七　ノロイヲ遺すわざわいのはな

　コアイの放った、巨大で色艶のない光が淡く薄れていく…………

　それと同時に、各人の目が少しずつ眩さに慣れ始める。

　あの弾けたような感覚、おそらく一人は殺せたのだろう。

　光の強さに慣れた者達の目が、辺りの様子を捉えだす。

　しかしそれよりもやや早く響き出した、数多くの馬蹄の音。

「あそこだ、逃がすな！　奴は消耗しているぞ！」

「アライア様も後に続いてる、少しでも魔王を足止め！」

「死してミリア様の御許へ往くは、生きて獣(けだもの)と辱められるに優るなり！」

　くだらない、気持ち悪い、つまらない、声……

　コアイは騎馬の駆け足に混じる叫び声を疎ましく思いつつ、その先からベタベタと粘っこい、濃厚な魔力の存在を感じ取っていた。

　魔力……そういえば、先の魔力の拡散は？

「セン……パイ……？」

　男の弱々しい声がして、コアイはその方向に目を向ける。男は特に怪我無く、尻もちをついた体勢で呆然としていた。

　男の顔が向いている、その視線の先には女が倒れていて……倒れている女の身体には、有るべきものが無かった。

「ヒサくん……ごめん」

　絞り出すように声を出す女の姿、それは腹の辺りから先を失くしていた。

　『光波』により断面が焼け焦げているためだろうか、女からの激しい出血は見られない。しかしその欠損は、人間にとって明らかに致命的なものと見える。

「センパイ！？　なんで！！　なんでぇぇ……ッ……ああ゛ぁ…………」

「ごめんね、こうするしか……」

　急ぎ立ち上がって駆け寄った男が女の肩を掴み、むせび泣く。

「私なら、もっかいあそこに戻れるかな……と思ってたけど……失敗みたい」

　コアイには、『光波』を放った瞬間、放った先での事象はよく見えていなかった。

　女だけが傷ついていることを考えると……男をかばおうと相当な速さで駆け寄り、咄嗟に男を突き飛ばしたのだろうか。

　コアイは倒れる女の表情、その優しげな眼差しに目を向ける。

　死に瀕しているはずの女の視線の柔らかさは、ある人間を思い出させていた。

　コアイが単身タラス城を攻めた時、命を捨ててアルマリック伯を守ろうとした老人のことを。

　あれは……私の知らなかった、気骨のある人間。

　この女も、あの厳格な面構えをした老人と、同じ……愛おしい者のために、命を。

　ならば、この女は……

　コアイは女への印象を少し改めていた。

「グズッ、ゼンパイ……待っててくれよ、せめて仇を」

　男は女を優しく抱いてから、柔らかそうな草の上に寝かせた。

　そののち、眉を吊り上げ目を剥いて、コアイを睨めつけながら歩み寄ってくる。

　コアイが男に視線を返した瞬間、何処からか現れた白い光が男を包んだ！

「え、これってオイ！？」

　男は当惑の色を隠さない。

　男を包み込む白い光は、男の当惑などまるで意に介さぬように天へと伸びていく。

「オイちょ待てよ！？　待てって！？　俺より先に」

　男は天と女とを交互に見やりながら喚きだす。

「せっ、センパイを助け」

　光は男の声を黙殺するように輝きを強め、男の姿と声を消し去った。

「ごめんね、ヒサくん……ありがとう……」

　天を見上げて呟く女をひとまず捨て置いて、コアイは接近してきていた騎馬達に意識を向ける。

　まだ、瞳の色が見えるほど近くには来ていない。だが彼等の目は濁り、澱み、薄汚れた、くだらないものだろうと……確信していた。

「風よ牙よ届け、『疾風剣(エアトゥアラ)』」

　コアイは風を想起し短く詠唱する。それに応えて膨(ふく)れあがった風の刃が草原を滑空し、騎馬の一隊へと立ち向かい……切り刻んだ。

「ところであなた、本当にリュシアちゃんの事知らないの？」

「……まだ息があったのか」

　コアイの足元から女の声がした。

　女の言う「リュシア」とは、誰のことなのだろうか？　やはり、コアイには分からない。

　せめて最期に、女が納得するまで答えてやろうかとコアイは考えたが……

「ほんとに知らないみたいね」

　何故か分からないが、どうやら女は納得しているようだった。

「けれど、あの娘の頭のなかはあなたで一杯。コアイ様、陛下、陛下……って。だから、何かアプローチしろって背中押しといたから」

「何故そんなことが分かる」

　理解に苦しむ話だが、コアイには女が出鱈目を言っているようにも思えなかった。

「信じられないかもだけど、私には読める……あ、ごめん」

　突然声色を変えた女の傷跡から鮮血が噴き出し、臓物らしき肉が流れ落ちる。

「そろそろ限ゴボッッ」

　吐血した女の顔から、急に血の気が引いていく。

「ゴホッ、げ、げんかい……だってさ」

　女の瞳が、光を失っていく。

「ごめんね、ヒサくん……カズミ……」

　最期まで、他人の心配か。

　呆れ半分にそう思いを馳せたところで、コアイは思い出した。

　コアイにも、それほどに心配する彼女がいる。

　やはりこの女は、私と同じ……同じ生き甲斐を抱く者だったのだろう。

　せめて生き残りの人間に預け、葬らせてやろうか……コアイは女の亡骸を抱き上げた。

　そのとき、ねっとりとまとわり付くような魔力を伴った、別の女の声が聞こえた。

「お、お姉ちゃん……！？」

　表情こそ異なるが……女の顔つきは、亡骸のそ(・)れ(・)に似た面影を宿していることに気付いた。

「お、おね……おね…………」

「あ゛ア゛アアアアアアアァァア゛アアアアァアアアア！！」

　悲鳴とも絶叫とも、金切り声ともつかぬ泣き声が広野に絶望を鳴り響かせていた。