彼女のために、待つだけならば

　どちらにしても、葉の量に不足があるというならば……今、此処(ここ)で大公達を急かしても意味はないのだろう。

　それに、あの人間は「今年は」と言った。

　つまり、一年待てば……来年ならば今とは状況が異なるだろう、という見立てか。

　で、あれば……今は下準備の時期だと考えるべきだろうか。

　むしろ、来年に抜かりなく十分な量の葉、ひいては白糸を…………

　コアイは一言呟(つぶや)いたのち、再び黙考していた。

「ふむ……人手の問題はひとまず置いておいて……得られるモリモスの量に置き換えて考えると、どうなる？」

「すみません殿下、白糸紡(つむ)ぎのほうは私にはよくわかりません」

「それもそうか、悪かった。だがそうなると……」

　大公が配下の兵と話し込んでいる。

　どうやらコアイの呟きは聞こえていなかったようだが……コアイはそこへ口を挟むでもなく、耳を傾けるでもなく……一人考えを巡らせる。

　一年も待つのなら、ただ座して待つことはない。

　何か出来ることはないだろうか……

「あまり楽観視はせぬほうがよいか」

「私には、今年採れる葉の数はさほど増えないだろう、としか……言えません」

　人間二人の会話に、少しの間が空いた。

　それに気付いた瞬間、コアイの口が動いていた。

「では、多くの葉が生(な)るように、更に木を増やすか」

　無意識の声は、先の呟きよりは大きな声だったように自身の耳まで響いていた。

「ん？　ああ失礼した、陛下」

「それがですね……あ、っと……発言してもよいですか？」

　その印象通り、コアイの声は人間二人を振り向かせていた。

「……話すが良い」

　玉座でもないこの場で、そんなことを気にするものか？　と抱いた微かな呆れをコアイは押し殺す。そして静かに兵士の具申を認める。

「はっ……この『接ぎ木』だと、生きた枝が何本増えても……まだ短すぎて、今年はそれほど葉を付けないはずです」

　兵士の声は少し強張ったものに変わっていたが、その主張ははっきりしている。

「それは、来年、またはその先も同じか」

　コアイは、ぼんやり浮かんだある策を思い浮かべながら問いかける。

　一年、あるいは数年待てば役立つ……のであれば。

　この樹木に詳しい兵士が、そう見立てるのであれば。

「いえ、来年には枝が伸びて、今年よりも多くの葉を付けるはずです。十分な量を得られるかどうかまでは分かりませんが……」

「そうか、分かった」

　おそらく、『接ぎ木』というのは本来……直(す)ぐにどうこうというよりも、来年以降の収穫に活きる手法なのだろう。

　コアイはそう解釈していた。

　ならば、座して徒(いたずら)に時を過ごすよりは……

　出来ることをしよう。少しでも足しになることを。

「良し……なれば今一度『接ぎ木』をしよう」

　そう口にしたとき、目尻に力がこもるのを感じた。

「いや、一度とは限らぬ。今年は葉を得るよりも、少しでも多く、葉の生る木を増やす……」

　続けて口にして、胸の内に何かの存在を感じた。

「なるほど……」

「ですが、もう切り出せる枝がないのでは？」

「無論、再び取りに行く。そして『接ぎ木』を行う……私ならそれができる」

「おお、既に育った木を得つつ、『接ぎ木』で枝木も増やせるか……そうしていただけるなら、まこと有り難い！」

　大公一行は、今回は二本の若木のみを持ち帰ることにして、移植の準備に取り掛かった。

「そうだ、一つ陛下にお願いしたいことがある。もちろん、無理にとは言わないが」

　大公が一度襟を正し、軽く膝を曲げて体勢を低くしながらコアイに話しかけてきた。

「この『接ぎ木』の技法……我が国の、我々以外の人間には伝えないでほしいのだ」

「伝えず、教えず……秘しておけと言うのか」

「もちろん、陛下の国内でも隠してくれとは言わぬ。そもそも、そんな権限は私には無いがな」

　大公はそう言って、口角の片方を上げてみせる。

　が、コアイが何の反応もしなかったのを見てか……

「ん……要は、だ」

　大公は少し眉を寄せながら……だろうか、咳払いを一つ挟んだ。

「陛下の国では、陛下が好きに決めてくれればいい。だができれば、我が国にこの技法が伝わるのを……」

「つっても、完全に隠し通すのは無理じゃねえかな？」

　久しぶりに、アクドの野太い声が聞こえた。

「あ、すまねえ、つい」

「アクド殿なら構わんよ。まあ実際のところ、多少はどこそこから漏れて……広まっていくだろう、それは致し方ない。だが伝播を遅らせることはできる」

「遅らせて……どうなるんだ？」

「ひとまずこの技法を独占しておいて、儲ける方法を考える時間を作っておくのさ。幸いこちらには、果樹に詳しい者がいる」

「そんなことは、貴公の好きにすれば良い。私も他人に教えるつもりは無い」

　そもそもが、自身の知見ではなく……スノウが教えてくれたことなのだから。

　彼女のためになる場合でなければ、人に教えるどころか見せることもしない。

　と、少しスノウのことを考えたところ……コアイの脳裏に気掛かりが生まれた。

　来年まで……自分が待つのは良い。

　仮に、何の気晴らしや退屈しのぎもない日々だとしても……そんなことには慣れている。

　だが。

　彼女を待たせるのは、苦しい。

　仮に、この他の汎(あら)ゆる楽しみ、歓びを与えられたとしても……十分ではない気がする。

　彼女への贈り物……早く手に入れて、早く渡したいのに。

　彼女の喜ぶ顔……早く見たい、早く向けられたい。

　もどかしい。待ち遠しい。少し、辛い。

「ん？　どうかなさったのか、陛下？」

　そんな、コアイの心中を察したのだろうか？

　大公の声が聞こえてきた。

「大公さん、大丈夫だよ王様はいつもこんな感じさ」

　そんなコアイを気遣ったのか、それとも大公の気遣いを好ましく捉えたのか？

　野太い声の軽口が聞こえてきた。

　しかしそれらは、問題ではない。

　コアイは一人、南の森へ向かって淡々と歩き始めた。