16　貧民窟問題の相談

「孤児院の男の子を覚えていますか？　貧民窟出身だと言われた」

「もちろんだ」

「あそこに見えているのが、貧民窟なのかなと思って」

　わかりやすいように腕ごと伸ばして方向を示す。オスカーがすぐにうなずいてくれる。

「ああ……、多分そうだろうな」

「完全に寒くなる前に、貧民窟をどうにかできないでしょうか」

「それはジュリアが考えることじゃなくて、行政……、領主が考えることじゃないか？」

　正論だ。わかっていないわけではない。けれど、行政がどうにかしていないから、現状があるのだと思う。

「それはそうなのでしょうが。何かできることはないかなと」

　目的地の川原に降りると貧民窟は見えなくなる。オスカーと並んで座ってひと息つく。

　バーベキューの道具や食材は、昼ごろに使用人に運んできてもらう手筈になっている。

「行政だと……、フィン様に相談するのがいいでしょうか」

「フィン様か……」

　オスカーが難しい顔になる。

「いろいろありましたが、ワイバーンの後処理の時はいい距離感だったので。何か困ったら頼っていい、みたいなことも言われましたし。

　領主様に相談するのはハードルが高いけど、フィン様なら話を聞いてくれるかなって」

「ジュリアが頼めば間違いなく話はできるだろうが」

「バーバラさんにも目を向けてもらえたらとも思っていて。フィン様とバーバラさんがおつきあいできたらいいと思いませんか？」

「いや、それは……、まだやめた方がいいと思う」

「ダメですか？」

「振られた好きな子から、他の女の子を勧められるという拷問にはさすがに同情する」

「拷問……」

「少なくとも時間はあけた方がいい」

「わかりました。じゃあ、まじめな話だけで」

　今ここに流れている時間はのどかだ。川のせせらぎと鳥の声が聞こえる。空が広くて心地いい。

「私一人で行くのはよくないと思うので、あなたにも来てもらえると嬉しいのですが」

「……フィン様の許可が出るなら自分が行くのは構わないが。フィン様には同情する」

「え、それもダメですか？」

「考えてみてほしい。例えば、自分が他の女性とつきあったとして」

「え……」

　想像するだけで泣きそうだ。つきあい始める前に、二度ほどそうではないかと思ってショックを受けたことがある。

「例えばだ。彼女と一緒に、ジュリアに相談ごとに来たら、どうだ？」

「……受けると思うけど、ものすごくイヤです」

「だろう？」

「フィン様が好いてくれていることに甘えようとしてたんですね。反省です。

　もう寒くなり始めていて。冬は餓死や凍死をしやすいので、早めになんとかしたかったんです。

　でも、私が個人でボランティアとしてやってもたかが知れているし、根本的な解決にはならないと思っていて」

「それは……、そうだな」

　オスカーが、考えるようにしながら空を見上げる。どうにかしたいのは自分であって彼には関係ないことなのに、一緒に真剣に考えてくれるのが嬉しい。大好きだ。

　少しして視線が戻ってくる。その瞳も愛おしい。

「友人としてではなく、ビジネスライクに、公用として正規のルートで面会を申しこんでみるのはどうだろうか」

「正規のルート……」

「ああ。領主館とは別の建物になるが、実務を担う役所の方に、市民の相談を申しこむ窓口があったはずだ。

　本来であれば領主宛になるが、備考にフィン様に相談したい旨を書いて出し、向こうが受理すれば、公用として相談できると思う」

「領主様宛だとすごく待つやつですよね。急ぎで、フィン様に、でお願いしてみるのはアリかもしれません」

「個人で手紙を出すよりは時間がかかるかもしれないが。本人の目に入れば時間をとってくれるだろう」

「その場合……、一人で行ってもいいものでしょうか」

　さっきの例えでオスカーを連れて行かない方がいいのは痛いくらいわかったが、オスカー以外に一緒に行ってもらうのも違う気がする。

　一瞬父の顔が浮かんだけれど、それは圧力になりそうだ。平場で話がしたい。

「自分としてはついて行きたいが。フィン様側を考えるなら、行かない方がいいだろうな」

「うーん……」

　自分としても、来てもらえた方が心強い。恋愛云々の話だけじゃなくて、彼は今みたいに、自分が気づかない視点をくれることがあるから。

「……あ。変装の魔道具はどうですか？　前にあなたが使っていた」

「その件は……、すまない。プライバシーに干渉しすぎた」

「いえ。それはいいのですが」

「あれは燃えてしまって、貸し出し申請をしていたルーカスが始末書を書いていたな……。

　あったとしても今回の用途では借りられないだろうし、性質上、市販はされていないはずだ」

「じゃあ、一時的に身体的な年齢を変える魔法をかけましょうか」

「……そんなものがあるのか？」

「はい。古代魔法の中に」

「それなら……、親戚の子どもか老人として同行できる、か？」

「親戚の子の社会科見学を兼ねて、でお願いしてみましょうか。それならフィン様もイヤではないですよね」

「ああ。バレなければ」

「ふふ。あなたの子ども姿、楽しみです」

　変装用の魔道具のローブを使っていた時は、年齢が下がっただけでなく色味も変わっていた。彼だと思うとそれもかわいかったけれど、オスカーのまま小さくなるのは絶対にかわいいはずだ。

　夕食は食べて帰ると両親に言って出ているため、夜までオスカーとゆっくりできた。すごく嬉しい。

　先週と同じように、街から手をつないで歩いて帰る。

（今日はずっと一緒にいたのにまだ帰りたくない、なんて。どんどん欲張りになってる……）

　絡めた指に力が入ると、彼からも握り返してくれる。嬉しい。

　それなりに距離があるはずなのに、家に着くのはあっという間だった。

　門の前で足を止める。

「では、また週明けに職場で」

「はい。また明後日」

　そう口では言っても、中々手を離せない。残念に思いながらゆっくりと指をほどいていく。

　手を離してからも、重ねた視線をそらせない。

「……ジュリア」

　呼ばれただけで心臓が大騒ぎだ。自分の名を紡ぐ音がとても甘く聞こえる。

「はい……」

（キス……？）

　先週は自分から彼のほほにした。なら今週は彼からだろうか。ついそんな期待がよぎる。

「……おやすみ」

　そう言って、オスカーが優しく頭を撫でてくれた。

（嬉しい……）

　けど、違う。

　そう思う日が来るとは思わなかった。

（私、ほんと、欲張りになりすぎ……！）