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伯爵令嬢は後悔している

　あの日のことはフィーネにとって後悔しかない。

　新しいお母様がいらっしゃいますよ。

　そう教えたのは、小さな頃からフィーネの世話をしていた侍女だったと記憶している。

　フィーネは母を知らない。

　フィーネが生まれた時に亡くなったと、そう聞いていた。

　一度としてフィーネの中に存在したことのない、ずっといなくて当たり前の存在。

　新しい、と言われてもピンとはこなかった。

　ただ、お父様が取られてしまう、と。

　今より幼かったフィーネでも、新しいお母様が、お父様の奥様になる人だということは分かった。

　そして、屋敷には夫婦で勤めている者たちもいて、彼らは総じて仲良しだった。

　だから、フィーネは嫌だと思ったのだ。

　お父様を取ってしまう新しいお母様なんて、いらない。

　そう思ったから。

　扉を開けて入ってきた女性が、どのような人物であるのかを確かめることもなく、叫んでしまったのだ。

「お母様なんていらないんだから！」

　その時点で、フィーネは半べそだった。

　一方、挨拶する間もなく、フィーネに否定された女性は、パチクリと目を瞬いた。

　そして、少しだけ困ったように微笑んだ。

　今でも、フィーネがわがままを言うと見せるティアナの表情。

　亜麻色の髪、セピアの瞳という柔らかな色彩が似合う、優しい笑み。

　その様が想像していた継母とは、あまりに違っていて、その時点でフィーネの戦意はあっけなく喪失したのだった。

　そして、その女性の傍らに立つお父様に気が向いて。

　怒られる、と身を竦めた。

　だが、父が口を開く前に、ティアナが少し屈むようにして、フィーネに身を寄せた。

「……私はフィーネ様のお母様になろうとは思っておりません」

　見た目を裏切らない、落ち着いた大人の女性の声だった。

　うっかり、素直に頷いてから、言われた意味を考える。

　お母様になる気はない。

　なら、貴女は私の何になるの？

　問いかけできないままに見つめていると、ティアナは笑みをそのままに、お父様に顔を向けた。

「伯爵様の妻になろうとも思っておりません」

　つられてお父様を見ると、見たことないような顔をしていて、それが少し怖くて、フィーネの胸が変にドキドキとした。

　ティアナはそのお父様の様子にも表情を変えることなく、再び、フィーネに身を寄せ。

「フィーネ様には、伯爵令嬢としての作法や教養を身につける必要があります。私、このように見た目はぱっとしませんが、貴族令嬢としての礼儀作法や教養には定評がありますの」

　見た目はパッとしない？

　ううん、そんなこと全然ない。

　確かに絵本に見るお姫様のようではないけれど。

　この人は、とても……なんだろう？

　分からないけど、女性自身が言うような事はないと、フィーネは思った。

　だが言葉にしては何も言えずにセピアの瞳を見つめるだけ。

　ティアナは少し首を傾げて、何かを考える風に。

　そして、無事に答えを思いついたようで、笑みが深まる。

「……言ってみれば、家庭教師ですね」

　家庭教師なら、一人いる。

　とても厳しいお爺さん先生。

　読み書きや計算を教えてくれる人。

　そして、この方は、礼儀作法とやらを教えてくれる先生なのだ、とフィーネは納得して頷いてみせた。

　フィーネの軟化した態度に、ティアナも頷いた。

「それから……伯爵様は、今、とても難しいお仕事をしてらっしゃいます。そのお仕事を進めるためには、私と結婚するのが望ましいのです」

　そう続けたのだった。

　今になって思えば、十歳の娘に、随分とはっきり言ったものだと思う。

　ただ、当時のフィーネはそれにいたく安堵したのだから、ティアナの言動は正しかったのだろう。

　しかしながら、その後のフィーネの言動は、今のフィーネにとって許しがたいものだった。

「じゃあ、貴女は私が立派な令嬢になって、お父様のお仕事が終わったら……いなくなるの？」

　そんなふうに、不躾に尋ねた。

　家人たちの空気が微妙なことに気がついて、慌ててお父様を見ようとするが、その前にティアナが答えをくれてしまった。

「それを決めるのは伯爵様ですが……そうなるでしょう」

　あっさりと。

「……ですから、それまで仲良くして下さいませ。ね？」

　柔らかな笑みのまま、お願いされて。

　フィーネの心は、この優しそうな人がお母様ではなくて、お父様を取らないのなら、仲良くしてもいい、と結論が出た。

「本当に、お母様の代わりではないの？」

　本当はお父様と仲良くしない？と聞きたかったのだけれど、それはお父様の前では聞けなかった。

　どちらにしたって、ひどい問いには違いないのに、ティアナは微笑んで頷いた。

「はい」

　それに、満足してフィーネは答えたのだ。

「いいわ。仲良くしてあげる」

　と。

　私は子供だった。

　それは分かってる。

　だけど、思わずにはいられない。

　どうして、あんなことを言ってしまったのか。

　皆のいる前で。

　あれでティアナはこの家において、妻という立場も母という立場も失くしてしまった。

　使用人たちだって、ティアナの扱いように戸惑って。

　あれから、ティアナは自身の人柄と能力で、この家の使用人たちを従えた。

　ティアナは、穏やかで、慈悲深く、凛とした理想の伯爵夫人だ。

　フィーネに対する愛情だって疑いようもない。

　母を知らないフィーネでさえ、きっと母とはこうなのだろうと確信するほどに。

　フィーネは、ティアナが大好きだ。

　だけど、あの日、幼きフィーネが放った心ない一言が、何も知らない他人にあんなことを言わせてしまう。

　母ではない、妻ではない。

　ティアナの存在はそんな括りでは語れないほどなのに。

　なのに、そうでないことが、ティアナを糾弾する理由になってしまう。

　ティアナが出ていってしまってから、フィーネは部屋に閉じこもりベッドにうつ伏せて泣いている。

　ティアナ様がいれば、お行儀が悪いと窘めてくれるのに。

　ティアナ様がいないから、起き上がれない。

　もし、このまま帰ってこなかったら。

　どうしよう。

　皇太子様への輿入れなんて、ティアナ様がいてくれるから、胸を張って受け入れられるの。

　ティアナ様がいなければ、怖くて足が竦んでしまう。

　ティアナ様がいないと、だめなのに。

　どれほど泣いていたのか。

　扉をノックする音が聞こえて、フィーネは顔を埋めていた枕から顔を上げた。

　目元が熱い。

　きっと、とても情けない顔をしているのだろう。

　返事はしなかったけれど、お父様がお帰りですよと聞こえる。

　お父様が帰ってきた。

　ティアナ様じゃなくて。

　また、ポロリと涙が溢れた。

　お父様は、ティアナ様がいないことを、どう思うの？

　妻にはならないと言ったティアナ様を、無表情で見つめていたお父様はティアナ様がいなくても平気なの？