彼女のためなら、四刻八刻

　先(ま)ずは、手を引いて彼女を起こしてやる。

　コアイは無意識に微笑みを浮かべながら、意識してゆっくりとスノウへ手を伸ばす。視線は自然と、彼女の顔へ向いて。

　そうすると、彼女は強く手を握ってくる。

　手を握られたのを感じると同時に、彼女の破顔が目に入る。

　身体を起こす、その途中で彼女は手を引くような力を加えて……身体の重みと腕の力を合わせて、身体を寄せるようにしてコアイへ抱きついてくる。

　それは、普段どおりのこと。

　ただ、その力が少し弱々しかった。

「ん〜……まだねむい、かも……」

　そう口にしながら、彼女はコアイに抱きつこうと……と、いうよりは寄り掛かろうとするように身体を預けてきた。

「そうか、ならばもう少し眠るか？」

　コアイは問いかけながら、近付く彼女をズレなく、余すことなく正面から受け止める。

　彼女の身体を受け止めると……間近に彼女の身体を、存在を感じられる。

　当然といえば当然なのだが、それが妙に嬉しい。

　嬉しいのに、先程感じたもどかしさは消えない。

　消えるどころか、より一層大きくなってしまう。

　彼女がすぐ側で寄り添っているのにもどかしい。

　その最中にあっても、心のどこかが昂(たかぶ)っている。

　昂りともどかしさが共にあって、胸を熱くする。

「んー寝てもいいの？　予定とかないなら、いっしょに寝よっか……」

　一緒に眠る……なれば今日は、共にいられる。

　彼女の言葉からそれを確信すると、胸の内で昂りが優位になって爆(は)ぜそうになる。

　胸が熱く揺れて、思わず彼女を抱き締めそうになる。

　そんな身体の焦りを何とか抑えて、抱き締めるのではなく……抱き上げる。

「それなら、此処(ここ)では寝苦しいだろう」

　彼女を抱き上げて、冷たい床から柔らかなベッドの上へ移してやる。

　もうすぐ夏になる、もしかしたらひんやりした床や壁も心地好い季節かもしれないが。

　彼女が身体を痛めないように、良い床で寝かせてやろう。

　スノウをベッドに寝かせて、コアイは隣に寝転がる。

　そうして何時(いつ)も通りに、横から彼女を見つめている。

　仰向けで薄目を開け、微かに笑んだような顔の彼女。

　見つめていると心地好い。ただ今日は何故か、胸の内があたたかなだけでなく……弾んでいる。

「……ぉやふ…………」

　彼女がなにかを呟(つぶや)き、それに連れて薄目が閉じていく。

　仰向けで目を閉じ、だらりと四肢を投げ出して……彼女は眠っている。

　そんな彼女の姿に、安らぎを感じながら……今日は何故か、もどかしかった。

　手前に横たわった彼女の右腕、右手。

　なんの意識もしないまま、手が伸びてしまった。

　彼女から触れてきた、あるいは差し出されたわけでもない。

　彼女が求め、あるいは望んでいると理解したわけでもない。

　危険、不安から彼女を護るために身を挺(てい)したわけでもない。

　ただ、そうしたかったような気はする。

　ただ、なんの了承も得ぬまま彼女に触れてしまった。

　思考の、微かに冷静な部分で、彼女を起こしてしまったのではないかと心配はしたが……手を離すことができないでいた。

　動けずにいるうちに、それが取り越し苦労だと気付き……意識が触覚へ集中していく。

　彼女の腕を包むように身をすぼませ、背を丸めた。

　胸元に抱えた細い腕、腹のあたりに当たるやや骨ばった手。

　そ(・)れ(・)等が触れた辺りから、何かが身体へ染み出してもどかしさを溶かしていくような。

　あたたかさと少しの昂りだけ残して、消えていくような。

　彼女の姿をぼかしていた湯気や霧が、晴れていくような。

　彼女に、自分から触れている。

　頬を寄せた肩、胸を寄せた腕。

　彼女の存在を、確かに感じる。

　あたたかい。少し暑いほどにあたたかい。

　少し暑いが、とても安らぐ。彼女の存在。

　コアイも何時しか眠っていた。

　どれほど眠り続けていたかは分からない。頭だけを持ち上げて小窓を見ると、どうやら薄暗い。日が落ちたのか、あるいは夜明け前か。

　どちらにせよ、スノウは目を覚ます様子でない。

　コアイは再び彼女の肩へ顔を寄せる。

　彼女の顔へ目をやりながら、身体は変わらず彼女の腕を抱え込む……動かせないでいる。

　脳裏に、胸の奥に熱を感じる。胸の内は激しく揺れてもいる。

　身体を動かさずにいても、もしかしたら……胸の鼓動で彼女を起こしてしまうかもしれない。

　そう思えるほどには、胸の内が激しく跳ねている。

　そのままの体勢で暫(しばら)く過ごしていると、小窓から明かりが射し込んだ。夜が明けたらしい。

　スノウの様子には変わりがない。

　コアイの側も、見た目には変わりがない。

　ただ、内心に一点……

　昨夜は、彼女の腕を包む身体を動かせなかった。

　今は、身体を動かしたくない、離したくないと……はっきり意識していた。

　コアイがそんな意識を自覚して、なお彼女に触れたまま……

　また暫く後になって、

「っ……ん゛～〜……」

　スノウが声をあげながら身体を震わせた。

　身体の震えが皮膚に伝わり、とてもくすぐったい。

「おはよう、スノウ」

　それを誤魔化すように、コアイは声をかける。

「おはよ、王サマ……ああこっちか」

　目覚めたスノウは一瞬コアイの居場所を掴みかねたのか、一拍遅れてコアイを見つめる。

「ってあれ、王サマ……」

「どうかしたか」

　と、彼女はなにやら目を丸く見開いた。

「なんか、それ……かわいくない？」

「そ……そうなのか？」

「うん」

　そう言って彼女はコアイへ満面の笑顔を伸ばし、額に口づけてきた。