４　Missing Persons（No re-turn no?）

「チクショー！　もう一回くらい、会いたかったなあ！　会いたかったよ、ビル」

「けど大丈夫、きっともう……遠くま……で…………」

　人間の身体は冷たい風刃に引き千切られていた。

　人間の半身は血を吐きながら空を見て、何かを願うように言葉を発しようとして……動かなくなった。

　そしてそこから、少しだけ……女の身にちからが届いた。

　うーん……途中まではいい感じだったんだけど。

　女が人間に授けた魔術も、女の『祝福』により増幅され強化された魔力も、「魔王」コアイの生命には届かなかった。

　『聖域』……あの女の、まるで世界のすべてを拒むかのような護りの壁……やっぱり、アレが破れない。

　今回、相性バツグンとまではいかなかったけど、あの女魔術士の魔力はかなり高かった。十分に力を移し、引き出し、共振させ、さらに高められていたはずなのに。

　今生きているヒトの中に、あの魔術士以上の力を出せる適合者はいないかもしれない……

　とは言え、次の適合者を探す他に手は無いかな。

　はあ……なんか言うこと聞かなそうな王族？　あのヒトはちょっとめんどくさそうだな……まあとりあえず争いは収まったようだし、少し休んどこうか。

　女はしばしの休息のため、一時意識を手放した…………

「ミリア……ミリアや…………」

　いつしか女にとってひどく懐かしい声が聞こえ、その意識を取り戻させる。

「ミリア、ミリアや……パパだよ。この声が届くということは、ずいぶん悩んでいるんだろうねえ」

　女の意識に、父の面影が浮かぶ……

「そう、パパだよ。そしてこれはパンフ」

　父の優しく柔らかな微笑みが、女の意識に語りかけてくる。

　…………えっ？

　えっちょっと待って、どういうこと？

　いつものアレ？　にしては、「パ」しか合ってないじゃない……

　それなのに、父さん……

　その言葉には困惑しながらも、女は父の気遣いに感じ入る。

　それに応えたのかは分からないが、意識に映る父の笑顔は小冊子のような表象に切り替わっていた。

　女はその表象に触れ、開いてみる。

　すると何らかの知識が、激流のように力強く女に流れ込んでくる。

　父さんが遺したこの秘術、父さんがくれたこの想い。

　女は概ね理解した、おそらくは有事の際を慮って父が編み出しておいてくれた、遺しておいてくれた秘儀。

　女は詠唱してみた、おそらくは父の最期の業、温もりと気遣いに満ちた父がくれた秘儀を。

「Summonitores……」

「Officium」

「『Red ransom』」

「Nomen」

　「血の贖罪なる名の責務」……かな？　なんだか物騒な物言いね。

　そう感じた女の目の前に、人の姿が横たわっていた。それはヒトに見えるが、アマレを感じない……おそらく、女が慈しむ「ヒト」とは別種の人間なのだろう。

　なるほど、こ(・)れ(・)を使ってやれば、わざわざヒトを危険な目にあわせる必要もないのか。

　そう判断した女は早速、コアイの居所を探るため小鳥に「繋ぐ」。

　どうやらコアイは既に、居城とするタラス城に帰還しているらしい。城壁の内側でコアイの存在を感知した女は、そこに先程の人間を送り込もうと考えた。

　地形を確認してから一旦小鳥との連繋を弱め、本来の居場所から人間をそこへ飛ばす……

「生けるもの、飛んでいけ。飛んでいけ。　『空航(アヴィオン)』」

　女の詠唱が城市に赤い光の柱を突き立て、そこに人間を送り込む……

　しかし詠唱を終えてから、女はちょっとした失敗に気付いた。

　送るより先に説明しておくべきだったかな……まあいっか、今回はしょうがないからダメ元で『伝言』してみよう。

「そこな者よ、聞こえますか？　あなたの使命は、魔王コアイの抹殺です……」

　女が『伝言』を与えると、意外にも人間はすぐに起き上がり反応した。

「な、なんだこれ……？　なんだよ使命って！？　ていうか、お前誰だよ！」

　人間の態度は反抗的だった。

「うるさいですね……言うことを聞いてくれたら、あなたの望みをかなえてあげます。元の世界に帰るもよし、ここで王となるもよし」

　女は不快感をこらえて、適当な提案で人間を懐柔しようとした。

「魔王コアイ……それは美しい女の姿をした、人類の敵。どうか、あなたの力で殺してください」

「あぁん！？　その、こあい？　って女を殺せって、そういうことか？」

　人間の粗暴な物言いは気に食わないが、協力はしてくれそうだ。

　女はひとまず満足し、様子を見ていると……魔力の膨張を感じて、のち人間が斬られていた。

　えっ……この人間、弱すぎ……？

　人間は力なく崩れ落ちた、そしてそこにコアイが近寄ってくる。

　女はコアイに気取られぬよう、気配を殺して小鳥を隠れさせる。そうしてから、コアイの動向を覗く。

「あ、あんたが、こあい？　あんたを殺せば、元の世界に帰してやるって、声が……」

「それは、女の声だったか？」

「ああ、そうだと思う……それより、助けてくれよ…………」

「その女の声は、他にどのようなことを言っていた」

　ろくに使えないくせに、簡単に私を売ろうというのか。

　女は舌打ちし、早めに人間を消したいと欲した。すると先に受け止めた知識の、まだ意識していなかった部分が呼び起こされる。

「『Red ransom』」

　力一杯に眉を寄せて縦じわを作っていた女は、小声だが強い調子で呟いた。

「ああ、ほか……アッッ！？」

　すると人間の身体が突然発光し、輝きとそれに伴う微かな熱を放つ……

　女には人間の苦痛が伝達され、女はそれに少しだけ満たされる。

　うーん、いまいちだなあ……

　けど父さんがわざわざ遺してくれた魔術が、役に立たないはずがない。

　何かコツや見落としがあるのかもしれない、もう少し試してみよう。

　女は小鳥との連繋を切り、一度休むことにした。