３３話　修行する闇夜

　帝城闇夜は、刀を振るい、素早く踏み込んで移動する。途上にある案山子が切り裂かれて落ちていく。９歳にして、天才的な刀技を見せる闇夜。その姿は闇の中に照らされる星の光のように美しかった。

『連斬』

　その刀はマナの光を宿しており、闇夜が振るう刀の速さは人の限界を明らかに超えていた。まるで一瞬の煌めきのようであり、視認も難しい剣撃は酷く美しくもあった。

「お見事です、闇夜様。単純な『連斬』とはいえ、そこまで綺麗に速く振るうことは難しい」

「ありがとうございます、教官」

　ぱちりと刀を鞘に納めると、残心を解き、闇夜は笑顔になる。メイドが冷やしたタオルを持ってくるので、軽く顔を拭き、おさげをふわりとかきあげる。

　今、闇夜がいる所は帝城家の訓練場だ。しっかりと整備された更地で、訓練場を囲む壁は強固な結界魔法がかけられており、外に流れ弾が飛ぶ可能性を低くしている。

　９歳にして、大人顔負けの訓練を闇夜は重ねていた。既に一端の剣士であり、闇夜は平均的な武士を倒せる腕前だ。

「闇夜お嬢様。失礼ながら訓練のしすぎかと。美羽お嬢様とお遊びになった方が良いですよ？」

　最近訓練一辺倒になっている闇夜を心配して、教官が遊ぶように勧める。子供には友人たちとの遊びは必要なものだ。遊ぶのだけにかまけるのも良くはないが、遊びは必要だ。

　特に高位貴族はコミュニケーション能力が高くなくてはいけない。相手に合わせた遊び、話し方など、勉強だけでは手に入れることができないものは多々あるのだ。特にお茶会、夜会での根回しする前準備の交流会との代名詞もある。

　ムスッとした顔で、クールを気取る者は、他人を気にする必要がない圧倒的な力を持つ者だけだ。そして、そんなことをしても、得になることなど何も無い。なので、皆は最近の闇夜を心配していた。

「わかっています。ですが、私はみー様を守れる力が欲しいのです」

　闇夜もそこはかとなく言われたことは理解している。なんのかんの言っても、まだ９歳。遊び盛りの歳なのだから。

　だが、ストーンゴーレムとの戦闘時、ほとんど役に立てなかった。なんとか一撃は与えることができて、みー様は危なかったからありがとうと、世界一可愛らしい笑顔でお礼を言ってくれたので嬉しかったが、たった一撃だ。情けないにもほどがある。

　なので、闇夜は同じことがあった際に、ストーンゴーレムを倒せる力が欲しかった。なので、みー様と一緒に遊ぶのを断腸の思いで断り、訓練をしていた。

「闇夜、お前は視野狭窄がすぎるな」

　教官たちが、頑固な闇夜をどう説得するか困り果てていると、後ろから威厳のある重々しい声音で声がかけられた。聞き覚えのありすぎる声に闇夜が振り向くと、予想通り着物を着て、ゆっくりと父親が歩いてきていた。

「お父様。それはどのような意味でしょうか？」

　自分のやっていることが否定されたような気がして、頬を膨らませて子供っぽい姿を闇夜は見せる。

　その様子を見て、王牙はまだまだ子供だなと苦笑しながらも、現状を打開する簡単な方法を娘に伝えることにする。

「武器だ。闇夜が使っているのは、量産型『魔導鎧虎徹２２式』だな？」

「ええ、最新型です。これ以上となると専用機となりますが、私はまだまだ成長しますし、さすがにいくらお金があるとはいえ、もったいないです」

　静かな物腰で自身の装備している魔導鎧を見る闇夜。確かにそのとおりだ。虎徹２２式も闇夜のサイズに改装したのである。専用機など、さすがに大金がかかるものを９歳のために作ることはできない。最低でも１２歳からだ。

　しかしながら、それは『魔導鎧』に限ることと言えよう。

「武器ならば問題はあるまい。これを使え」

　くいと顎を動かすと、秘書が桐の長細い箱を闇夜に手渡す。桐の箱には何枚もの封印の護符が貼られており、強い闇の力が中から感じられる。

「お父様、これは？」

　なにか強力な力が宿った物が箱に入っていると感じ、闇夜は怪訝な表情となり尋ねるが、箱を開けるように王牙は促す。

　桐の箱を封印している符を剥がし、紐を解いてそっと開けると、黒塗りの鞘に納まった一本の刀があった。見るだけで凄まじい力を感じ取れる。

「その刀の銘は『夜天』。古くから我が家に伝わる魔道具の一つだ」

「『夜天』……。なんて美しい刀身」

　スラリと抜くと、刀身は星の光が闇に光るような輝きを思わせる。闇のオーラが刀を覆い、その力の強大さが闇夜にはわかった。

　なにしろ刀を抜いただけで、肌が震えるようで、持ち手からマナが吸い取られていくようだった。いや、実際にマナが吸い取られていく。

「くっ。お父様、こ、これは？」

「未だに、そなたが未熟な証だな。その刀はマナを吸収する。防ぐには完全にマナを操作して、吸収されないようにするしかない」

　クラクラと頭がふらつき、膝を突きそうになる。歯を食いしばり、闇夜は耐えるが直にマナが尽きてしまうだろう。

　その様子を見ても、王牙は平然としており、予想通りだという顔をしていた。当然だ。夜天はそれだけの力を持つ刀。持ち主を選ぶ我が家の家宝の一つだ。生半可な腕の者では扱うどころか、持つこともできない。

