第２８９話 ちょっと待って
「えと、“ちょっと待って”、ですか？ それって、あの“ちょっと待って”の事です？」
「うん、“ちょっと待って”じゃなくて“ちょっと待った”だけど、認識としては合ってるんじゃないかな？ 当然、君のパパさんに関係しているアレの事さ」
「？」
ニトの突然の質問を、クロメルはよく分かっていない様子だった。いや、もちろんその質問の意味合いは理解しているのだが、どうして自分にそれを？ という、そもそもの理由が分からなかったのだ。また、同席しているカトリーナは全てがさっぱりであった。
「私、“ちょっと待った”には出ませんよ？ 出るには力不足ですし、何よりも出る理由がないないさんです」
「そうなの？ おじさんはてっきり、ルキル辺りと結託して参加するものだと思っていたよ」
「ルキルさんと？ お話の流れがますます分からないさんです……」
困ったクロメルが、文字通り困った表情を作る。
「私もよく分かりませんが、クロメルさんが困っている事だけは分かります！ ギリ変質者でない貴方、クロメルさんを困らせないでくださいな！」
「いやあ、困るも何も、おじさんは彼女の真意を確かめに来た訳だしね。これくらいの質問は許してほしいな――― っと」
次の瞬間、ニトはカトリーナに対し、彼女が認識できない速度での手刀を放った。首の後ろに精密な衝撃を与えられたカトリーナは、その場に座ったまま気絶してしまう。傍からすれば、突然彼女が眠ってしまったかのように見えただろう。
「ニ、ニトおじさん、何を！？」
「おじさん、スマートに話を終わらせたくてね。ああ、お友達は気絶させただけだから、その辺は安心して。それよりもさ、もう猫被る必要はなくなったよね？ この辺りの人間も、彼女と同じように全員気絶させた訳だし、もうおじさん達を見ている奴は誰も居ないよ？」
「ね、猫被る……？ 全員……？」
困惑しながらも、クロメルは辺りを見回した。そして、気付く。いつの間にこのような状況になっていたのか、周囲には人の気配が一切なくなっていた。アイスを買いに行っていた友人達も、街を出歩いていた、或いは自分と同じくフードコートで談笑していた筈の人々も、等しく気絶させられていたのだ。
「どうやって、なんてつまらない質問はしないでくれよ？ 元使徒として、まあこれくらいは能力に関係なく余裕なんだからさ。ちなみにこのお友達だけが無事だったのは、元気で正義感たっぷりな彼女が、良い目暗ましになると思ったから。お友達が起きている間、騒がしい彼女ばかりが目に入って、周りは気にならなかったでしょ？ 何だかんだでおじさん、色々と考えているんだよー。見直してくれた？」
「あ、あう……」
「いや、そんな泣きそうな顔をされても困るんだよねぇ。猫被った上でそんな表情を作っているのなら、大した役者さんだけどさ」
カチャリと、ニトが刀の柄に手をかける。
「この学園都市で対抗戦が行われた時、その裏では堕天使の一派が動いていた。彼らは君を勧誘、いや、誘拐かな？ まあ、そんな悪事を企んでいたみたいなんだけど、なぜか上手くいかなかったみたいなんだよね。生徒を人質にまでしていたのに。おじさんの見立てじゃ、君はこの学園の生徒としては突出した力を持っているが、それでも他の実力者ほどじゃあない。人質を取った堕天使が相手じゃ、尚更に分が悪い。なのに、どうして君は無事だったのかな？」
「そ、それは、パウルさん達が助けに来てくれて……」
「ああ、ケルヴィン君が指導してるあの冒険者達？ うーん、彼らは彼らでどうかなぁ？ 正直なところ、君と実力は大差ない感じだと思うんだよねぇ。まあさ、おじさんが何を言いたいのかって言うと…… 君、昔の記憶を取り戻してないかな？」
「う、ううっ…… な、何を言っているのか、分かりませ―――」
