34　[オスカー]　なんてことを言うんだ

「あなたに似た男の子もほしいです」

（……なんてことを言うんだ）

　二人の子どもの話という暗黙の了解はあった。けれどこうもハッキリ言われると、より鮮明に想像せずにいられない。

　まだ少しぐすぐすしている彼女を見守りながら、食事を進めて熱を冷ましていく。ピカテットが何か言いたげだけど、気にしたら負けだ。

　昼食を終えた頃には、お互いに通常運転に戻ったようだった。

「この後はどうしましょうか。ドワーフのところに行ってもいいのですが、もし引き止められたら帰りの時間が心許ないから、そっちは元の予定通り別日がいいかなって」

「そうだな。ジュリアはどうしたい？」

　特にこれといった希望はないから、彼女の希望を叶えられたらいいと思う。自分が答えるとすると、彼女と一緒ならなんでもいいになってしまう。

　ジュリアが少しおずおずと見上げてくる。

「あなたと一緒にいたいです」

（かわいすぎるんだが？！）

　意識を保っている自分を褒めたい。

「……自分もだ」

　正直に答えると、彼女が嬉しそうな恥ずかしそうな笑みで顔を赤らめる。

（かわいいかわいいかわいい……）

　どちらからともなく手をつないで、指を絡める。細くて柔らかい、しなやかな手の温もりが、とても愛しい。

　彼女が辺りを眺めて、思いついたように言った。

「ここ、あなたの地元ですよね。地元案内をしてもらうのはどうでしょう？」

「特にこれといった名所はないが。それでもいいのか？」

「はい。あなたの視点であなたの街が見られるの、嬉しいです」

「……わかった」

　いちいち言うことがかわいすぎる。どこまで好きになっていくのかが、自分でもわからない。

　三年しか離れていない街の景色はそんなに変わらないはずなのに、彼女と歩くと新鮮だ。

「あの店のジェラートが、子どものころ好きで。こんな時期にも食べたいと言って、冷えるからダメだと止められたことがあった」

「ふふ。なら、今、食べちゃいますか？　ホットローブを着て食べるジェラートって、なんかちょっと悪いことしてるみたいで楽しいですよね」

「そうだな」

　楽しいと言って笑う彼女といるのが楽しい。

　店頭でどれにするかを一緒に迷う。

「オスカーのオススメはどれですか？」

「スタンダードなフルーツ系や、ミルクやヨーグルトは外さないな。好みにはよるが、ピスタチオやミントも、ある程度大きくなってからはよく食べていた」

「迷いますね。ダブルはちょっと多いし……」

　そう言って考えていた彼女が、すごいことを閃《ひらめ》いたように笑った。

「半分こ。しませんか？」

（……は？）

　かわいすぎて反応できないのもある。が、それ以上に、内容に反応できない。

（いいのか？　本当に？）

　ジェラートは割れるものではない。半分にするということはつまり、口をつけたものを交換することになる。

「……イヤですか？」

　上目遣いに、少ししょんぼりと見上げられる。かわいい。

　イヤなはずがない。けれど、いいのかとは思う。

「……ジュリアがイヤでないなら」

「なら、そうしましょう。私はヨーグルトが食べたいです。あなたはどれにしますか？」

「もうひとつも、ジュリアが選んで構わない」

「でも、私も、あなたが選んだものを食べたいです」

（あああああっ……）

　かわいいかわいいかわいいかわいい。

　本当にもう、どうしていいかわからない。が、ぐっと飲みこむ。

「……なら、ピスタチオを」

　注文して二つ分の代金を支払う。

「いいんですか？」

「ああ。たまには出させてもらえた方が嬉しい」

「ありがとうございます」

　ふわっと笑みが返る。かわいい。

　本当は普段からすべて出したいくらいだが、彼女がそれをよしとしないのだ。今はこのくらいの金額ならと顔を立ててくれた気がする。

　それぞれで受けとって、道の邪魔にならないところに用意されている、ジェラート屋のベンチに座る。

「甘さと酸味がちょうどよくて、おいしいです」

　かわいい舌先が舐めとるのをつい凝視しそうになり、意識して視線を外して道行く人たちに向ける。

「ピスタチオも濃厚でうまい」

「もらってもいいですか？」

「……ああ」

（半分食べてから交換ではないのか？）

　まだ食べ始めで差しだすということは、それがすぐに戻ってきて、何度もそれが行き来することになる。

（……いいのか？）

　ペロッと、自分が手にしていたものを彼女が舐める。

