１４：〔孤独を選んで〕

「や。十年振りだね」

「貴方は……」

十年前よりずいぶん大きくなった少女、いや、今は女性と言うべきか。

永琳は、いきなり部屋に現れた僕を見て目を見開いていた。

「どうやってここへ？」

「なに、少しばかり手伝いをしてもらってね」

そう言って、僕は虚ろな目をしている男を部屋の外へと座らせる。少しばかり幻術を使わせてもらったのだ。

昔と比べて数が限りなく増えたパスワードも彼に打ってもらった。ここのパスワードを知っているということは、かなり偉い人だったのかもしれない。が、そんなのは関係ない。

ベタリと床に座り込み、永琳を下から見上げる。

「僕の聞きたいことはわかるだろう？」

「えぇ。まぁ」

「なら、教えてくれ」

「どうして？」

「答える必要があるのか？」

「なら、教える必要はあるのかしら？」

耳がぴくりと動く。

全く、妖怪を目の前にしてこのふてぶてしさ、呆れを通り越して尊敬すらしてしまう。

さて、どうやって聞き出そうかと考えようか。

「尻尾」

「ん？」

「尻尾を触らせてくれたら、教えてもいいわ」

「……は？」

いきなりそんなことを真面目な顔で言い出した永琳。

ゆっくりと僕の背後に周り、

「どうかしら？」

「いや、別に尻尾ぐらいいいけどさ。それで教えてくれるの？」

「えぇ。では……あら、思ったよりフワフワ……フフ、気持ちいいわね」

しばらくの間、尻尾を触って楽しむ永琳。

確かに僕の尻尾は自分でも気持ちいいとは思うが、そんなので情報をくれるのか？だとしたら、尻尾万歳。

「で、いつなんだ？触りながらでいいから答えてくれ」

「いいわ、教える。確か……妖怪殲滅を開始するのは三日後だったはずよ」

「本当に？」

「えぇ、本当。……別に教えても私には影響はないし、すぐ教えてもよかったのだけれどね」

「……ならなんで」

「一度触ってみたかったのよ」

「評価の程は」

「抱きまくらにしたいわ」

「そ」

「三日後、だったな」

あの後軽く三十分は尻尾を弄られ続けた僕は、若干毛のダメージを心配しながら永琳に聞いた。

永琳は、椅子に座って分厚い本をめくっている。

「えぇ」

「わかった。……じゃあな」

「生きていたら、また会いましょう」

本に目を向けたまま言う永琳に、言葉は返さずに手を振ってその場を後にした。

そして、三日後。

僕は森の入口付近の木に乗って、都市の様子を眺めていた。

今丁度、シェルターに小さな穴が開いて、中からぞろぞろぞろぞろぞろぞろぞろぞろ……………………

「おいおい、さすがにあれはないだろ」

思わずうんざりした表情になる僕。

さすがにあの人数はないだろう。数えるのも面倒くさくなる。

「総力戦、ってやつか」

ポツリと呟く僕の周りには、誰もいない。

当然だ。教えてないのだから。

というより、こられたほうが僕としては困る。

僕は桃鬼達にも、妖精さん達にも、無駄な戦いをしてほしくない。

戦うのも、

殺すのも、

死ぬのだって、僕だけで充分なのだから。

「…………きた」

耳がピクピクと反応する。

歯を剥き出しにして、爪に妖力を込める。

感情は既に操作済み。今の僕は純粋な戦闘狂。故にこの状況に楽しささえ覚えても、引こうとは微塵も思わない。

ギリギリと音を立てて歯を食いしばり、身体にも妖力を充満させる。

そして。

「あああああ！！！！」

木を踏み台にして、武装した人間の山に突撃を仕掛けた。