「―――ごめん、もうおじさんの間合いだった」
そう言葉を発するよりも速くに抜刀を済ませ、ニトは刀を振るっていた。狙う先はクロメルの細首、たとえ刀を鞘に納めた状態であっても、ニトはこれを斬り落とせる自信があった。瞬間的に殺意を爆発させ、本気で首を取りに行くつもりで、凶刃を振るう。 ……が。
「ハァ…… 自らの身を武器として振るいますか。命は投げ捨てるものではないですよ？」
「いやいや、おじさんは斬り捨てるつもりだったんだけど？」
神速に達した筈のニトの刀は、クロメルの首に触れる寸前のところで止められていた。突如として現れた不気味な触手が刀に巻き付き、その勢いを殺していたのだ。
「だったとしたら、とんだ大根役者さんでしたね。わざとらしい殺気の飛ばし方に、寸前で止める気が丸分かりの攻撃――― どれもとても酷いものです。わざわざ私が防御しなくても、最初から殺す気なんてないんですもの」
「おーおー、早速散々言ってくれるじゃないの。なら、おじさんの攻撃をガードする必要もなかったんじゃない？」
「これはガードしたのではありませんよ。ニト、貴方の命を握る為に、こうして絡ませているのです」
「ああ、なるほど～」
ニトの固有スキル『帰死灰生』は不死と化す能力などではなく、刀自体が本体である彼が、人の形をした自身の分身を作り出す能力だ。分身はいくら殺されようとも復活するが、本体である刀はそうもいかない。破壊されればそれまで、なのだ。
「ええっと…… そんなに力強く握らないでくれない？ 刀って意外と繊細なのよ？ それはもう、おじさんの心のように繊細なのさ」
「ふふふ、力比べさんなのです♪」
天使のような笑顔でそんな言葉を口にするクロメル。刀を捕縛する触手の力は底知れず、ニトの力では対抗する事ができそうにない。では斬ってやろうかとも思ったが、斬撃に耐性があるのか、触手には傷ひとつ付ける事ができなかった。これはこれで、おじさんにとってはショックである。
「でもまあ、君が相手なら仕方なしかなぁ…… で、これは初めましてが合ってるのかな？ それとも、やっぱり猫被っていた感じで？」
「どちらも違いますよ。簡単に言ってしまえば、今の私は幼いクロメルが急成長した、そんな状態です。容姿は据え置きですが、肉体と精神、その両方が私という存在のピーク時に達しています。まあ、ひょっとしたら知識も豊富になっているのかもしれませんが」
先ほどまでの笑顔が嘘であったかのように、今のクロメルの表情は冷酷なものへと変貌していた。声にも遊びの色は一切見られない。元使徒であるニトをもってしても、実力の底が全く知れない――― まるで最高位の神と対峙しているかのような、そんな圧迫感がこの場を支配していた。
「ああ、そうなんだ。それは笑えないな。じゃ、おじさんが代わりに笑える言葉をひとつ。おじさん、大人しく降参―――」
「―――こんな無茶をしておいて、それが通るとでも？」
「ちょちょちょちょッ！ ちょっと待って！ いや、ちょっと待った！？」
刀身の真横に絶妙な圧が加えられ、刀が徐々に軋み始める。あ、これおじさん死んだかも。と、ニトは本気で思い始めていた。だが、しかし。
「ハァ、どうやらここまでね…… クロメル、その辺にしてあげて」
「……ベルさん？」
ニトと刀が悲鳴を上げているところにやって来たのは、学園で友人達と談笑していた筈のベルであった。
「そのギリ変質者に今回の件を依頼したの、実は私なのよね。だから、責めるのなら私にしておきなさい。そんなギリ変質者でも、死んでしまったら目覚めが悪いもの」
「………」
暫く沈黙するクロメル。その間、ベルも決して視線を逸らさず、クロメルの冷たい瞳を注視し続ける。 ……一方でおじさんは、ベルにまでギリ変質者と呼ばれた事にショックを受けていた。
