３２：〔再・妖怪の山〕

「さ、どこからでも来なさい」

「…………」

向き合うは二匹の妖獣。片は狐で片は猫。

狐の名は八雲藍。この間晴れて式となり、八雲の姓を名乗り始めた。果たして名乗り始めたのか名乗られられてるのかは不明。

猫の名はミコト。一人称、僕。

「やぁっ！」

「おっと」

腹部に迫る藍の拳を紙一重で避け、半身になっている藍の背中に肘を落とす。が、それは藍の回し蹴りによって弾き返された。

「くっ……」

悔しそうにしている藍。それを見て距離をとる僕。僕等を見て呑気にお茶をすする紫。

「紫？」

「なにかしら？」

「ちょっと前にも聞いた気がするけどもう一度聞く。これ、何の意味が？」

「言ったでしょう？修業よ、修業。これから貴方はその妖力でいることがほとんどなんだから、その状態でも戦えるように慣れておかないと、いざという時に困るでしょう？」

「いや、いざという時にはこれ外せば」

「貴方じゃなく、私の『いざという時』よ。なにか問題が起きて、その時にミコトが式を解いていたら呼び出せないじゃない」

「……そっちか」

ため息をついて、紫には言うだけ無駄だと悟って藍を見る。

「藍も思わない？無駄だろこの戦い」

「はぁ……まぁ、確かに言え」

「藍？油揚げが待ってるわよ〜？」

「てません！やはり修練は積むべきかと！」

「情けない……」

せめて初めて会った時のような高圧的な言葉遣いならまだしも、藍は僕が万年を生きる妖獣だと知るや否や敬語になっていた。なので、尚更今の発言は情けない。

「わかったよ畜生、本気でやればいいんだろ本気で！」

半ばヤケクソに陥りながら、僕は妖力を全開。二割しか出ていないので全開とは言い難いが、封印があるので仕方ない。

「覚悟しろよ藍、本気で来ないと痛い目見るよ」

「……むぅ。ですがしかし、私とて最強と呼ばれた九尾の狐。あぶ……誇りにかけて負けられません！」

今なんて言いかけたよオイ。なんかそこから負けてる気がするよ藍。

「っ！！」

「はあっ！！」

真正面から激突する僕等。

その刹那、紫が湯飲みをコトリと置くのが見えた。

で、なんだかんだで時は流れ、僕もこの妖力にすっかり慣れて、自由気ままに散歩をしていた。

スキマを使えば移動は楽だが、やはり歩いて移動するのも捨て難い。

「お」

何気なく右を向くと、そこには以前訪れた山の姿が。確か、妖怪の山とかいったはず。

特にやることもなくぶらぶらしていただけの僕には、些細なことも行動に直結する。

というわけで、妖怪の山へ行ってみることにした。

「ははぁ、前来た時より強力な妖気がある。……鬼神が帰ってきてるな」

山の入り口で耳がぴりぴりとしたので能力を使ってみると、案の定の結果が。そういえば桃鬼はここの鬼神とは戦ったのだろうか？まぁ、戦ったとして桃鬼が負けるはずはないだろうが。

ザクザクと足音を立てながら山を登って行く。

そこで、不意に何かの気配が。

「……誰だ？」

気配は上から、なかなかに強力な妖気を放つ妖怪みたいだ。

というか、封印のせいでどうしても相手の妖力が大きく見えてしまう。どうしたものか。

「動くな」

「！？」

突如、僕の喉元に現れた銀色の得物。僕は驚き、身動きが取れなくなる。

そんな僕の耳元で、背後にいるその妖怪は言った。

「この領域に許可なく入るとは、度胸があるのか馬鹿なのか……。即刻出ていけば、何も悪いことはしない」

ふむ、馬鹿ときたか。

――プッツンきたよ？

どうやら、式の業務にストレスが溜まっているみたいだなぁ、僕。

少し可哀相だけど、相手をしてもらおうかな。

「……嫌だと言ったら？」

「この場で殺す」

「……そう。なら……」

僕は左手で右手首のリボンを解いた。

何かが外れ、全身の毛が逆立つような感覚に満たされる。

そして、

「やれるもんなら、やってみな！！」

妖力を込めた爪で剣を弾き、地面を蹴ってその場から離脱。地面が大きくえぐられたのを見て、僕に剣を突き付けていたそいつは驚愕の表情を見せる。

そんなそいつに、僕はニヤリと笑って。

「僕の遊び相手が出来る？かわいいかわいい子犬ちゃん」

「………………！！」

瞬間、頭から犬の耳を生やした彼女は、剣を片手に襲い掛かってきた。

さて、久しぶりに全力で跳び回ってみようかな。