第２４２話　不気味

「クハハハハハッ！　すまんな、エルド！　話が長くてつい手が、いや、この翼が出てしまってなぁっ！」

「まあ、あんだけ隙を見せてれば、つい手も出ちまうわな。実際、俺も剣を出しちゃった訳だし。しかし、親玉の幕切れとしては正直あっけないと言うか、メル風に言えば食い足りないと言うか……」

　そう言って、俺はエルドを見下ろした。翼を失い、更には『致死』を受けた奴は、地上へと墜落した。現在はサンゼルスの一角に横たわっている状態で、もう言葉を発する事も、肉体を動かす事も、生気を表に出す事もない。増強していた筋肉はそのままだが、それもそれ以上の変化を起こす事はないだろう。少しばかり拍子抜けな戦闘終了―――　なのかは、まだ半信半疑な状態だ。

　如何に十権能の長と言えども、直撃した即死技を無効化する事はできないだろう。ハザマの『融合』による命のストック？　とやらもないようだったし、まず間違いなく奴は絶命している。ただ、奴の戦い振りには未だに疑問が残るし、いくつか気になる点もあった。

「あいつ、お前の翼を受ける間際に、権能の顕現を宣言していなかったか？　口がそんな風に動いていたように見えたぞ」

「………」

　ついさっきまで高笑いを決めていた筈だが、いつの間にかケルヴィムは瞳を閉じ、静かになっていた。何だよ、不気味だな。

「おい、聞いているのか、ケルヴィム？」

「ん？　ああ、すまんな。エルドをこの手で屠る事ができた喜びが、全身を駆け巡っていたところだ。長年の夢が叶った今の俺は、凄まじく気分が良い。これまでの歩みで、これほどまでの爽快感を覚える事はなかったと断言できる」

「………」

　うん、まあ、ある意味爽快感があるかもしれない（？）格好をしているからな……　いや、俺が今言いたいのは、そんな事じゃなくて！

「権能の顕現、だったか？　さあな、俺は奴の権能が『統合』であった事さえ、今の今まで知らなかったのだ。アレが真の力を発揮させたところで、一体どんな力を持つようになるのかなんて、知る筈がなかろう？」

「まあ、そりゃあそうなんだろうが……」

「フッ、だが安心しろ。俺の『致死』の力は絶対、そして間違いなく効果を発揮させた。奴がどのような力に目覚めたところで、最早手遅れというものだ。クククッ、そう、俺がエルドを屠ったのだ！」

　再び高笑いモードとなってしまうケルヴィム。その台詞、俺からしたらフラグにしか聞こえないんだよなぁ。で、まだ気になる事が一つ。

「……それに、だ。結局エルドからは、最期まで勝つ気が感じられなかった。本当にアレが奴の実力だったのか？」

「まだそんな事を心配しているのか、ケルヴィン？　案外心配性なのだな、貴様も。まあ、確かに以前のエルドと比べれば、些か手応えがなかったようにも思えるな」

「ん、以前の？　どういう事だ？」

「言葉通りの意味だ。これでも俺は十権能の副官だぞ？　奴の権能を知らずとも、組織に所属する者達の大よその実力は把握している。エルドは自らの権能を誰にも明かそうとしなかったが、その代わりに戦時には、黒い光を発する魔法を愛用していたんだ。お前風に言えば、白魔法と黒魔法の合体魔法とでも呼ぼうか」

「なっ！？　そ、そんな隠し玉を持っていたのか、あいつ！？　劣化コピー能力なんかよりも、そっちの方が強かったんじゃ！？」

「だから、そう言っているだろう。いくら他の権能を使えるようになったとしても、唐突にそれらが十全に使えるようになる訳じゃない。不慣れな劣化品を頼るよりも、十分に手に馴染ませた得物を使う方が、相手をする側からすれば厄介に決まっている。フン、まあつまるところ、あいつは最期まで哀れな選択をした訳だ。いや、この場合はそんな権能を授かってしまった事自体を、哀れんでやるべきか？　まあ、今となっては―――」

　ケルヴィムのありがたい解説がまだ続いているが、それよりも俺は受けたショックがでか過ぎて、もうショックショックの大ショック状態だ……　エルド、何でそっちの力を使わなかったんだ……　絶対黒い光を使った方が、勝算があっただろうに……