「闇夜のマナ量であれば、現状でも数分は戦えるであろう。ストーンゴーレムの手足の１本や２本は斬れるであろう」

「……それは素晴らしいです。ありがとうございます、お父様」

　闇夜にはこの刀の利点がすぐにいくつも浮かんだ。いざという時に使えること、普段訓練で使えばマナの操作の練習となること。そして、普段の訓練ペースに戻せるため、みー様と遊べることだ。

　しかし、お父様はそれ以上の内容を教えてくれた。

「侯爵家には財力も権力もある。無論、武力もだ。今回は手っ取り早く力を得る方法として、家宝を渡したが……それ以上は言わなくともわかるな？」

　厳しい目つきで見てくるお父様の瞳の奥に優しさを感じて、コクリと頷く。だいぶスパルタなお父様だが、それでも、まだ優しい。

「刀１本で守れる範囲は狭い。それに武力で守れることなど、本当に僅かです。政界で根回しを。強い護衛を雇い、周りに牽制をする、味方を増やすために、人脈を増やす、ですか？」

「そのとおりだ。侯爵家の跡継ぎが刀を振るうだけで、何もかも守れると勘違いしてもらっては困る」

　確かにそのとおりだ。努力の方向を闇夜は間違えていた。これが普通の出自の者ならば良い。しかし、自分は侯爵家の者。他にも多様な手段を取れるし、取らなくてはならないのだ。

「むぅ……厳しいお言葉ですわね。それではおすすめに従い、明日からはみー様と遊ぶ時間を作りますわ」

　平静な顔で答えるが、闇夜は内心で喜びの踊りをしていた。明日はみー様の大好きなおやつを持っていこう。チョコレートが良いかしら？

　見抜かれているのか、苦笑をして王牙はまだ話があると闇夜を誘う。

　今度こそ、闇夜は訓練を止めると、王牙へとついていくのであった。

　居間に戻り、テーブルを挟んで対面に座る。なにか重要なことを話すつもりだと、闇夜は背筋を伸ばす。

　侍女がテーブルにコーヒーを置いて、一礼して去るのを確認し、王牙はコーヒーカップを持ち上げて一口飲む。闇夜のはホーンラビットカウのアイスミルクでハニービーの蜂蜜が垂らされており、冷たさの中に優しい甘さがありホッとする。

「実は鷹野芳烈殿の爵位の授与が決まった」

「男爵ですわね。遂にみー様のお父様は決意致しましたか」

　その話は闇夜も耳に入れている。みー様を守るためにも必要なことだ。まだ９歳の子供でも理解できる話だ。平民では回復魔法使いのみー様を守ることは不可能だ。

「いや、子爵となった。陛下に奏上して、認められた」

「子爵ですの？　それは……なにか理由が？」

　予想外の言葉に、闇夜は驚きを隠せない。男爵はそれこそ、石を投げれば当たるほどに、多くいる。貴族と言っても名誉だけ。一応貴族なので、他の貴族もあまり強引なことはできない。

　しかし、子爵からは話が違う。本物の貴族は子爵家からとも呼ばれているのだ。誰も彼もがなにかの会社の社長をしているし、財力がある。中世時代と違い、領地などはないが、その分税などの優遇を受けている。

　これは金を稼げば稼ぐほどに優遇されるので、貴族と平民の格差を広げる原因の一つとなっていた。

　だからこそ、子爵になるのは大変だ。１００家程度しかいないのが子爵なのである。元伯爵家の次男と言えど、平民であり、失礼だがろくに資産もないみー様の父親では無理だと思う。

　それが子爵家とは、なにかがあったに違いない。それはみー様のことしかない。

「実は美羽ちゃんが『魔力症』を癒やした」

　その一言で理解した。みー様を守るためにも、闇夜は回復魔法使いの現状を必死になって調べていたのである。美羽も同様に調べることは可能であったが、美羽はゲームの知識が反対に邪魔をしていたので、調べることはしなかったのである。

「『魔力症』は癒せる回復魔法使いは今は１０人しかおりませんわね？」

「そうだ」

「わかりましたわ、今のみー様は９歳。『魔力症』を今の時点で癒せるとなると、将来的には欠損すら治してしまいますね」

　みー様は天才だ。確実に治せるようになるに違いない。と、すると先行投資というわけですか。ますます私がそばにいて、守らないといけないでしょう。

「子爵家となれば、陞爵も簡単であるし、高位貴族との婚約も」

「え？」

「こほん、とりあえずはそのような形だ。守ってやるのだな。あの子は戦闘力は低い。典型的な回復魔法使いだ」

　なにか幻聴が聞こえた気がしましたが、気のせいだったみたいです。良かった。なぜかコホンと咳をするお父様。風邪かしら、梅雨に入るから気をつけないといけないわ。

「確かに。わかりました。私が一生を守ることを誓います」

　この『夜天』に誓って。

　みー様は回復魔法使い。戦闘力と財力と権力のある私が守らないといけない。

　闇夜は強く決意をして、『夜天』を高々と掲げるのであった。

　小説の闇夜と大きく乖離した今の闇夜。原作のストーリーにどう影響があるかは、神ですらわからないであろう。

　ただ、闇夜は親友のために、また一歩成長したのであった。

　少なくとも、羽虫がみー様に近づける可能性はなくなったのだった。