彼女のために、堪えきれず

　湿け森沿いの村へ戻ったコアイは、寄り道せず木を植えた一角へ向かう。

　そこへ着くと、以前には見かけなかった人影……村長の姿があった。

「おお、いつもの若旦那か」

　周りには、コアイと村長のほかに誰もいない。となれば、「若旦那」というのはコアイを指した呼び名なのだろう。

　言葉として聞いた印象はまるでしっくり来ない、腑に落ちないものだったが……コアイは何も言わないでおく。

　村長がコアイを何と呼ぼうが、そのことに大して意味はないから。

「アンタが使いやすいように、木の奥側と右側を少し耕しておいたよ。よかったら使ってくれ」

「分かった」

　コアイは一言だけ返して、背負っていた木を地面に転がした。

「礼はいらないよ、手下のあの大男に十分貰ってるからな」

　続けて絡まった枝を外して持ち出しやすいように並べていると、そう言ってから村長は去っていたらしい。

　コアイはそれには目もくれず、淡々と木を一本ずつ植え付けていた。

　三度目の、木の収穫と村への帰還。

　首尾良く目当ての木を見つけて背負い、蒼い森を発つまでは順調であった。

　そろそろ『接ぎ木』をすべき頃合いだろうかと思案しながら森を抜け、高台の岩場を越えようと目線を上げた時……視界の端に月が映った。

　左……西の空から落ちようとしている月。

　コアイはチラリと横目を向けるが、特に気を引かれなかった。

　月が昇ろうが、沈もうが……関係ない。

　夜だろうが、朝だろうが……私がすべきことは変わらない。

　そう考えていた。

　そう考えたところで、視線を行き先に戻せば……何も気に病むことはなかったのだろう。

　コアイは何となく、身体を飜(ひるがえ)して振り返っていた。視線を戻すのではなく。

　此処(ここ)まで歩き遠ざかってきた、森の縁……それを照らす淡い光。

　南側に、月が見えていた。

　西の空から沈もうとしている月とは、別の月。

　つまり二つの月が、同時に夜空を彩っている。

　季節の変わり目になると見られる、大小の月。

　小さな一つが西端に、それより大きな一つが南に。離れている。

　それぞれ、南と西から淡い光を地に落としている。離れている。

　同じように夜空に浮き、輝きを放つも寄り合わず。離れている。

　その情景は、その場でそれをただ一人目にしたコアイに、おそらくコアイだけが抱くであろう解釈をもたらした。

　遠く離れた、月と月。

　遠く離れた、彼(スノウ)と私(コアイ)。

　遠く離れて、寄り添えないでいる人と人。

　何時(いつ)かは巡りあい、逢いに行ける彼と私。

　そう、何時かまた逢える。分かっている。

　それでも、いま離れていることが淋しい。

　彼女のために、独り歩んでいる筈なのに。

　さみしい、とても。

　さむい、少しだけ。

　胸の内をぐいと押し込まれ、潰れてしまいそうな感覚。

　そ(・)れ(・)が膝を折り、岩場の陰に腰を落とさせる。

　そ(・)れ(・)が腕を制し、胸元に両の手を添えさせる。

　と、胸元に手をやったことで……存在を思い出す。

　幾度となく見つめ、目に焼き付けた彼女の肖像画。

　紙にしては艶やかで硬い一片を、懐から取り出す。

　眼前に差し出し、そこから目を離さずに寝転がる。

　寝転んだ向きが悪く、逆光で彼女の笑顔が見えず。

　そう気付いた途端、寝返りを打って月光に照らす。

　月光に優しく照らされた彼女の笑顔。

　コアイの心身へ優しくあたたかな光。

　月光を照らし返す輝きが、身体中に拡がっていく。

　けして大きくない一片が、全てを包み込むように。

　誰もいない、音もない、月明かりだけが輝きを主張する夜空の下で……彼女の存在に身を浸からせたようで。

　普段のコアイなら、こ(・)れ(・)で十分に癒されたのだろう。

　寝返りを打ったことで、背負っていた木の枝が何本か折れたことにも気付かずに……惚(ほう)けていられただろう。

　ところが、この日は……むしろ、彼女の存在を実感することで心が昂ってしまった。

　逢いたい。寄り添いたい。抱き締めたい。抱き締められたい。

　あいたい。

　思考からスノウが離れない、というよりは最早……彼女を振り払おうと意識することすらできない。

　コアイにできることは、街へ戻るまで彼女を喚(よ)ぶのを堪(こら)えること、それだけだった。

「村長、村長はいるか！」

「あいよ、ちと待ってくれ〜」

　急ぎ村まで戻ったコアイは、焦りを隠せなかった。

「朝から元気だねえ、若旦那！」

「馬を借りる、それと木を植えておいてほしい！」

「お……おう、分かった、任せてくれ」

　村長も、普段とは違ったコアイの様子に少し戸惑ったようだが……今のコアイに、そんなことを気に掛ける余裕などない。

　コアイは立ち止まることすらなく、背負った木を降ろすが否や村長が連れてきた馬へ飛び乗った。　

　馬に乗って、心を惑わせながら西へ駆けて……数日後、目についた街へ駆け込んで……宿屋の一室を押さえて。

　此処(ここ)まで場が整えば、もう何の問題もない。

　彼女は恙(つつが)無く、召喚陣(ペンタグラム)の中心に現れる。

　彼女が目を開けるのが待ち遠しく、待ち遠しくもけして急かさず、起こさずに待ち続けて……

　

「んあ……おはよ、王サマ」

「おはよう、スノウ」

　心の内を躍らせながら、彼女の目覚めを迎えた。

「あれ、どったの？　今日なんか……悲しそう？」

「そ、そうか？」

　悲しくはない。むしろ、逢えて嬉しい。

　ただ、少しもどかしい感じはしている。

　それが何故なのか、よく分からないが。

「テンション低めなのはいつもどおりだけど、なんとなくさ……まあいいじゃん、とりま起こして！」