彼女のためなら、智も力も

　先のざわめきとは別の方向からも、話し声が聞こえてきた。

「これは……まさか、そんなことができ……」

「前から芽吹きかけてた枝、ってわけじゃないのか？」

　どうやら、芽を出しつつある枝がいくつか見つかったらしい。

「いくらなんでもそれは……ないだろ？」

「芽吹きかけてる枝を切って遊んでたなんて、子供みたいなこと言って……またあきれられても知らねえぞ」

「あ？　何日前のことだよ、うっせえな」

　こちらの会話は少し横道へ逸れかけているようだが、それはコアイにとってどうでも良い。

　まだコアイが確かめてない切り株で、接いだ枝に緑の芽が付きつつある……『接ぎ木』をした際には、そんな枝は一本も無かったはずだが。

　コアイは大公の兵たちが囲んでいる切り株の一つへ歩み寄る。

「どこに芽が出た」

　そして兵たちの様子を特に気にせず、首を突っ込んだ。

　

「うお！？　し、失礼しました！」

　兵たちは慌てて飛び退いたかのように顔を引っ込めて、切り株から一歩下がった辺りで跪(ひざまず)いた。

「どうぞ、お先にご覧ください」

　大公から言い聞かされているのだろうか、兵たちの様子は随分と恭(うやうや)しい。

「真ん中の枝先に芽が出ています」

「それと、まだ微かですけど右の枝にもそれっぽいものが……」

　兵たちからすれば、丁寧に報告したつもりなのだろう。

　が、コアイは芽吹きを探す楽しみを奪われたような気分になって、思わず兵たちを睨(にら)んでいた。無言のまま。

「うっ……」

「あ、その……」

　兵たちの顔は固まって、あるいは強張っている。

　ただ、そこに強い恐怖や絶望感といった色は見えない。

　この兵らは、何を思っているのだろうか。

　とは言っても……やはりコアイにとっては然程意義のないことだが。

　そんなことはどうでも良い、とにかく接いだ枝の様子を確かめたい。

「はぁ〜……美形すぎてもう怖いな……」

「なんかわかる」

　コアイは漏れ聞こえた声には触れず、先(ま)ず芽を見つけ易そうな真ん中の枝の先端へ目をやった。

　そこには確かに、枝とは異なる何かがポツンと付いている。

　枝の黄みがかった灰色とは異なる色の、塊のような緑色が。

　皺(しわ)が寄っているような、否、襞(ひだ)が幾重にも重なった緑の塊。

　長い生涯で、こうして注視したことは……過去になかったかもしれない。

　此処(ここ)から、おそらくは枝葉が……伸びていくのだろう。

「陛下、お聞かせ願いたい……これが、陛下の狙いか？」

　と、コアイを呼び止める声がする。この物言いと声色は、大公だろう。

「ああ、上手く行けばあの木と同じ葉が生える」

　コアイは視線を移さずに答える。

「そ、そんなことが可能なのか」

「これを『接ぎ木』という」

　技法の名を伝えつつ、情報は小出しに……伝える内容を考えながら、矛盾がないように。

　彼女の……スノウの影を感じさせないように。コアイ自身の知見として、伝わるように。

「……見ての通り、必ず実を結ぶわけではないようだが」

「なんと……」

「こんな技法、一体どこで……」

「過去、話に聞いたのを思い出して……記憶を頼りに模倣してみた」

　大公以外の声にも、コアイは答えていく。

　嘘は吐いていない、一月ほど？　前にスノウから聞いた話ではあるのだから。実際に指導も受けてはいるが。

「……つまり、切られた枝は枯れていない……？」

「ってことになるよなぁ……こいつぁたまげた、王様とんでもねぇな」

　アクドの野太い声も加わった。主だった者は大体集まってきたらしい。

「話に聞いた、ってことは……どこかの村に残ってるかもしれない？」

「いや、俺のおじさんでも知らなさそうだったけどな……」

「ふむ、農業、といえば……オービィ男爵の手記が詳しいだろうか」

　と、コアイの周囲では何時(いつ)の間にか……集まった面々がめいめいに囁(ささや)きあい、あるいは独(ひと)り言(ご)ちている。

「この方法、変に広まったら……凄いことになるんじゃ」

「……書庫といえば、ストックウェル西方侯だったか？　あのドラ息子、まだ処分してなければいいが……久しぶりにたずねてみるか……」

　どうやらコアイは、もはや各人の思考の外へ追いやられていたらしい。

　それはそれで、『接ぎ木』について深掘りされないのは好都合だが。

　コアイはそっと場を離れ、枝を接いだ別の切り株をあらかた確かめておいた。

　緑を付けた枝は、半分よりは少ない……だろうか。

「ああ、忘れていた！」

　コアイが接ぎ木した切り株を全て見終えてから暫(しばら)くのち、突然声を上げる者がいた。

「陛下、この切り株も頂いて良いのか？」

　どうやら大公が、今日の目的を思い出したらしい。

「勿論(もちろん)だ、これで目当ての葉が増えるだろう」

　コアイには断る理由がない。

「あ、僭越(せんえつ)ですが、お待ちください殿下」

「ん？　どうしたゲルセム」

　と、眉を寄せた兵が歩み出た。

「この大きさの株だと、今回は持ち出さないほうがいいかもしれません」

「む、なにか知っているのか……流石だな」

　どうやらこの男は、大公の兵たちのうちでも特に樹木に詳しい者らしい。

「はい、この大きさの株だと……根っこの下準備をしてから、秋か冬ごろに運び出すほうがいいです」

「ふむ……しかしそれでは、今年は葉を得られぬな」

「どちらにしても、今年この株から取れる葉はそんなに多くないと思います」

「うむ、確かに枝がまだ少ないか……」

「それに、全部の株を運び出すにはちょっと人手と車が足りない気もします」

　どうやら、まだ問題が残っているらしい……

　コアイは少し離れた所で、二人の話を静かに聞いていた。

　そうしているうちに、コアイにある案が浮かんで……ふと口に出ていた。

「ならば今年は葉を取るよりも、葉の生(な)る木を増やすことに注力……」