彼女のために、彼女の手を

「悪いんだけど、王サマがその村に着いてからさ……」

　スノウが言うには、コアイが目的の村に着いてから自分を喚(よ)んでくれれば良い……と。

　確かに、コアイが彼女を饗(もてな)すとき……何度か、そうしていた。

　危険な旅路や、特に見るべきものの無い道程は一人で駆け抜けて……憂いなく、彼女が楽しめそうな場に着いてから彼女を喚ぶ……

　これまでは、彼女を危険や倦怠にさらさぬよう……彼女を思ってそ(・)う(・)していた。だから気に病むことはなかった。

　だが今回は、何の喜びも無さそうな最果ての村に、コアイの頼みのためだけに彼女を喚ぶことになる。

　それが、コアイにはどうにも心苦しかった。

「しかし……本当に、良いのか？」

「ここでグダってるより、早くやりに行ったほうがいいかなって」

　接ぎ木を教えるにはそのほうが良い、と……彼女の意志は固いらしい。

「それにさ」

「ん？」

「つか、たまには私もさ……役に立つとこ見せたいし？」

　と、彼女は改めて笑顔を色濃くする。

「……あ、ありがとう」

　胸中を灼(や)き潰されたような、それでいてひどく喜ばしい。

　そんな心地を覚えて、思わず彼女の手を取っていた。

　そんな心地に負けて、喉の奥で声を詰まらせていた。

「っ……んん〜？？」

　直後、彼女の笑顔が色を変える。

　彼女の瞳が、悪戯(イタズラ)な色を帯びる……

「じゃあさ、お礼……ちょうだい？」

　掴(つか)んでいた彼女の手が、急に強く引かれた。

　コアイはそれを直(す)ぐに認識したものの、身体に力が入らず……碌(ろく)な抵抗もできずに彼女の口元へと引き寄せられる。

　吐息が少し酒臭い。

　そう思ったときには、既に…………

　次に気付いた時には、二人してベッドに寝転がっていた。

　ぼんやりとは覚えている。

　彼女に口づけられたこと、その後のふたりのこと。

　ぼんやりとしか思い出せない。

　彼女があたたかかったこと、熱に惑っていたこと。

　はっきりと分かっている。

　彼女が眠っていること、少し恥ずかしかったこと。

　とても嬉しかったこと。

　彼女の手、いや身体の全て、声、吐息、何もかも。

　とても嬉しかったこと。

　コアイは一人目を覚まし、直ぐ側にスノウがいるのを……確かめるまでもなく項(うなじ)に感じた。

　目を開いて顔を少し傾けると、彼女は目を閉じてコアイへ腕を伸ばした格好……片腕をコアイの項に、もう一方を脇腹辺りに添えて眠っている。

　それに気付くと、手を添えられた部分も妙にくすぐったい。

　コアイは脇腹辺りに添えられた手に被せるように、右手を優しく握った。

　頭を動かし手を取ったが、彼女の寝顔にはまるで変わりがない。彼女はどうやら深くぐっすり眠り込んでいるらしい。

　目は閉じ、緩んだ頬の間で紅い唇が微かに開いた……何時(いつ)もの寝顔。安らかな寝顔。

　コアイは彼女の寝顔が、とてもあたたかく……じっと見つめたままでいた。

　彼女が目覚めるまで、何時もどおりに。

　暫(しばら)く黙ってスノウの寝顔を眺めていると、彼女の身体が微かに震えた。

　しかし、その表情には変化がない。

　そう確かめられた時には、彼女の身体がコアイへ寄りかかっていた。

　どうやら寝返りを打とうとして、コアイの身体にぶつかったらしい。

「っ……ん〜……」

　彼女は薄目を開く。そのまま目を覚ますかと思いきや……コアイに片腕を預けて、一度は目を閉じてしまった。

　そしてコアイの顔の前で数回、寝息を吐(つ)いてから……改めて目を開けた。

「あ〜……寝ちゃってた……」

　そう独り言(ご)ちながら、彼女はコアイに抱き着いてくる。

「おはよ……王サマ」

「おはよう、スノウ」

　抱き締める力と囁(ささや)きかけるような声で、胸の内が少し跳ねるのを自覚しながら……コアイは静かに応える。

「っうーん……なんか、こう……？」

　と、彼女はなにやら納得が行かない様子を口にしていた。

　コアイにはその理由が分からない。ただ、顔の近くでそう呟(つぶや)く彼女を見守ろうと……

「ヨシ！」

　不意に口づけられていた。

　その吐息は、酒臭くはない。

「えへへ、おはよう……起きよっか？」

　唇を離した彼女の笑顔は、やけに艶めいて見えた。

　

　何が良し、なのかは分からない。

　だが、彼女が満足そうだから良しとしよう。

　コアイは失笑しながら頷(うなず)いた。

　胸中の鼓動と、脳裏の甘く痺れたような温もりを植え付けられながら。

「とりま、よく切れる刃物と……」

「枝を挿す側の木も必要だったな、そちらは心配ないだろう」

　二人は用意してもらった軽食を摘みながら、南の果ての村……挿し木を行う現場で必要なことについて話をまとめた。

「うん、私ももう少し調べとくね……あ、ごめんけどお酒欲しい……もう一杯だけでいいから！」

「飲み過ぎぬようにな」

　少し酒を振る舞ってから、コアイはスノウを本来の世界へ帰した。

　そうして直(す)ぐに、城内の者に切れの良い刀剣を集めさせ……試し切りの末、最も鋭利と感じた短刀一本を手にした。

　それと共に、元気な馬と多少の路銀、馬に与える霊薬と準備させて……急ぎタブリス領南端の村へ駆け出した。

　どんなに急いでも、数日はかかる道程。

　少しでも早く駆けて、再び彼女を喚ぶ。

　彼女の手を借りて、難事を成すために。

　彼女のため、彼女の喜びを得るために。

　手を貸そうと快諾してくれた、彼女の。