往来での一瞬（１）

「……いた」

　人が行きかう市場の道端に並べられたテーブルで、誰ともわからぬ相手に滔々と話しながら飲んだくれている師・エスファンド。

　その姿を見つけて、細面に切れ長の瞳を持つ黒髪の青年は小さく呟いた。

　襟足で束ねた、さらりとした長い髪をなびかせるほどの早足で、すたすたと歩み寄る。

「エスファンド先生。昼間からお酒が過ぎてらっしゃいませんか」

　杯をぶつけあうように乾杯しながら、何かを早口でまくしたてていたエスファンドであったが、青年の姿を見ると「あ」と一瞬だけ動きを止め、にへらっと笑み崩れた。

「リーエン。どうした、怖い顔をして」

「怖くないですよ？　どうしてそう思ったんですか？」

　呼ばれた青年、リーエンは目を細め極めて穏やかな笑みを浮かべた。

　市場の喧噪も強い日差しも何一つ変化がないはずなのに、ひんやりとした空気が漂う。

「どう……してだろうな……」

「ええ。どうしてでしょう。その明晰な頭脳でよく考えてみてくださいね。怒ってなんかいませんから」

　周りにいた男たちがどっと笑いを爆発させた。「なんだなんだ先生」「どうした」と小突かれている中、エスファンドは「えーと……」とたいへん歯切れが悪く手にした杯を見下ろしている。注がれたばかりらしく、濃い紫色の液体が揺れていた。

　リーエンはすっと手を伸ばして、その杯をほっそりとした指でつまみ上げて奪い取った。

「おい」

「これ、美味しいですか？」

　言うなり、くいっと一口で飲み干す。

　杯から口を離し、空になった底をじっと見つめて低い声で呟いた。「何、この安酒」

　そして、何か言いたそうにしているエスファンドの前の卓に杯を置き、にこりともせずに言った。

「先生、せっかくの頭が腐りますよ。口に入れるものにはもう少し気を付けてください」