彼女のためなら、汚れなど

「んっ？？」

　突然、怪訝な声が聴こえた。

「わっ……ごめん……」

　抱き締められていた手が背中から退けられて、それから一拍置いて密着していた身体が少し離れる。

　それを少し残念に感じつつ、視界に入ったスノウの顔へ意識を向けた。

　すると彼女は目を逸らし強く口を結んでいる、と気付いたときには……彼女は横へ飛び退くように素早く身を離していた。

「……どうかしたのか？」

　私に、何か不満でもあるのだろうか？

　そんな、ぼんやりと浮かんだ心配を押し殺すように……身体の横で膝をつく彼女へ顔を向けながら、静かに身体を起こす。

「いや、その……」

　何時(いつ)もの彼女ではないかのように、歯切れが悪い。

　抱き合っていた彼女は、何時もと変わらないのに。

「ご、ごめん……こんなに地面ベタベタだと思ってなくて、つい……ホントごめん！」

　彼女はどうやら、湿気った草地に倒れ込んだ……コアイを押し倒したことを詫びているらしい。

「そんなことか、気にしなくていい」

　コアイはなるべく意識して、優しく微笑んでみせる。

　コアイにとっては別に、大した問題でもない。

　確かに地面は冷たかったが、それが苦しいわけでもない。

　背中が冷えたとはいえ、それで風邪を引くわけでもない。

　それで却(かえ)って、彼女のあたたかさを一層深く感じられた。

　そんな気がする。

　実のところ、彼女と触れ合うために全身の斥力(せきりょく)を弱めていたから……あるいはローブの背が汚れたかもしれない。

　だが彼女の装い、身体を汚すよりはましだ。

「そなたは、そんなことを気にせずとも良い」

　コアイの本心が口を開かせ、改めて強調させた。

「ただ……そなたが喜んでくれたら、私はそれで良い」

　そのまま、もう少し深い部分の本心まで続けて……口を衝いて出てしまった。

「……うん」

　彼女は俯(うつむ)いて、されどそれと分かる程度には強く頷(うなず)いていた。

　暫(しばら)くの無言の後に、ふと気付くと……木々の間が赤く照らされていた。

　夕暮れ時、そろそろ日が落ちる頃。

「此処(ここ)は暗くなるな」

　コアイは何となく呟(つぶや)いて、空を見上げた。

　木々と葉の隙間から見える限りでは、雲は少ないようだが……

　月が出たとして、月明かりと星明かり。

　私はそれで十分だろう。足りなくとも、発光の魔術を用いる手もある。

　しかし、あまり夜目の利かぬ彼女を此処で歩かせるのは……？

　発光の魔術を用いたとしても、そもそも足元の緩さが……

　かと言って、村へ戻っても……この最果ての村では十分な食事すら得られるかどうか。

　此処でも村でも、どちらにしても……彼女に飢えを覚えさせてしまう、か。

　やはり、彼女には一度……

　などとコアイが悩んでいると、

「んじゃ暗くなってきたし、そろそろ帰ろっか」

　直(す)ぐ側から、彼女の声が聞こえた。

　先程までは、帰りたくないと言いたげな態度だったのに。

「帰る……帰しても、良いのか？」

「ま、悲しいけど〜、ていっ！」

　一先(ひとま)ず聞き返したコアイに対し、彼女は突然手を伸ばし、コアイの耳を強く摘んだ！

　その力に、コアイは抵抗しない。抵抗しないでいると……耳に引っ張られる力が加わり、連れて顔が下がった。

　ちょうど、彼女の頭あたりの位置まで。

　それと気付いたときには、頬があたたかかった。

　それが頬に残ったまま、抱き締められる力が加わる。

「むふ〜……今日はこのくらいにしといてやる！　アハハっ！」

　それ等が脳裏を苛(さいな)むのと同時に、耳元で大声が上がった。

「……済まない」

「そう思うなら、次はちゃんと……ね！」

　深い森の静かな夜。

　スノウを本来の世界へ帰したコアイは、一人黙々と『接ぎ木』を進めていた。

　一度は発光の魔術で株を照らして、位置をはっきり確かめてから切面に刃を突き立てる。後、その外側から斜めに刃を入れることで小枝を合わせる穴を開ける。

　次に小枝の下部を削ぎ、接面を外側に出しつつ形を整えて、切り株の穴へ差し込んで枝と株を接ぐ……

　コアイによる作業の音だけが、森に広がっている。

　次には、先に接いだ枝から少し離れた位置に別の枝を接ぐ……株に穴を、枝に切っ先を作って……

　コアイだけが森のなか、粛々と手を動かしている。

　……そういえば、一つの株には何本の枝を接いで良いのだろうか？　彼女に訊(き)いておくのを忘れていた。

　彼女はとくに何本とは定めてなかったようだから、あまり気にする必要はないのかもしれないが……一先ず今回は二、三本接ぐくらいにしておくか。

　あまり多く接ごうとしても、先に接いだ枝が邪魔になる。

　コアイだけが森のなか、その主のように動き回る。

　おっと、枝が無くなった……村へ戻り、もう何本か持ってこよう……と、そろそろ夜が明けるか。

　一晩で此処を発(た)てるなら、急ぎ城へ戻れば早々に彼女を、再び…………

　村と森を行き来したコアイを朝日が照らしている。

　朝方、『接ぎ木』を終えたコアイは村に戻り、森の端の切り株には触らぬよう村長らしき人間に告げた。

　そして一人馬を駆り、ただただ東へ……

　居城のある東の大森林へ踏み込むと、多くの草木が芽吹き鮮やかな花が咲き、爽やかな風が吹き……南の森林とはまるで異なった趣が、異なった情感をもたらしていた。