８１：〔百年の……〕

「……うん、いいかな……。ハイ、全部終わったよ」

　目の前の金色を指で何度か梳いてみて、引っ掛かりが無いことを確かめる。そのなんとも言えない感触に目を細めていると、それの持ち主が首だけで振り返って僕を見た。

「ありがとうございます。自分では先の方まで手が届かなくて……」

「いやいや、役得役得」

「ひゃんっ！　……もう、ミコトさんは……」

　可愛らしい声を出しながらも、藍は尻尾に抱き着いている僕を突き飛ばしはしなかった。それをいいことに、思う存分そのモフモフ感を楽しむ僕。

　やはりブラッシングした後の藍の尻尾は格別だ。橙が飛び付きたくなるのもわかる。

「しかし、やはりミコトさんは上手いですね。思わず眠ってしまいそうでした」

「うん？　あぁ、そういえば僕が戻ってきてからはしてあげてなかったか。それまでは日課みたいなもんだったのにね」

「えぇ……。橙と、貴方と三人で……いや、三匹で、ですかね。とても、幸せでした」

「…………」

　確かに、と心の中で返事をしておく。

　封印から解放されてからは問題事の連続で、ゆっくりしている暇がなかったものだから、なおさらあの頃が綺麗なものに思えた。

　でもまぁ、今のところは少なくとも平和なのだし。

「えぃ」

「わっ、ミコトさん、なにを……？」

　尻尾から離れ、藍の帽子を強奪。文句を言われる前に、彼女の髪を櫛に通した。……当たり前だが、ブラッシング用と髪用は別である。

　僕のいきなりの行動に、藍は身体を固まらせていた。髪を触られているのでむやみに動けないのだろう。

　そんな彼女を余所に、僕は一つまみずつ丁寧に髪を梳いていく。

「嫌？」

「い、いえ……そういうわけでは……」

「なら、このまま」

　それっきり藍は喋らなくなったが、僕は変わらず髪を梳き続けた。

　――こんな、何でもない日常生活。その中に自分がいられることが、ありがたかった。

「さ、て」

　藍と談笑を楽しむこと数時間。そろそろいい頃合いだろう。

　僕は立ち上がり、藍にこれから出掛けることを告げた。

「どこへいくんですか？」

「ちょっとね。本当ならもっと早く行く予定だったんだけど……。一応、身体が万全になるまで休んでたんだ」

「はぁ……」

　僕がここに帰ってきてから一週間。あのプチ宴会の翌日から身体の調子は戻っていたが、それでも万全かと聞かれれば微妙なところでもあった。なので、しばらくはここ、マヨヒガでおとなしくのんびりと暮らしていたのである。

　で、なぜ僕が自分の身体が万全になるまで待っていたのかというと……。

「太陽の畑、かぁ。今日は晴れてるから、また一段と綺麗なんだろうな」

「……太陽の畑ですって？　まさか、ミコトさん」

「そのまさかさ。じゃ、行ってくるよ」

「あ、ミコトさん！　まっ……」

　待ちません。

　僕は一瞬で家から飛び出して、藍を尻目に地面を蹴るのだった。

「っと。……到着」

　風が気持ち良かったので思わず空に跳び上がったりしたが、とりあえず太陽の畑に到着した。というか、何故僕は普通に空を飛べないのか。藍に教えてもらってもさっぱりだったし、こればっかりは諦めるしかないのだろうか。しかし、皆飛べて自分だけ飛べないというのもなかなか悲しいものである。

「……まぁいいや。とにかく幽香を捜そう」

　どうしても飛びたくなったら椛辺りの肩に乗っかれば良い。椛なら快く承諾してくれそうだし。

　そんなことを考えながら向日葵の畑に足を踏み入れる。

　向日葵は皆一様に空を仰いでおり、つられて空を仰ぐと太陽の光が僕の目を直撃した。自分で言うのもなんだが、馬鹿である。

「くぅっ……。いい天気だ。でも、少しくらい曇ってるくらいが丁度いいんだけど……」

　目を擦りながら呟いてみる。いくら擦ったところで視力が早く戻るわけでもないのだが……。

　尚も目を擦りながら向日葵畑を歩き続けること数分。少し開けた小高い丘に一軒の家を発見。言わずもがなこの太陽の畑の住人、フラワーマスターこと風見幽香の家である。

　が、家の中からは幽香の気配が感じられない。どこにいったのだろうか、と額に手を当てて真剣に気配を探ってみる。

「少し集中して幽香の『命』を……！？」

　その瞬間、全身の毛が逆立つような感覚に襲われた。

　そのすぐ後に、日陰が僕の身体を覆う。遮られた熱気と、現れた妖気。どうせなら逆が良かったなぁ、なんて思いながら、僕はゆっくりと振り返った。

「久しぶりね」

「……まぁね。ごめんよ、すぐにこられなくて」

「あら、わかってるじゃない」

　ちらりと足場を確かめてから、僕は幽香と視線を合わせた。幽香はそんな僕に手を伸ばし、依然として白いままの僕の髪に触れる。怪訝そうな表情に、僕は少し身体を強張らせた。

