36　ウォード家での公開処刑

　いつもとは違う意味で心臓がバックバクだ。

　今週はオスカーの実家、来週がピカテットの集いに決まった。お酒を買ってドワーフのところに行く予定は二週間繰り越しだ。

　思っていた以上に緊張している自分に驚く。

　彼の両親とは、前の時に長いつきあいがある。同じ敷地内、隣りの家に住んでいて、それなりに行き来があった。だから比較的親密な相手のはずで、普通に会いに行けると思っていた。

（前にどんなふうに普通にしてたのか、全然思いだせない……）

　記憶にはあるはずなのに、感覚を完全に忘れている。

　しかも、向こうからすれば初対面で、その上、町中で息子といちゃついているところを目撃されている。どんな顔をして会えばいいのかわからない。

　彼と並んでホウキを飛ばして、先週と同じようにウッズハイムに向かう。

　今日はユエルはお休みだ。父と母に、外に逃がさないようによく言い含めて出てきた。ユエルにまで気を回せる余裕はない。

　ガチガチになっているのが伝わったのか、オスカーが静かに声をかけてくる。

「自分の親はクルス氏ほど怖くはないと思うから、そう緊張しなくていい」

「お父様、怖いですか？」

「ジュリアは怖くないのか？」

「そうですね……、前の時はちょっと怖くて、子どもが産まれるまで距離をとっていました。ものすごく孫《クレア》を溺愛されて、あれ？　ってなったのを覚えています」

「目に浮かぶな」

「ふふ。本当は同じくらい自分も溺愛されていることは、今回戻って初めて知りました。

　それと、クレアに対するあなたの態度が父に似ていたので。普段から怖いっていう感覚はもうないですね。もちろん、怒ったら怖いですけど」

「自分がクルス氏に似るというのは想像したくないのだが。想像できる気もする」

「本当はすごく好きで大事にしているのに、子どもには中々伝えられないところとか。心配して言っていることを怒られて怖いって受けとられたりとか」

「……目に浮かぶ」

「私が今緊張しているのは、多分、あなたのご両親が怖いかは関係なくて。怖い人たちではないのは知っているので。

　ただ、また気に入ってもらえるのかとか、どう振るまったらあなたに迷惑をかけないかとか、そういう方だと思います」

「ジュリアはジュリアのままで、なんら問題ないと思う」

「ありがとうございます」

　彼が思ってくれているほど自分はできてはいないと思うけれど、彼がそう思ってくれているのは嬉しい。

　彼の家の玄関前に着地してホウキを消す。門の前ではなくて敷地内に直接乗り入れたのは、彼が一緒だからだ。

　ドアを開ける彼の後ろに隠れるようにして立つ。

「戻った」

「おかえりなさい。そして、いらっしゃい」

「はじめまして。ジュリア・クルスです」

　並んで出迎えてくれた彼の両親にぺこりと頭を下げる。

　最後の記憶にある二人よりもかなり若い。一緒に重ねた年月の分がなくなっているのだ。

　彼の父は体格がいいが、雰囲気はどこかおっとりしている。母は女性として普通くらいの背だけれど、キリッとしていて存在感が大きい。

（前の時にご両親に会ったのより、半年以上早いのよね……）

　最初は彼に近づかないようにしていたはずなのに、どうしてこんなに早まったのかと思う。

「ようこそ、ジュリアさん。どうぞお入りください」

「おじゃまします」

　借りられてきた猫のような気分だ。案内されるまま、ソファが置かれたリビングに通される。

　重厚で年季が入った家具だ。こちらの本宅に住んだことはないから、義父と義母の家という感覚が強い。

「どうぞ、楽にして」

「はい、ありがとうございます」

　お茶とお茶菓子が出される。それから、しばしの沈黙。

　何か話した方がいいのかと思うけれど、自分から切りだしていいのかわからない。

　彼の母が最初に口を開いた。

「この子、言葉足らずだし何を考えているかわからないところがあるから、苦労しているんじゃない？」

「あ、いえ。彼は思慮深いんだと思います。必要なことはちゃんと伝えてくれるし、私の考えが足りない時には教えてくれるし。いつも助けられてばかりです」

「あら、あなたの前だとそうなのね」

　意外だとばかりにコロコロと笑う。

「ジュリアさんも魔法使いなのか？」

　彼の父の声は、言葉よりもずっと柔らかく響く。

「はい。まだ見習いで。オスカー……、ウォード先輩に色々教えてもらっています」

「名前、いつもの呼び方でいいわよ」

「あ、ありがとうございます」

「なるほど。要はこいつが、見習いに来たかわいい後輩に惚れて口説き落としたというわけか」

「え、あの、いえ……？」

　それは違うと思うけれど、何をどこまで話していいのか迷う。前の時と違って、今回は色々とややこしい。

　落ちつかなさそうにしていたオスカーが、どこか気恥ずかしそうに口を開く。

「……そういうことでいい」

「え、でも」

「大差ない」

「そうですか？」

　彼の名誉のためには大差あると思うけれど、彼がそれでいいならいいのだろうか。

「うーん……、でも。出会った時から私はあなたが好きなので。口説き落とされたのとは違うと思います」

　ウソは言っていない。前の時、出会ってすぐ。彼の言葉に救われたあの時から、ずっと大好きだ。

　オスカーが手で顔を半分おおった。顔が赤い。

（あれ？　言ってなかった？）

「あらあら、そうなのね？」

「はい」

「さっきも少し教えてもらったけれど、この子のどこが気に入ったの？」

「全部……は、答えにならないんですよね。私を私として、偏見を持たないで見てくれるところとか。すごく話す方ではないけど、距離感が心地よかったり。教えてくれることはわかりやすいし、私ができそうなギリギリをうまく設定して、達成感を持たせてくれるし。褒められると嬉しいし、尊敬するところばかりだし。私が苦しかったり辛かったりするのを溶かしてくれるし……」

