彼女のためなら、と思いながらも

　結局、三日ほど……城から一歩も出なかった。

　果たしてこれで良いのか、とは思うものの……彼女がそう望んでいたのなら、良しとすべきか。

　目を覚ますと、正面にスノウの寝顔が見えた。

　瞼(まぶた)はしっかりと閉じているのに、唇は半開き。

　半開きの紅い唇からは、涎(よだれ)が垂れかけている。

　そんな彼女の寝顔を可愛らしく感じながら、コアイはここ数日の籠居(ろうきょ)を省みる。

　冷静な部分で省みても、心の底では問題ないと思えて……そう結論付けてしまうのだが。

　彼女はぐっすり眠っている。心中で何を省みるにしても……身体は動かさないように。

　自分の動きで彼女を起こさないこと。何時(いつ)も通り、それだけは強く意識しておく。　

　さて、正面には彼女の寝顔……それよりは下、手に何か……彼女の肌らしきものに触れている感覚がある。

　視線を少し下げると、二人ともが手を差し出していた。

　互いの手を取り合って、向き合って眠っていたらしい。

　身体が離れているのは、昨夜暑かったからであろうか。

　先日は、彼女に肌寒さを感じさせてしまった。風邪を引いた様子はなく、その点では安心したが。

　と思い浮かんだところ、二人の間に陽気を思わせる春風が吹いていった。

　今日は、そんな心配をしなくても良いだろう。

　風の暖かさよりもはっきりとした、彼女の手のあたたかさを感じながら……コアイは微動だにしない彼女の寝顔へ視線を戻した。

　長い間、彼女の眠る姿を見つめ続けて……日が高くなり、陽射しが少しずつ西向きに変わり……昼下がりの頃になって。

　眠るのにも飽いたのか、ふと彼女の瞼が動いた。

「ん゛……あっ」

　薄目を開いたところで一旦止まってから、何かに気付いた様子で目を見開く。

「おはよう、スノウ」

「あ〜……おはよう、王サマ」

　二人は寝起きの挨拶を交わす。

　が、彼女の声は何時もの元気、溌剌さに欠けていた。

「あのさ、その……」

　その理由なのだろうか、彼女は小声で続ける。

「てか、ホントごめん……」

「どうかしたのか？」

「何日もヒキっちゃった、どっか行きたいトコとかあったかもなのに」

　どうやら彼女は、ずっと城の中にいたことを後悔しているらしい。

　しかし、それは……

「それは、気にしなくても良い」

　それは、偽りも疑いもないコアイの本心。

　彼女も彼女で、昨日まで随分楽しそうにしていた気はするが……そのことを抜きにしても、コアイの本心は変わらない。

　彼女と二人で、何日も過ごせた。

　それだけで、とても嬉しいのだ。

　彼女がいる日々、彼女の側にいられる日々。

　彼女と共に、邪魔立てもなく過ごした日々。

　いや、邪魔者がいようといまいと……

　彼女と共にいられるだけで、嬉しいのだ。

　ほかの汎(あら)ゆる事柄よりも、彼女の存在が。

　彼女が側にいてくれることが、何よりも。

「私はそな、な、あ、その、私……は……」

　コアイはそれを、素直に吐露しようとして……何故か、そうできなかった。

　ついさっきは、素直に本心を話せたのに。

　言葉が喉につかえたような、喉に指を引っかけて口から出ていくのを拒んだような。

　喉元が熱を持って、声を止めているような……その熱が、何時しか顔や胸元へ拡がっていて。

「その、私、はっ……」

　熱が頭まで届いて焼き付かせたように、考えがこんがらがってしまう。

　混乱、戸惑い、その中で何故か分からず……彼女を抱き締めてしまった。

「私は、気にして……ない」

　すると彼女の感触が、戸惑いの一部を安心に変えていた。

　コアイはなんとか、言葉を発せる程度の冷静さを取り戻す。

「だから、そなたも、その……気に病まないでほしい」

　それでも本心をそのまま口にはできなかったが……彼女に不満などない、自分を責めないで欲しいことは恐らく伝えられた。

　それに対して、彼女がどう応えるか……

　ぐるる……

「一先(ま)ず、食事にしよう」

　抱き締めていた彼女の身体から腹の音が響いたのを感じて、コアイは直(す)ぐさま提案していた。

　食事を終えて、コアイはスノウを元の世界へ帰すことになった。

「ごめんね〜……ちょっとこっちにいすぎたかも」

　食事を取りながら話したところ、今回彼女は三日目に帰るつもりでいたらしい。既に一日過ぎている。

「気にすることはない」

　コアイは言葉通り、彼女の望みを叶えることに何の蟠(わだかま)りもない。

　彼女が望むなら、早く帰してやろう。

　食休みもそこそこに、コアイは早速彼女を送る召喚陣(ペンタグラム)を描いていた。

「私たちは何時でも、また逢える」

　しかし、そう続けたところで不意に胸の奥が痛んだ。

　また、彼女がいなくなってしまう。

　直ぐ逢える、それは分かっている。

　それでもいま、別れるのが淋しい。

　別れてしまったら、今日は……彼女と眠れない。

　彼女に触れることも、触れられることも無しに……一人で。

　目頭が熱い。彼女の周囲に描いた召喚陣が揺らいで見える。

「あっちょっとだけ待って」

　召喚陣の内側にいた彼女が、揺らめきながら駆け寄ってきた。

　そして、唇に余韻。

「今日もありがと、またね王サマ！」

　彼女が召喚陣と共に消えて、しばらく……

　力なく床にへたりこんで、俯(うつむ)いて……ぼたぼたと涙を落としていた。