「うう、エルド、今からでも生き返ってくれないかな……」

「何を言っているのだ、お前は！？」

「いや、まあ流石に今のは冗談だけど、俺の落胆っぷりは半端ないぞ。それだけは理解しておいてくれ」

「そんな事を言われても、俺はそうかとしか言えないぞ……」

　後々に俺の気持ちを汲んでくれれば、それで十分です。まあ、そんな不満はさて置いて、まずは不安の方を解消しておこうか。空いた左手に魔力を集める。

「おい、何をするつもりだ？」

「ケルヴィムの話からしても、やっぱエルドの行動はかなり解せない点が多い。だから、分かりやすく不安を解消しようと思ってさ」

「……なるほど、更に攻撃を加えるのか」

「理解が早くて助かるよ。『鑑定眼』を使ったところ、エルドのＨＰが０になっているのが確認できた。が、ステータスの数字ってのは当てにならないもんだからな。何か妙な胸騒ぎがするし、一応、きっちり止めは刺しておこうと思う。死体に鞭打つのは、正直趣味じゃないんだけどさ。　……お前は反対か？」

「いいや、エルドは用心深い男だ。それくらいの事をしたって、罰が当たるような事はないだろう。フッ、この『死の神』であるケルヴィム・リピタが保障してやろう！」

「え、あ、うん……」

　裸の神にそう言われても、信用性がいまいちなんだが……　まあ、良いか。予期せぬ事が起こり、戦闘が継続されるのは俺も歓迎するところだ。だが、だからと言って手を抜くつもりはない。ケルヴィムの了解は得た。エルド、悪く思うなよ。

「煌槍（レディエンスランサー）・Ⅳ（クアッド）！」

　極太に生成した光の槍を、エルドに向けて全力放出。通常型よりも速度は遅めだが、その分威力は強力。無抵抗のまま命中すれば、かなりエグい事になる攻撃だ。さあ、どうなる？

　―――ズゥガァァァン！

　煌槍（レディエンスランサー）はエルドの胸部ど真ん中に向かい、そのまま見事命中。地面と共にエルドを串刺しにし、胴体に大きな穴を開ける結果となった。上半身と下半身が皮一枚で繋がっているような、そんな悲惨な状態だ。

「……全く動かなかったな」

「ああ、あの攻撃が当たった際も、瞬（まばた）きの一つもしていなかった。どうやら、俺達の杞憂だったようだな。エルドは死んだ。これで確定だ」

「………」

　そうか。結局、不完全燃焼で終わってしまってしまったのか……

「ハァ、まあ仕方ないか。じゃ、次の話題」

「む？」

「当初の目的だったエルドは倒せた訳だが……　どうする？　一応の協力関係はここまでにしておいて、早速バトろうか？」

　そう、エルドの件は残念だったが、まだお楽しみは残っている。共通の目標を打破した後、ケルヴィム、ルキルとの協力関係は解消されるんだ。不幸中の幸いと言うべきか、俺達はどちらも無傷に近い状態だ。このまま戦闘に突入しても、何ら問題はない！　戦闘に関しては俺に近い思考を持っているケルヴィムなら、きっと喜んで―――

「―――ケルヴィン、お前は何を言っているんだ？」

「えっ？」

　と、俺はそう考えていたんだが、予想に反してケルヴィムは、呆れたような表情を作っていた。てっきりやる気だとばかり思っていたから、普通に聞き返してしまう。

「よくよく思い出せ。エルドを倒したその後の事については、キッチリ話し合いで決めると、出発前にあの小娘とそう約束したではないか！　まずはルキルと合流し、速やかに会談の場を設けるぞ。戦うのであれば、話し合いが決裂した、その後だ！」

「……ッ！」

　そ、そうか！　シュトラの固有スキル『報復説伏』で、協力関係が解かれた後の事は話し合いで決めるようにって、そう認識させていたんだった！　クッ、確かに俺の趣味趣向をさて置いて普通に考えれば、話し合いで決まるのが最もスマートな方法だ！　話術に長けたシュトラなら、ケルヴィムとルキルを相手に無双できる可能性も大いにある！　やべぇ、反論の余地がない！　それ以上に、折角シュトラが整えてくれたこの状況を無下にはできない！　つまり、つまり―――　詰んでる！

「……おい、さっきから百面相に興じているようだが、大丈夫か？」

「だ、大丈夫、きっと、だいじょ―――」

「「―――ッ！？」」

　その瞬間、俺達は何も言わずに背を合わせ、最高レベルでの周囲警戒に移行した。おいおい、何だよ、これは？　四方八方から、美味しそうな気配がクソほどするぞ……！