「ほんと。濃くておいしいですね」

（ああああああっ）

　必死に煩悩を追い払う。

　手元に残されているのは、小さな舌の跡が残ったジェラートだ。

（間接……）

　ドッドッドッドッと心臓がうるさい。

（いいのか？　これを食べていいのか？？）

「ふふ。この季節だと、すぐに溶けないのがいいですね」

「ああ、そうだな」

「食べないんですか？」

「……ジュリアの方を貰っても？」

「はい。もちろん」

　それはそれでハードルが高いが、あまり待たせられないから、踏ん切りをつけやすい。し、少しだけ仕返しをしたいのもある。

　差しだされたジェラートの先をパクッともらう。

「……いいな」

　なんともいえず甘酸っぱい。ヨーグルトジェラートの味なのか、彼女の甘さなのかはわからない。

　ジェラートを手元に戻したジュリアが、赤くなって固まった。

「……ジュリア？」

「えっと……。……いえ、すみません」

　思いきりをつけるようにして、彼女がパクッと先を口にする。

（ああああああっ……）

　もうムリだ。かわいすぎる。クルス氏と唱えても平静を保てそうにない。

　頭を冷やすためにも急いでジェラートを口に入れる。彼女が舐めたところは避けてみたけれど、すぐに食べ進められなくなる。仕方なく、そっと味わった。

「……あの」

「ん？」

「やっぱり、このまま食べてもいいですか？」

「ああ。ピスタチオは合わなかったか？」

「いえ。おいしいし、好きです。ただ……、なんだか恥ずかしくて。すみません、私ばっかり意識しちゃってて」

　恥ずかしそうな上目遣いは反則だ。

　意識しているのはむしろ自分の方だと思うけれど、彼女も同じだというなら嬉しい。

　冷たいものを食べているはずなのに、暑すぎてローブを脱ぎたいくらいだ。

「……いや。自分も、だから……、今日はこのままで」

「はい……」

　顔を赤らめたまま、はむはむと食べていく彼女がかわいい。

　食べ終えてからもまだ恥ずかしさが残っている気がする。行方不明の理性を必死に呼び集める。

「行くか」

「はい」

　差しだした手にそっと手が重なる。嬉しい。

　続けて案内して歩きながら、冷静になるための呪文を脳内で唱えつつ、落ちついて話せそうな話題を探す。

（クルス氏、クルス氏……）

「そういえば、クルス氏との魔法学習になってからひと月以上経つが。どうだ？」

「ああ……、ものすごく気を遣っているので、すごく疲れます……。できないフリ、知らないフリって大変なんですね。

　改めて、あなたにすごく助けられていたんだなって思っています」

「そうか」

（かわいい。ああ、かわいい）

　できることならあの場に戻りたいけれど、自分にはその権限はない。

「エンハンスド・ホールボディはクルス氏に習ったのか？　自分と進めていた時は、初級魔法の部分強化までだったと思うが」

「あ、そうなんです。父に代わってから、ちょっと順番も変わってて。普段から使っていいと言われたものと、緊急時だけと言われたものがあって」

「緊急時だけ？」

「はい。触れた相手を、ダメージを残さないで気絶させる雷系の魔法とか、数秒ほど相手の体の自由を奪う魔法とか。

　なんか対人用の物騒なのばっかり。貧民窟について考えていたのがバレているのでしょうか？　あ、あと、拡声魔法も習いました」

「それは……、おそらく、自分が警戒されているのだと思うのだが」

「え、それはないんじゃないですか？」

「なぜそう思う？」

「あなたに対して必要になる機会がまったく浮かばないので」

　ものすごくかわいいけれど、ものすごく無防備に見える。みなまで言うのは抵抗があるが、ちゃんと教えておくべきだと思う。

「……仮に、自分の抑えが効かなくなって。不本意なジュリアに手を出すのを警戒されているのだと思うが」

「けど、私が不本意でなければ、警戒の必要はないですよね？」

　思考が止まる。言葉の意味はわかるのに、何を言っているのかがわからない。

（ちょっと待ってくれ……）

「そもそもあなたは私がイヤがることはしないし、私もあなたが私にすることでイヤがることはないと思うし。

　だからやっぱり、あなたに対して必要になる機会はないと思います」

　完全論破という感じでドヤられても困る。

（何をしてもイヤがらない……？　本当に、なんてことを言うんだ……）

　そんなのはもう、誘っているとしか思えないではないか。

（待ってくれ……。これはどうすればいい……？？）