逢える時を、想いながら

　これ以上、この街に居続ける理由はない。

　コアイは大公と別れて早速、宿を引き払った。

　懐に入れてある紙や小物の他には、大して価値のあるものもない。

　寝室内の荷の確認もそこそこに……宿の主へ預けていた乗馬の用意を頼み、ついでに宿代を渡した。

　先のように魔術で攻撃されるでもなく、良き発見ができるでもなく……ただ待ちくたびれて、大公に会っただけの街。

　コアイはそこに背を向けて、城門をくぐり去っていく。

　城門の端では、街へ着いた際に話しかけてきた男が立っていたが……今日は声をかけてくる様子はない。

　もちろん、コアイの側からわざわざ話しかけることもない。

　ただ風と馬蹄の音だけが、何もない街からコアイを送り出す。

　コアイは国境(くにざかい)を越えるため、エルゲーン橋へ戻ろうと馬を走らせながら……馬上で様々に考えを巡らせていた。

　

　南方の森……沼地を越える必要があるらしい。

　森の中に人が沈むような沼地がある、などという話は聞いたことがないが……人が沈むような地ならば、馬では行けぬか。

　私一人なら問題はないはずだが、馬は足を取られれば溺れるかもしれない。

　しかし近隣の城市へ馬を置いて歩くとなると、森へ着くまで何日かかるだろうか。大公がタブリス領の最南端、最も森に近い村落の話をしていた……気がするが、名前を忘れてしまった。

　あ、サラクリートを出る前に一度……スノウを喚(よ)んでおけば良かったか。

　……いや、それは違うか。あの街には彼女を饗(もてな)すのに適した酒場も、連れて訪ねるような場も無い。

　例の魔術を受ける虞(おそれ)はなかったとしても……彼女を楽しませられず、退屈させてしまったのでは申し訳ない。

　危険がなければ良い、というわけでもない。

　南方の森……沼地の先に、目当ての樹木が生えているらしい。が……

　森の中に、人が沈むような沼地があり……そこを抜けて、その木を持ち出した先人がいたということだろうか。

　それとも、その先人の頃には沼地を迂回できたのか。あるいは……過去には沼地よりも北、つまり手前側に目当ての木が生えていたという可能性もあるか。

　いや、それを考えても意味がない……人間たちが失敗したということは、おそらく沼地は越えなければならないのだろう。

　などと、あれこれ頭に浮かべながら進んでいると……何時(いつ)しか日が落ちかけていた。

　コアイを乗せた馬にとってもコアイ本人にとっても、先へ進む分には月灯りだけで十分に明るい。周りに小屋が点在するのを横目に、コアイは馬を駆けさせたが……

　少し進んだ先、完全に夜を迎えたころ……焚(た)き火の明かりが一軒の小屋を照らすのが見えた。

　コアイの馬はそれを目にして、なにか感じるものがあったのか……単に疲れ果てたのか、ともあれ馬は駈足(かけあし)を緩め歩きだしていた。

「おーい、そこの人」

　そのせいかは分からないが……馬蹄の響きが止んだとともに、焚き火の側から声が聞こえてきた。

　コアイは特に言葉を返さず、先へ進もうとしたが……

「待った待った、この先は行けないよ！」

　焚き火の側から人影が一つ駆け寄ってきた。

　コアイには相手をする気もなかったのだが、馬が人影のほうへ顔を向けて立ち止まってしまった。

「旅人さん？　もしかして迷ったのかい？」

　近付いてきた人影は人間の男らしく見えた。

　得物は手にしておらず、また賊を思わせるような粗暴な様子は感じない。

「……何だ」

　道に迷ってはいない。山賊でもなさそうな者が、何用か。

　コアイは面倒に思いながら男に応えた。

「この先はエルゲーン橋だけど、夜は渡れないよ」

「何故(なぜ)だ」

「なぜって、そりゃ決まってるだろ。足元が暗いから、足を踏み外して橋から落ちちゃうぞ」

　男は溜め息交じりに首を振る。

　男は男で、コアイの問いに少し呆れているのだろうか。

「俺たちもこんな夜じゃ、怖くて案内なんかできないよ」

「案内が必要なのか」

「俺たちも怖いが、アンタの馬だって橋の前で立ち止まって動かなくなるだろうよ」

　どうやらこの男はエルゲーン橋の橋守らしい。でまかせを言っているわけではなさそうに感じる。

　確かに、夜にあの橋を渡ったことはない。

　最初に渡ったときは、夕暮れ時……スノウと一緒だった。あのときも、橋守が「今日はこれで最後」などと言っていた。

「悪いことは言わねえよ、今日は少し戻って、空き小屋で泊まっていきなよ」

　コアイは男の言に従い、少し引き返した先で見つけた小屋に入ってみた。

　中には誰もおらず、机と椅子……それと、布の敷かれていないベッドが置かれている。

　誰もいない……

　コアイはふと、思い付いてしまう。

　スノウを喚びたいと。

　されど、懐に手をやって彼女の描かれた肖像画の縁に触れた……触れたところで、その思い付きを押し止めた。

　いや、此処では良くない。

　此処(ここ)には彼女を饗せるだけのものが、何もない。

　彼女に与えるものもなしに、喚ぶものではない。

　私が彼女に逢えれば良い、というものではない。

　私は彼女に逢いたい、触れられたい……けれど。

　それだけでは、いけない。

　いまは、ひとりで眠ろう。

　コアイは骨組みと床板だけのベッドに寝転がった。

　硬い寝床で、そこで肖像画の彼女をただ見つめて。

　コアイは彼女を想い、眠れない夜を明かした。

　淋しい夜が通り過ぎて、もどかしい朝が来た。

　ひとりの朝を迎えて、高い橋の先へと進んだ。

　大きな川を越えた先、少し南の城市を訪れた。