「……どうしたの、コレ」

「いろいろとあってね。色が抜けちゃったのさ」

　多分髪が伸びればまた灰色に戻るのだろうが。

「ふぅん……」

　興味なさ気に返事をする幽香。その割には髪から手を離さず、サワサワと撫でるように触り続ける。

　それが少しくすぐったくて、思わず幽香の手に顔を擦り付けてしまったのは、猫の本能ということにしておこう。そんな本能ありはしないが。

「……まぁ、いいわ。それより貴方、身体の方は大丈夫なの？」

「ん？　あぁ、大丈夫。全力で幽香と戦っても平気なぐらいには……ね」

「へぇ」

　ニヤリ、と僕の言葉に幽香が笑う。つられて笑う僕も、彼女と同じような好戦的な笑顔になっているのだろう。

「最初からそのつもりだったのかしら」

「じゃなきゃ、もっと早くここに来てる」

「……フフッ。やっぱり貴方、良いわ。そうよ、貴方がいない日々はとてもつまらなかった。もう私は、貴方無しでは生きられない」

　吊り上がっていく口の端。途端に彼女の身体から沸き上がる、膨大な妖力。

　ザワザワと向日葵達が僕等を避けていく。

「百年以上私を放置していたぶん……これからたっぷり、相手してもらうわ。フフ、今日はとびっきり激しくいきましょう？　拒否権は無しよ」

　僕の耳元で妖艶に囁いた幽香は、踵を返して僕から離れていく。そして数メートル離れたその場所で、日傘を閉じてその先端を僕へと向けた。そこに急速に溜まっていくエネルギー。

「……？」

　その光を見て、僕は首を傾げた。おそらくは、あの馬鹿げた威力のレーザーを放つつもりなのだろうが……なぜ、距離をとった？

　自慢じゃないが、そんなあからさまな攻撃は簡単に避けられる。零距離砲ならともかく。

　疑問を覚えたが、例え罠であろうとここにいては直撃を食らってしまう。元より打たれ弱い僕があれを食らえば動けなくなるのは確実。とにかくこの場所から移動しなければ……。そう思い、足を後ろに踏み出そうとする。が。

「って、あれ」

　ガクン、と足が何かに突っ掛かり転びそうになってしまった。

　まさかと思い足元を見れば、地面から生えた根や草、そして茎が僕の足をがんじがらめに固定している。

「さぁ、どう逃げる？」

　目の前には狡猾な笑みを浮かべる幽香の姿。

　さて、どうする。どう考えてもこれはピンチだ。

　僕に向けられた傘の先端の光が、一瞬脈打ったかのように膨れ上がる。避ける時間は残されていない。

「参ったな」

　そんな本音を呟いた瞬間、まばゆい光が僕に襲い掛かかっていた。

「……あら？」

　幽香は攻撃を放った直後、間の抜けたような声を出していた。この程度の不意打ち、彼ならば簡単に避けるだろうと考えていたからだ。その証拠に、彼女は即座に追撃を仕掛けようと飛び掛かる準備をしていた。

　が、目の前の光景は、彼女が思い描いていたものとは全く違うものになっている。

　思わず上下左右、彼がどこからか飛び掛かってくるのでは、と警戒するも、そんな気配は全く感じられない。当たり前だ。本人は今、彼女が放ったレーザーの真っ只中にいるのだから。

