十九　されどチの先で花枯れて

　コアイは再びスノウの肩に手を添えて、彼女の様子を見続ける。

「王様、俺だ。入ってもいいか？」

　砕けた調子の低い声が、あまり畏まってはいない言葉を届けた。

「入れ」

　この声と口調は大男アクドであろう、コアイは別段気を使うことなく言葉を返した。

　返答を受けて寝室へ入ってきた筋骨隆々の男は、その身体には不釣り合いな小皿を持っている。

「前に言ってた乾酪(カゼス)を仕入れたから、持ってきたぜ」

「彼女が起きたら、食べさせてやりたい」

「そういえば……お嬢ちゃん、大丈夫なのか？」

「顔色が良くなってきた、このまま寝かせてやれば大丈夫だと思う」

　二人はそれ以上言葉を交わさず、他の面子が寝室に集まるのを待った。

「陛下、ソディにございます。宜しいですかな」

　老人ソディのしゃがれた声が聞こえる。

「入るが良い」

　コアイは、先程よりは少し丁寧な応えを返した。応答から一拍おいて、小柄な老人と整った顔立ちの若者が寝室を訪れる。

「揃いましたな、それでは……」

　老人はゆっくりと、自身が想定している今後の戦略、立ち回りについて語り始めた。

「それではおじい様は、人間どもを許せと言うのですか！？」

　一通り話を聞いた後、若者リュカは声を荒げた。その声は若々しい張りに富んでいたが、男声的な太さの欠けた声に聞こえる。

「リュカよ、そうではない。ただ、しばらくは力を蓄えるために辛抱せよ、というだけのこと」

「陛下がおられながら、人間どもを野放しにするなんて」

　若者はきつく顔を歪めている。

「気持ちは分かる、分かるが……」

　大男は悲しそうに眉を下げながらつぶやいた。

「父の、母の、兄や弟の仇を、野放しにしろと！？」

「人間皆が、仇ではなかろう……それに、あの山賊どものうち半分には報復できた」

「お爺様は、それだけで満足なのですか！？」

「儂(わし)の亡き後はお主らに任せるつもりだ。だが今しばらくは、全てのエルフのためにも堪(こら)えてくれぬか」

「私は…………」

　若者リュカは視線を落とし、黙ってしまった。

「ところで伯父貴(おじき)よ、そう簡単に人間が停戦に応じるのか？」

　次に、アクドが老人に訊(たず)ねた。

「脅(おど)すのさ、陛下の力を十分に見せつけたあとでな……我らに刃を向ける者は全員殺す、歯向かわねば許すと。こちらにはそれだけの力がある、とよく思い知らせた上でな」

「よくしろく……」

　彼女の寝ている側から、高くか細い声がした。

「欲白く？」

「……寝言だろう、少し具合が良くなったか」

　コアイはそうこぼしながら彼女に目をやる。そのときコアイは、別の視線を感じた。それは強い意識を伴うものだが、敵意や悪意といったものとは違う意識だろうと感じた。

　コアイは視線に、視線を返してみる。その先では、若者が慌てた様子で目を逸らしていた。

「で、それで人間が大人しくなるだろうか？」

「人間も、大抵の者は命を惜しむ。力を以て力を制すのだ」

「んん……？」

　大男は、あまり合点がいかない様子だ。

「……例えばこの辺りで、お前に喧嘩を売るエルフがおるか？　おらんだろう？　言うなればそういうことだ」

「ああ、まあ確かにいねぇな……うん、何となくわかったかもしれん」

「……お前はもう少し頭も動かせ」

　老人はそうたしなめながら苦笑する。大男も、同じように苦笑するしかなかった。

　私も、早く彼女と語らいたい。

　苦笑しあう二人の姿を、コアイは少し羨ましく思った。

　穏やかな沈黙が、寝室に広がっていた。

　それは、若者の声に追い払われる。

「これは……」

　若者は机に近付き、そこに置いておいた宝飾品へ目をやっていた。

「ん？　ありゃ「沙漠の薔薇」か？　ずいぶん白いな」

「ほほう……陛下、お目が高いですなぁ。良き品をお求めなさったようで」

　皆の注目が宝飾品に集まる。そこで若者は、妙なことを願い出た。

「この宝飾……おひとつ、私にいただけませんか」

「リュカ？」

「私は、陛下のお心さえ感じられれば、私は、きっと……どんな苦悩にも耐えられる……」

　この者は、いったい何を言っているのだ。

「断る、何故お前にやらねばならぬ」

　コアイはそう言いながら、思わず若者を睨み付けた。

「それに、それらは私のものではない」

「……ならば、これは」

「それらは……」

　コアイは、添えた手の側へと視線を落とす。

「……すべて彼女のもの」

　それは、コアイにとっては自然で、当然な答え。

「申し訳ありません……失礼します」

　コアイの返答を聞いた若者はしばらく俯いていたが、言葉を搾り出すようにつぶやいた。そして下を向いたまま、足早に寝室を出て行った。

「リュカ……？」

　気まずい沈黙が、寝室に広がっている。

　それを追い払おうと、大男が口を開いた。

「そういえば、エミールで妙な噂を聞いたぜ」

「どのような？」

「この世界にもうすぐ、「勇者」を名乗る救世主が現れる……と、神の預言があったとか」

「「勇者」？」

「その「勇者」とやらが神に導かれて魔王を滅ぼし、再び人の世を取り戻してくれる……んだそうだ」

　神……あまり心地の良い響きではない。

「神、か。人間の言う神とやらは、いつも人間しか見ておられぬのか」

「例の騎兵団が壊滅してからというもの、あの辺りはずいぶん動揺してたらしい……ただの気休めかもしれん、という意見も聞いたがな」

「私も西で似た話を聞いた、またおかしなことを言う女と戦った。人間の神……あり得る話だ」

　コアイは、西の城市での出来事を思い出していた。

「救世主、勇者……そんな連中を倒せれば、人間もたいそう怖じ気付くでしょうな」

「しかし、勝てるのか？」

「心配してくれるのか？」

　大男は無言で、苦笑いを返した。

　闘争……楽しもう。

　しかし、敗れるわけにはいかぬ。

　今の私には、護るべきものがあるのだから。

　勝たねばならぬ激闘の予感に、コアイの心は躍(おど)っていた。

「んっ……」

　添えた手に力を込めてしまっていたらしい、彼女が呻(うめ)き声をもらす。

「あ、済まない……」

「では、邪魔者はそろそろ行くとしようか」

　男達は、寝室から立ち去ろうとしている。

「それにしても、リュシアは……」

「ん、どうした」

「あ、い、いや、何でもない、何でもねえよ」