42　二組のバカップルにいちゃついている自覚はない

　ディなキャンディスとかわいい系の服がある店に行く。

「もっとフリルが多いものはないの？」

「オーダーメイドになるので、二、三ヶ月はかかります」

「作ってもらうとそうよね……」

　キャンディスは王族だ。オーダーメイドで作ってもらうのが普通なのだろう。

　すぐに買えるのは庶民用の安い服か、サンプルで作られたもの、中古品などだ。

「いいわ。このくらいなら」

　そう言って選んだのは高級店のサンプルだ。ちょうど入りそうな大きさがあった。

　お会計をすると、後で使用人に返させると言われる。

「わかりました」

　とりあえずそう言っておく。キャンディスが返せる状況になるのは、ドウェインから政権を取り戻した後だ。なら、気兼ねなく受け取っていいと思う。

　その場で魔法で服を入れ替える。店主がそんな魔法があるのかと驚いていた。試着用に使える魔法使いがいると楽だけど、それだけのために魔法使いを雇うのは高すぎるという感じか。

　着替えたキャンディスがくるりと回って見せてくれる。

「どう？」

「かわいいです」

「ありがとう」

　他にも何着かの服と、抱き枕とぬいぐるみを買い、家に荷物を置きに帰って、秘密の準備をしてからみんなのところに戻る。

　オスカーとジャスティンが、木製の剣で模擬戦をしていた。ブロンソンは今は見守っているだけのようだ。

「おう、嬢ちゃんたち。ちょっと待っててやってくれ」

「どんな感じですか？」

「何度かやらせてるが、オスカーの坊主の方が優勢だな。剣筋がキレイだ。さすがアンドレアの弟子ってとこか。

　ジャスティンは、体ができてないってずっとぼやいてるな。あいつけっこう負けず嫌いだからなあ」

（六年分若返っているから、その間にトレーニングしていたなら仕方ないわよね）

　一生ものの傷をなかったことにしたのだから、そのくらいは受け入れてもらうしかない。トレーニングはし直せば済む話だ。

　二人が何度か攻防を入れ替えながら剣を交えていく。

「見てのとおり、いいライバルになるんじゃないか？　アンドレアも交えて、一緒に育ててみたい素材だな」

「いろいろ落ちついたら時々やってもいいかもしれませんね。移動の協力はしますよ。オスカーも楽しそうですから」

「あれが楽しそうに見えるの？　わたしは見ていて怖いのだけど」

「真剣な顔ですけど、機嫌《きげん》はいいと思います」

　ジャスティンの剣を受け流したオスカーがふところに入り、返した剣をその胴に軽くそわせた。

（カッコイイ！！！）

「そこまで！　坊主たち、嬢ちゃんたちが戻ってきてるぞ」

　二人が同時に息をつく。どれだけやっていたのか、少し息が上がっていて、真冬なのに汗ばんでいるようだ。

　向かってくるオスカーに駆けよる。

「お疲れ様でした。よければどうぞ」

「ああ。ありがとう」

　差しだしたハンカチをオスカーが受けとって、軽く汗をぬぐう。

「洗って返す」

「そのままでいいですよ？」

　むしろそのままがいい。とはさすがに本人には言えない。

　キャンディスはジャスティンを拭きながら撫で回している。

「大丈夫？　痛いところはない？」

「はい。大丈夫です。多少のケガは当然ですし、深く入った時は魔法で治してもらいましたから。魔法は便利ですね。訓練の負荷を上げられそうです」

「なんで楽しそうなのかがまったくわからないわ」

「……お前ら、少しは独り身のオレに気をつかえ。オレの前でいちゃつくな」

「え、いちゃついてないですよ？」

「ぜんぜん、ねえ？　ジャスティンが食べられるところを見たいならデビルに代わるわ。わたしはよくわからないから」

「嬢ちゃんたちはまったく自覚なしか……」

「そんなことより、お昼にしましょう？　わたし、生まれて初めてお料理したのよ？」

「簡単なものですが、一緒に作ってきたので。よければ」

「ありがたい」

「キャンディスが？　料理を？」

「ジャスティンの胃袋を掴《つか》むんだから！」

「……そうですか」

　ジャスティンは嬉しそうでもあり、不安そうでもある。何が出てきてもがんばって食べようという覚悟すら感じる。

「すみません、ジャスティンさんの味の好みはわからなくて。一般的な感じにしてあります。キャンディスさんは材料を洗ったりちぎったり挟んだり、がんばってくれていました」

　キャンディスがどのくらい料理ができるかわからなかったから、一番簡単なサンドを作らせた。ほとんど挟むだけだ。

　まったくしたことがないと聞いて、味に関わる部分は一緒にやったから、たぶん大丈夫だと思う。

　キャンディスと手分けして食べ物と飲み物を配っていく。

　ブロンソンがパクッと一口で半分くらい食べた。大口だ。

「ん？　うまいな。店のみたいだ」

「おいしいですね」

「ほんと？　わたしが作ったのよ？」

「ありがとうございます、ディ」

「どういたしまして！」

　オスカーもしっかり食べ進めていく。

「これもいいな」

「よかったです。すみません、あなたに出してるの、軽食ばかりで」

「いや、どれも好きだ」

　そう言ってくれる彼が大好きだ。オスカーが喜んでくれるのは嬉しい。また作りたくなる。

　ジャスティンとキャンディスも嬉しそうだから、サプライズランチは大成功だ。

「……オレはもう帰ってもいいか？　カップル空間がいたたまれないんだが」

「師匠がブロンソン氏によろしくと言っていた。時間がある時に家にも寄ってほしいと」

「アンドレアか。久しぶりにガキの顔を見に行くのもいいかもしれないな」

「空間転移で連れて行きましょうか？」

「いや、確か隣の町だろ？　ひとっ走り行ってくるわ」

「え」

　隣とはいえ、十キロ以上は離れている。馬車かホウキの距離だ。

「方向は？」

「向こうにまっすぐだが」

　行き慣れているオスカーが答える。

「暗くなる前にここで集合して、デートン家に戻る感じでいいか？」

　全員から了承を受けてブロンソンが走りだす。一気に加速して、そう経たずに見えなくなった。

「……あれ、身体強化使ってないんですよね？」

「ああ。遠いな」

「遠いですね」

「待って、ジャスティン。どんなあなたも好きだけど、あの筋肉量はちょっと引くわ」

「私はどちらでも、ですかね。オスカーの腕がしっかり固いのとか、ドキドキします」

「そうなの？　うーん、ドキドキはちょっとわからないわ。そういう話ならキャンディスに代わった方がいいかしら。

　……あ。ちょっと待ってね。よく知らない子が……」

　キャンディスがふいに意識を手放して、ジャスティンが支えた。

「キャンディス？」

「……ジャスティン」

　呼ぶ声から、さっきまでの甘さが抜けている。どちらかというと冷ややかな印象だ。

　キャンディスの口元が、これまでとは違う音を紡《つむ》ぐ。

「吐き気がします。離れてください」

　ジャスティンが死にそうなくらいショックを受けた顔になった。

（インジュアさん……？）