になって枕を抱えこんだ。少し考えて、意味を理解したところで同じように恥ずかしくなる。

「あ、えっと……、えっちな話、ですよね……」

「ちょっ、改めてそう言われると恥ずかしいですわ！」

「さっきも言ったとおり、キスまでしかしてませんよ」

　遠い昔、彼と夫婦だった時にはもちろん男女の営みをしていたけれど、ここでバーバラに話すことではない。オスカーと出会い直してからは、キス以上のことはしていないはずだ。

　そう思ってからハッとした。

「あ……」

「何かありましたの？！」

「……ホウキの二人乗りをしていました」

　ものすごく恥ずかしいことを思いだして告白したのに、バーバラがあからさまにがっかりした顔になった。

「まったくわかりませんわ……」

「ホウキの二人乗りですよ？　全てを預けているのも同然で……、その、密着感もすごいというか……」

「魔法使いにとってはすごいことなのかもしれませんけど、一般人にはわからない世界ですわ……」

　告白している側はすごく恥ずかしいのに、バーバラには全然伝わっていないようだ。飲み物を飲んでひとつ息をつく。

「……バーバラさんは、その後どうですか？」

「その後……、何も変わった感じがしていなくて。さっきの部屋割りの時もフィンくんは無反応だったし……。もっと女性として見てもらうにはどうすればいいのかしら……？」

「そうですか？　前より距離が近いように見えていましたが」

「そう？　ジュリアからはそう見えますの？？」

「はい。フィくんもまんざらじゃないのかなって」

「本当？！　キスしてくれるかしら？」

「それは……、二人のタイミングがあると思いますが」

「ジュリアは？　ファーストキスはいつ？　どちらから？？」

「え……」

　本当の初めてはずっと昔、彼からになるけれど、今回の初めてとなると、どこからカウントしていいのかわからない。

（人工呼吸？　魔力の受け渡し？　それとも……）

「……ノーコメントで」

「そこが肝心ではありませの？！　やっぱり女性からというのは、はしたないですわよね……」

「……ノーコメントで」

「ジュリア？！」

（ううっ、ガールズトーク、恥ずかしすぎる……）

「……ジュリア」

「はい？」

　ふいにバーバラの声のトーンが落ちた。何かに怯《おび》えているような雰囲気だ。

（何かしたかしら……？）

「落ちついて聞いてね？」

「はい」

「……窓の外にオバケが」

「え」

（私は浄化の魔法を使えないことになっているから、オスカーを呼んできた方がいいかしら……？）

　思いがけない言葉に、そう思いながら後ろにある窓を振り返る。

　薄手のカーテンの向こうはただ暗いばかりだ。

「今は見えませんが。ゴーストならオスカーが浄化できるので、呼んできましょうか？」

「き、キャーッッ！！！」

　振り返ってバーバラに言った直後にバーバラが悲鳴をあげた。急いでもう一度窓の方を振り向くと、外から逆さまに顔が覗《のぞ》いている。

　特徴的なキャスケット帽を片手で抑えてまで、なぜ逆さまになっているのかは謎だ。

「オバケ！　髪が長い女のオバケ！！」

「落ちついてください、バーバラさん。すみません……、あれ、私の知り合いです……」

　ため息混じりに伝えて、窓を開ける。

「おかえりなさい、師匠《・・》」