八　刃ツキ刺さるならば

　荒野……日の落ちかけた、生命の匂いに欠けた地に十人ほどの人間が集っている。そして、それを小高い岩の上から見下ろす者がいる。

　コアイは騎乗したまま高所に立ち、人間の集団を眺めていた。

　人間達は夜営の支度をしているようであった。焚き火を囲み煮炊きをする者、焚き火から火を移して篝火を立てる者、皆よどみなく動き回っている。

　あの中に、おそらくあの声に導かれた……強者がいる。

　できれば、「敵」と呼べる者であってほしい。

　コアイはそう思いながら、別の言葉を呟く。

「灯よ走れ、趣くがままに」

　己が魔力を弱く弱く、抑え込みながら。

「熱を語れ、求むがままに」

　けして彼等に危害を与えぬように。

「望むがままに、駆けて燃やせ　『猫火(キャシャ)』」

　詠唱を終えると、コアイの掌に青い火球が形成された。それは人の頭ほどの大きさをしており、術者であるコアイにも高熱を伝えてくる。

　まだ少し力加減が甘かったか、と反省しながらコアイは火球を足元に放った。火球は穏やかに地面を転がりながら、重力に従って前方の低地へ落ちていく。

「な、なんだあの光は！？」

　火球の向かう先から、人間の叫び声が聞こえる。それに連れて、人間達の視線が火球に向く。

「炎！？　向かって来てる？」

「あわてるな、様子を……ん？」

　人間達にも、火球の先に……私の姿が見えただろうか？

　コアイには、奇襲を仕掛ける気などさらさら無い。その気であれば、魔力を絞りに絞って『猫火』を放つ必要もなければ、そもそも『猫火』を用いる必要もないのだから。

　人間達を殺すだけであれば、ひたすら『光波(コウハ)』を射ち込めば事足りるのだから。

「あ、高台に何か……いるぞ！」

「この方向、あの光を出した術者か！？」

　コアイは人間達が己に気付いたと察し、迂回して人間達の野営地へと降りていく。

「そこな人間達よ、私に何の用だ」

　コアイは馬蹄の音を響かせながら人間達に近付いて、声を掛けた。

「……お前こそ、何の用だ？」

「あの、青い光を出したのはお前か？」

　コアイと相対した人間達は口々に疑問を並べる。

「それより、まずはあの炎を止めねば……あれはゆっくりと近付いて、やがてうぬ等を焼き尽くすぞ」

「炎だと？　あんな青い炎があるものか」

「いんや、青い炎ってのは……普通の火より熱いんだぜ」

　人間達の奥から、魔力の臭い……荒々しい力を臭わせた男が歩いてきた。コアイはこの男が、例の強者だと直感している。

「貴公が、ヒサ……ヒサ？　なる者か」

「俺ぁヒサシってんだ、よろしく」

　男は合図をするように右手を上げる。

「んで、一応聞くけど……オメーがコアイってやつなんだよな？」

「……そうだ」

　そう答えるコアイの口元は、歪んでいる。

　男の発する臭いに、期待を滲ませて。

「反逆者コアイ、本当に来たのか……」

「聞いてた通り、本当に綺麗だな」

「オメーらさぁ、無駄口はいいから俺の槍持って来いよ」

　不満げな言葉を吐きながら男は笑っている。

「小手調べだ、まずはあの炎を止めて見せろ」

　コアイは向かってくる青い炎……自らの魔術で生み出した炎を指差す。

「なんでそんな指図されなきゃなんねーんだよ、オメー何様だよ」

「……やらねば、周りの人間達が焼け死ぬぞ」

　コアイは人間の反応に不快感を抱きつつも、まずは炎に対応するよう仕向ける。

　いつしか日は完全に沈み、大の月と篝火が辺りを照らす光となっていた。

　そこに割り込んできた不自然な青さをもたらす炎の光を、人間はどのように吹き消すのか。

　コアイは男の様子を黙って見ている。

「めんどくせぇな……ふぅ」

　男は一息吐いてから、青い炎へ向かい一気に駆け出す。そして少し間の空いた位置で跳躍し、手にした槍の切先を向けて飛び掛かった！

「オラァ！！」

　そこには詠唱らしき術も、魔力の高まりも見て取れなかった。

　ただ、青い炎が槍に突かれて消え去ったという事実だけが残っていた。

「へっ、準備運動にもなんねえよ」

「……ふむ」

　コアイは男に正対する。

「いいのか？　俺には見えてるぜ、オメーの周りに渦巻いてる変なそれが」

「……良い、良いぞ」

　コアイは丸腰のまま、少しずつ男との距離を詰めていく。

　すると突然、周囲にいた人間の一人が声を上げた。

「ヒサシ殿！　渦の巻いていない部分を狙え、と！」

「オーケー！！」

　男が力強く飛び込んでくる、コアイは身構えるでもなく、ただそれを凝視している。

「肉、目の前の肉、とにかく喰い破れ！　『刺突(ピッカータ)』！！」

　男の魔力が急激に高まる、男が一瞬引いた槍をコアイへ突き出すと同時に、魔力が槍先に集中する！

　槍は真っ直ぐに、コアイの胸を貫かんと迸る！

　しかし。

「良い腕じゃないか」

「！？」

　男の槍は、コアイの身体から逸れた向きで空中に固定されていた。

　男には、その顛末が見えていた。刺突はコアイの周囲に浮かぶ「渦」をほんの少し抉ったところで逸らされ、「渦」に絡め取られていた。

「僅かだが、この防護を破った……褒美に「次」を見せてやろう。貴公にも、その陰で見ている輩にも」

　コアイは不敵な冷笑を隠そうと……しながらも、表情を抑えられないままに呟いた。そうしてから、詠唱を始める。

「三相に分かたれし水よ、和合せよ」

「撹拌(こうはん)されし雫よ、風を補え」

「気液の妙を讃え、湛えよ　　『祝祭(クンブ・メーラ)』」