　まさか、とありえない考えが彼女の頭を過ぎる。

　だがしかし、彼女が知る彼は、この攻撃を防御しきれる程耐久力には優れていない。

　ならばやはり、この一撃で終わってしまったのでは――？

　そんなことを考えている内に、彼女の攻撃は終わっていた。

　傘を一度優雅に振るい、草がえぐれて土が吹き飛んだ一筋の道を細い目で見つめる。

「……ウフフ、そうよね。あれで終わりなんて、ありえないわ」

　その先に立っていた彼の姿を見て、彼女は先ほどの考えを喜びで塗り潰すのだった。

「ふむ」

　攻撃が止んだのを確認して、僕は足を地面に縛り付けている茎諸々を爪で切り裂いた。

　土煙の向こう、嬉しそうに笑っている幽香の姿を見て、軽く肩をすくませてみる。

「随分と強い結界ね」

「うん。僕もここまで上手くいくとは思わなかった」

　現在進行形で僕を包んでいる結界は、以前のそれよりも遥かに強力な力を帯びている。幽香のアレを防げた時点で、これは使えると確信した。

　まぁ、これを思い付いたのはレーザーが来る数秒前で、上手くいくかどうかは完全に運任せではあったのだが。

「ぶっつけ本番にしては、なかなかかな。」

　『命を分け与えた』結界を解き、足元に警戒しながら幽香に向き直る。もうあんな不意打ちを受けるわけにはいかない。

「まさかアレを真正面から受け止めるなんて……。興奮しちゃうわぁ」

　小指を甘噛みしながらウットリと呟く幽香。ゾクリときたのはきっと気のせいだろう。

「まだやるの？　僕としては」

「愚問ね」

「ッ！？」

　一瞬で目の前に迫った傘による突きを頬に掠らせ、僕はその傘を反射的に掴みとる。

　ギシギシと傘の骨組みが鳴いている中、近距離で顔を突き合わせる僕等。

「こんなに身体が熱くなったのは久しぶりなのよ……！　責任取ってくれるわよねぇ……」

「百年越しの高ぶりかい……っ！　僕に受け止め切れるかなっ」

「違うわ。貴方でなきゃ、駄目なのよっ！！」

「！？　うわぁっ！！」

　言葉と共に僕の両足が地面から離れるのを感じる。しまった、と思った瞬間、僕の身体は凄まじい勢いで傘もろともぶん投げられていた。

　驚きながらも体勢を整え、振りかぶられた幽香の一撃を彼女の傘で受け止める。が、空中で支えが無い僕の身体は、傘ごと垂直にたたき落とされた。

「くっ……！」

　傘で防いだぶん勢いはいくらかは軽減出来たのだろう、なんとか四ツ足で着地する。ミシミシと、今度は僕の骨組みが泣いていた。

　思わず表情が歪ませながらも、追撃を防ぐか避けるかするために顔を上げる。

　――そこには、大小様々な弾幕が広がっていた。

「アハハハハハッ！！」

「くぅっ……！」

　今の幽香に遠慮という二文字は存在しないらしい。着地直後に降り注いできた弾幕に、手元の傘を迷わずに広げる。幽香の拳を喰らっても壊れなかったのだ、弾幕で壊れることはあるまい。

　ドドドドドッ！　と手に伝わる振動。身を縮こまらせて傘に全身を隠しながら、溜まった息を大きく吐き出す。

　――戦いになるだろうとは思っていたが、ここまで激しいのは想定外。こうなったらこちらも本気でいくしかないだろう。そうしなければ、こちらの身が危ないというものだ。

　いろいろと謝りにきたはずだったんだが……。まぁ、仕方あるまい。

「……まずは幽香の熱を冷まさなきゃ、ね！」

「そうこなくちゃ！　アハハッ、さぁ、思う存分踊りましょう！？」

「はぁっ、はぁっ」

「ふぅ、はっ、満足、した？」

「はぁ、っ、私を疲れさせるなんて、貴方ぐらいのものよ、はぁっ……」

　二人で地面に寝転がりながら、そんな会話を交わす。太陽はすでに空から退場していて、今は月明かりだけが僕等を照らしていた。

　首だけを動かして幽香を見る。ところどころ土汚れがついているが、大した傷は見当たらない。当然だ、そんな攻撃を当てた覚えは無い。

　気が付けば幽香もこちらを見つめていて、彼女は困ったような笑顔で口を開いた。

「ボロボロに見えて、そうでもないのね。当たり前か、そこまで攻撃を当てた記憶がないもの」

「着物はボロボロだけどね……」

　あちらも同じことを考えていた様子。

　ちなみに今の僕の状態は、幽香と同じようにところどころ土汚れがついているだけ。着物がボロボロなのを除けば、大したダメージは負っていない。

「よっ……と」

　息が整ったところで身体を起こし、未だ寝転がったままの幽香の隣に移動する。

　幽香に見上げられながら、僕は当初の目的を遂行することにした。

「こんな状況で何なんだけど……ゴメン」

「？　何の話よ」

「いや、僕が暴走してた時にさ、ひどい怪我させちゃったな、と。それだけじゃないとは思うけど……」

「なんだそんなこと。いいわよ、許して……」

　幽香の言葉が不自然に途切れて、僕は自然と幽香の顔を見てしまった。そして、何となくだが、後悔した。

「貴方今、『それだけじゃないとは思うんだけど』って言ったわよね」

　それというのも、寝転がったままの彼女は、蠱惑的な笑顔でこちらを見上げていたわけであって。

「……言ったけど……」

「前言撤回よ。やっぱり許してあげない」

「へ？」

「百年も私を放置していた罪は、簡単に許すわけにはいかないわ。と、い・う・こ・と・で……」

「え、何、何！？」

　僕の両手両足が向日葵の茎で縛られていく。いきなりのことに、なす術も無く身柄を確保されていく僕。

「一名様、ごあんな〜い」

「ちょっと、え？　何するつもりなのさ！」

「別に何もしないわよ？　ただ、ほんの少し貴方の温もりを感じたいだけ。嫌ならいいわよ、貴方のことは一生許さないから」

「う…………」

「いい子ねぇ……。ほら、拘束は解いてあげるから自分で歩きなさい。まずは身体を洗わなきゃ」

「……まさか」

「そのまさかよ」

　妖艶に笑う幽香。

　僕はこれから何が起きるのかを考えては止めを繰り返しながら、彼女の隣を歩くのだった。

　なんでこうなったのかなぁ……。