６１：〔舞い戻る灰色の風〕

「っ！！」

喉に突き付けられたナイフを、怪我覚悟で右手でたたき落とす。右足を振り上げてメイドの肩に踵を落とし、衝撃に顔をしかめた彼女から僕は全力で距離を取った。

五メートル程離れた場所で振り返り、

「死になさい」

次の瞬間、僕の周りに大量のナイフが出現。

「なっ……！」

目の前に広がる銀色の凶器。それら全ての切っ先が僕の身体へと向いている。隙間など皆無。頭に過ぎるのは、大量のナイフにより構成される悪趣味なオブジェの姿。

「くそっ！！」

瞬間、僕は両腕をクロスしてジャンプ。膝を抱える形でナイフの雨に向かって飛び込んだ。

皮なんてもんじゃない、腕と足の肉が綺麗に裂かれ、僕の身体に真っ赤な花を咲かしていく。

「……っ、随分切れ味の良いナイフだこと」

「どうもありがとう。あの場所でじっとしていれば楽に死ねたのに」

言いながら彼女は胸元まで手を上げた。何も持っていなかったはずのその手には、大量のナイフが現れる。

「能力か……」

「ええ。私に勝てたら教えてあげてもいいわよ？」

「くっ！」

瞬間、僕は右手を彼女へと翳した。

相手も能力持ち。しかもお互いにどんな能力かもわからないのなら、一か八か感情を操ってやる。グッと握り締めた拳。

メイド姿の彼女から伸びる見えない糸を引くように、思い切り右へ振り払う。

「…………なにをした」

「さあね。いつかはわかるだろうさ！」

怪訝そうに睨みつけてくる相手に向かい、地面を蹴り突進。

逃げたところで捕まるのは目に見えているから。

悲しくなるほど遅く感じる僕のスピード。それでも赤い悲鳴を上げる足を無視して懐に飛び込む。

「ふんっ！」

「あうっ！」

勢いそのまま、腹に一撃。吹き飛んだ彼女に追い討ちをかけるべく、さらに足を前に出す。

二歩で倒れた彼女に並び、全体重を乗せた肘を落とすべく腕をたたみ――

「調子に乗るなっ！」

反射的に反らした顔の頬を掠めていく銀色。

恐ろしい、あの体勢から確実に急所を狙ってくるとは……！

視線を落とせば、すでにそこには彼女はいない。

彼女は僕の背後で、ナイフを手に持ったまま肩で息をしていた。

その姿を横目で見ていた僕は、あえてゆっくりと振り返った。だらりと下げた両手から滴る血が地面を潤す。

「……貴方、何者なの？」

「知りたいなら、僕に勝ってみろ。そうしたら教えてあげるよ！」

わざと相手を挑発し、自らを奮い立たせる。

この身体で出来ることなどたかが知れているが、敗北が死と直結する以上、簡単には諦められない。

「はああぁあぁああ！！」

僕は咆哮と共に、彼女へと殴りかかった。

――何なんだ、この男は。

メイド服を着た女――十六夜咲夜は、自分に突進してくる人間を睨みつけながらそう思っていた。

ただの人間なら、最初の一撃で終わっていたはず。今頃はナイフのオブジェを眺めて溜め息をついていたはずなのに。

「……！」

顔面に迫る拳を鼻先で避け、右手に持ったナイフを男の胸へと突き出す。が、男はそれを赤く染まった腕で叩き落とした。

「っ」

――怪我を負っても気にしないのか、この人間は……！

男の血が目に入り、私は思わず後退した。

追い縋ろうとする男をナイフで牽制し、血を拭き取って向き直る。

「ぐ、う……！」

苦しげな男の声が耳に留まり、傷だらけの相手を眺める。

本当に何者なのだろう、この男は。

ただの人間ならすでに動けはしない程の傷を負いながら、それでも戦おうとする強い精神。

死ぬのが嫌で躍起になっているのかもしれないが、それでは説明できないこともある。

ひとつは、男の動き。

私のナイフを避ける身のこなし。先程の不意打ちなどは、あらかじめ予測しておかなければ到底避けられるものではない。

そしてもうひとつ。これはおそらくあの男の能力のせいだろうが……。

「どうした、攻めてこないのか」

「…………」

震え出しそうな右腕を抱え、ナイフを握り締める。

理由はわからない。

理屈もわからない。

ただ、今。私は確かに――

「ありえない……！」

――この男に、恐怖している。

避けられたはずの男の拳。

腹部にジンジンと残る痛みが、更にその感情を大きくさせる。

同時に思う。

この男は、今ここで確実に殺さないと、後で必ずこちらが痛い目に遭う、と。

そう。

確実に、だ。

「よく頑張ったけれど、もう終わりよ。貴方は次の一撃で死ぬ」

男の周りにナイフを展開。

私は、銀色に囲まれた彼の表情を見て、思わず目を細める。

「誰が、死ぬって！？」

地面を蹴り、赤い色を撒き散らす彼。

ギリギリ人一人抜け出せるぐらいの隙間から、『私がわざと作り出した隙間』からナイフの雨を脱出し、

「貴方ですよ」

次の瞬間、男の身体は無慈悲な一撃で吹き飛んでいた。我が館の門番、紅美鈴の拳によって。

「……残念ね。貴方とは、もっと違う形で会いたかった」

震えが収まった身体で、私は彼が吹き飛んでいったその方向に背中を向けた。

