４４：〔変わらなかった答〕

「……あいつ」

僕は、空に浮かぶ彼女の姿から目を離すことが出来ずにいた。

彼女の名は、藤原妹紅。かつて共に旅をした、僕にとってはとても大切な人間の一人。

妹紅の背後に沢山の炎が浮かび、

「ぐっ……」

その熱気に、思わず僕は自らの妖力を解き放っていた。隠していた猫又としてのパーツが現れ、そんな僕に妹紅が視線を向ける。

「……！！」

目を見開いて、妹紅は炎を消して地面に降り立った。

ゆっくりと僕に向かって近付いてくる妹紅に、かぐや姫は、

「私との戦いは」

「黙ってろお姫様。私はコイツに用があるんだ」

眼前に現れた炎に、かぐや姫は歯を食いしばって飛びのく。その間にも、妹紅は僕に着々と近付いてくる。

僕はまぶたを下ろして思い返す。

かつて、僕は妹紅に父親殺しであるかもしれないことを告げた。

果たして、あれから妹紅はどんな答を出したのか。

「ふむ」

トン、と縁側から外へと飛び降りる。

そこで目を開き、すぐそこにいた妹紅と目を合わせた。赤色が僕を射ぬく。

「ミコトだな？」

「いかにも。早速だが、答は出たのかな？」

「ふん……。昔から変わらない」

「っ！？」

妹紅が手をかざしたかと思うと、そこから火玉が顔面に飛んできた。咄嗟に顔をそらすも、その熱風だけでも皮膚が焦げる。

それに驚いた瞬間、妹紅は僕を担ぎ上げていた。

「え、ちょっ」

「コイツは借りていくぞ！文句無いな！」

言いながら宙に浮かび、そのまま妹紅は飛んだ。

いや、かぐや姫に許可取る前に本人に許可取れよ。

というかさっきまでのシリアスな雰囲気はなんだったんだ？

なんて考えている間にも、妹紅はどんどん飛んでいく。その速さは昔とは比べものにならない。

そんな風に妹紅の成長を風と共に感じていると、不意にスピードが緩まり、少しずつ下降を始めた。どうやら目的地に着いたらしい。

「っと」

しっかりと着地し、辺りを見回す。どうやらまだ竹林の中のようだが、ここにはぽつんと一軒家が建っていた。

その一軒家を二秒程眺め、妹紅の存在を思い出し振り返る、と。

「うわっと」

妹紅が、僕に飛び付いてきていた。背中に回された腕が、ギュッと僕を抱きしめる。

「妹紅……妹紅？」

そのまま着物に顔を埋めて顔を上げない妹紅。

一体どうしたのか、と首を傾げ――

「…………！」

――微かに、その身体が震えていることに気が付いた。流れ込んで来るのは、妹紅の感情。

……あぁ、そういうことか。

「……妹紅」

「っ……は、い」

「……ただいま」

「っ！」

頭の後ろに手を回し、優しく、けれど力一杯抱き寄せる。

妹紅の答は、あの時からずっと変わっていなかった。

「本当に、馬鹿だなぁ」

妹紅も、僕も。