「……ジュリア」

「はい」

「その辺で勘弁してほしい……」

　オスカーが両手で顔をおおっている。耳まで真っ赤だ。

　親の前で色々言われて恥ずかしいのだろう。聞かれたからと調子に乗りすぎたことを反省する。

「……すみません」

「いや……」

「ふふふ。オスカーは、ジュリアちゃんのどこが好きなのかしら？」

　ぼふんと、オスカーがキャパオーバーしたように見えた。

　少しの沈黙を待つ間が、なんだかすごく恥ずかしい。

　ぽそっと、真っ赤になったまま、重大なことを白状するかのように呟《つぶや》かれる。

「……とにかくかわいい」

（えっ、かわっ、えっ……）

　言われたこっちが恥ずかしい。前にも世界一可愛く見えていると言われたことがある。盛りすぎだと思うけれど、彼がそう思ってくれているなら嬉しい。

「それだけ？」

「……公開処刑か？」

「純粋に知りたいだけよ」

「……外見だけじゃなくて、言動が……、全部、かわいい。どう見ても守られる側なのに、率先して人を守ろうとするところとか……。誰に対しても公正で、人として大事にしようとするところとか。自分よりも他人を優先するのはやめてほしいし、危なっかしかったり無防備すぎると思うことは多いが、そこも含めて。……返しきれないほどの思いを向けてくれるのも。……とにかくかわいいんだが。もういいか？」

（ひゃあああああっっっ）

　さっき止めに入ったオスカーの気持ちがものすごくわかった。

　これは、恥ずかしい。正に公開処刑だ。オスカーは両方恥ずかしそうだけど、自分は言うより言われる方が恥ずかしい。

　思わず顔をおおってしまう。

「ふふふ。よくわかったわ。二人とも、ごめんなさいね？　無粋なことを聞いて。

　この子、興味がないことにはまったく興味がなくてドライなのに、思いこんだら一筋なところがあるから。いつか女の子に入れあげたら、全部貢(みつ)いじゃいそうな気がして心配してたのよ」

（貢っ？　えっ……）

　思いがけない言葉が出て驚く。前の時にはこんなくだりはなかったのだ。自分の両親も一緒に、結婚を前提としたおつきあいとして会ったからだろう。

　思い返してみると、確かに貢がれている。花を贈ってくれたり、希少な飴玉を買ってお見舞いに来てくれたり。

　お金の面だけじゃない。命懸けで守ってくれたし、その後も、彼の献身がなかったら自分はもう実家にいなかっただろう。

　魔力開花術式や魔法学習で、自分のために危ない橋も渡ってくれた。

　今も、自分の問題に巻きこんでいるのに、嫌な顔ひとつしないで協力してくれている。

「……かなり、思い当たる節が」

「ジュリア？！」

「お金というより、すごくいっぱい助けられているなって。本当に、感謝してます」

「……ああ」

「あなたのようなお嬢さんなら安心だわ。むしろ、ほんと、こんなのでいいのかしら」

「母さん……」

「いえ。不束者《ふつつかもの》ですが、どうぞよろしくお願いします」

　ぺこっと頭を下げたら、オスカーが驚いた顔になる。ご両親は嬉しそうだ。

（あれ？　何か間違えた？？）

　前の時もこんなふうに挨拶をしたはずだ。

「あらあらあら、ふふふ。お嫁さんに来てくれるのを楽しみにしているわね」

（！！！）

　確かに、結婚の挨拶でよく使う言葉だ。前はそれで正解だけど、今は気が早い。今更訂正もできない。ものすごく恥ずかしい。

▼　 [オスカーママ]　▼

　外で一緒に昼食をとって雑談をしてから、若い二人を解放する。夫と帰宅して一息ついた。

「かわいかったわね、ジュリアちゃん。オスカーが入れあげるのがわかるわ。私もあんな娘がほしいもの。息子と交換してもいいくらいだわ」

「ジュリア・クルス嬢か。聞くのもなんだと思って聞かなかったが、ホワイトヒルの冠位の娘だろう？

　夏に助力に行った時に父上に会った。似ていないものなんだな」

「ふふふ。あの子、そのことを一言も言わなかったわね。魔法使い相手なら、冠位の娘ですって名乗ればマウントが取れるのに」

「ああ。ただのジュリア・クルスでいたいんだろうな。そういうところも、あれは気に入っているんだろう」

「孫の顔が楽しみね？」

「いくらなんでも気が早いだろう」

「それはどうかしら」

　息子はもう彼女以外は見えていないようだったし、彼女もまた、他には考えられないように見えた。

「そうね……、まだ研修中だって言っていたから、結婚するなら研修が終わるころかしら」