ただの人間が美鈴の、妖怪の拳を食らって生き残れるはずがない。

「戻るわよ、美鈴」

私は背を向けたまま言って歩き出す。

が、四歩程歩いたところで違和感を覚えた。

彼は確かに吹き飛んだ。あの勢いならば、後ろにあった森の木々を薙ぎ倒すぐらいは普通にするだろう。

だが、彼が吹き飛び、私が背を向けてから。

なぜ、物音一つしないのか――？

「また派手にやられたものね」

「全くだねぇ。そんなに血を流して……もう少しで死ぬところだ」

「また無理ばかりして……心配するこっちの身にもなれよ、本当に」

「――――！！？」

聞こえた声に、思わずナイフを構えて振り返る。

そこには、傷だらけの人間を支える、四体の妖怪の姿があった。

奇妙な空間の裂け目から身体を出し。

頭の角を掻きながら、恐ろしい妖力を纏い。

人間の姿をしているのにも関わらず、人間離れした容姿を持って。

「な……！」

次の瞬間、私は自分の目を本気で疑った。

「紫……桃鬼……妹紅まで……」

背後から聞こえた声に、僕は不謹慎ながら本当に嬉しさを感じていた。

視界が歪み、霞んでいるせいで姿はわからないけれど。

三人の雰囲気は、びっくりするぐらい変わってなくて。

ただ本当に、僕の心は安らいでいた。

そして、目の前にいる、灰色の『彼女』の姿。

「…………」

僕よりも小さな身長で、下から見上げる灰色の瞳が僕を見つめる。

『やっときてくれた』

「……あぁ」

『待ってたよ？』

「それは……ごめんよ」

『早速だけど、貴方の中に戻っていいかな』

「…………」

『私は、貴方をここに連れてきた。今度は、貴方が私を連れていって』

「……何処へ？」

『未来へ』

「……いいよ。約束する。僕が、君を未来へ連れていく」

彼女の手が僕に触れる。優しく握られた手。強く握り返す。

流れ込んでくる、彼女の思い。

『私達は』

「一人でも」

『一匹でもない』

「君といるからこそ」

『貴方と一緒だから』

「僕は僕でいられる」

『私は私でいられた』

思いが、重なる。

ふたつが、ひとつに交じり合っていく。

「だからこそ」

『だからこそ』

「もう一度一緒に」

『もう一度一緒に』

「僕と君が合わさって」

『私と貴方が交じり合い』

――たったひとつの、命〔ミコト〕になろう――

「な…………！！」

目を開けば、もうそこに彼女はいなかった。代わりに、僕の中に確かに彼女の鼓動を感じられる。

腕や足の傷は、完全に閉じていた。

僕の姿を見て、驚愕の表情でナイフを落とす相手。それもそうだろう。ただの人間だと思っていた相手が、いきなりこんな姿になったのだから。

僕は彼女に近付いて、そのナイフを拾い上げた。

長い髪を後ろ手で纏め、一息でザクリと切断。一メートル強の灰色が、風に吹かれて飛んでいく。

「これで、元通り」

呟いてから、いつの間にか膝をついていた彼女に目を向ける。

同じように膝をつき、顎に指をあてて顔を上げさせ、僕は言った。

「僕が恐い？」

「…………！！」

ガタガタと震え出す彼女の身体。

僕はそれを見て、彼女の額に手を当て、

「っと」

同時に地面を蹴り、顔面に迫る蹴りを鼻先で避けてから更に後退。

「咲夜さんに近付くな！！」

軸足で地面をえぐったチャイナドレスの女は、鋭い眼光で僕を睨みつける。

見た目は人間だが、彼女は生粋の妖怪みたいだった。

尻尾をふらりと揺らし、僕は彼女に一言。

「ただ寝てもらおうと思っただけさ。あれだけやられて何も思わないわけじゃあないけど……」

切れた腕や足は、この身体になった瞬間に完治したし。

そんなことを考えていると、今まで黙っていた紫が軽やかにスキマから降りていた。

いつもの（と言ったら違和感があるが）胡散臭い笑みはどこにも存在せず、そこには相手を射抜く厳しい視線しか存在しない。

「本当なら、ここらでミコトを連れて帰りたいところなのだけれど……。そうもいかないみたいね。ねぇ？吸血鬼のメイドさん」

「……お嬢様の邪魔は許さない……！」

「そう。なら、こちらは力づくでいくだけだわ。千でも万でも好きなだけかかってきなさいな。片っ端から片付けてあげるから」

パチンと扇子を閉じ、スキマへとそれを放り入れる紫。

「紫。何の話？」

「細かく説明している暇はないけれど……。外界からやってきた妖怪が勝手に勢力を拡げて、この幻想郷を支配しようとしているのよ」

「で、そのリーダーがここの、その吸血鬼だと」

「話が早くて助かるわ。なら、とっとと終わらせて帰りましょう」

ザッ、と一歩踏み出した紫。

その瞬間、どこからともなく現れる大量の小妖怪達。

が、その妖怪達は五秒とまたずに全て切り裂かれた。

「う……ん。こんなもんか」

右手の爪をギシギシと軋ませながら、灰猫は驚いている様子の相手に爪を向ける。

「改めて、自己紹介を……」

灰色の尻尾をふらりと揺らし、強大な妖力をその身体に充満させながら。

「僕はミコト。猫又だ」

伝説の妖獣が、幻想郷という舞台に舞い戻った。