あなたのためにいるの

　熱を感じている。

　身体中に遍(あまね)く、熱を感じている。

　身体の外には彼女からの。

　身体の内にはみずからの。

　身体を灼(や)くような内側の熱、それは彼女によって熾(おこ)されたものだと、理解している。

　内側の熱は、いや外側の熱も……収まることを知らぬかのようだ。

　内側の熱は彼女の身体に囲まれて……何処(どこ)にも放たれ、発散されないでいる。だから、当然かもしれない。

　外側の熱は彼女の身体から発して……きっと、私に向いている。そう思い、感じたい、受け止めていたい。

　

　私の内に熾された熱と、私の外から包み込むような熱。

　内で火照って、外から照らして。

　夜の闇のなか。

　息を吸えば、香りが彼女の存在を伝えてくれる。

　耳を澄ませば、寝息が彼女の存在を伝えてくれる。

　肌を震わせれば、感触が彼女の存在を伝えてくれる。

　目を開けば、いや目を開かずとも……その熱が彼女の存在を伝えてくれる。

　その熱は、彼女の存在を伝えつつ、私を焦がし続ける。

　欲を言えば、もう少し深く触れてほしかった。

　そう望んで、願っていることを自覚している。

　ただ、それを意識してしまうと頭の内が熱く……思考が浮ついて、深く考えられなくなる。

　頭だけではない。身体中が灼けて……痺れたように感じて、思ったようには動けなくなる。

　けれど、今はそれで良い。

　彼女に抱き締められたまま、動くつもりもない。

　彼女を起こさないよう、身も心も委ねればいい。

　彼女が眠りたいのなら、余計な望みは出さずに。

　黙って目を閉じていた。眠れるわけでも、他に何かできるわけでもないが……

　コアイはスノウに抱き締められたまま、ただ目を閉じて温まっていた。

　何時(いつ)の間にか微睡(まどろ)んでいたのだろうか、閉じた瞼(まぶた)の先が少し明るくなっていて……

　それでも目を閉じたままで過ごしていると、彼女の香りに少し混じった、雨上がりの湿気た匂いを微かに感じた。

　熱に浮かされているうちに、外では雨が降っていたのだろうか。

　感触や微かな重みから、今も彼女に抱き締められていることには変わりない……それを認識しつつ、コアイは目を開けてみた。

　

　気付けば、思考を乱すような熱の疼(うず)きが収まっている。

　それでもコアイは、彼女のことばかり考えてしまう。それは、変わらない。

　今も、彼女が側にいる。

　嬉しい。とても嬉しい。

　彼女の存在が、堪らなく喜ばしい。

　彼女と出逢う前には、感じることのなかった感覚。

　過去、強者との闘争を喜び、楽しんだことは何度かある。

　しかし、誰かが側にいてくれること、誰かの側にいられること、いや……

　その人が存在すること、それ自体を嬉しく思えるのは……彼女が初めて。今も昔も、彼女だけ。

　私は、彼女が存在するためなら……どんなことでも出来る。

　そのためになら、何でも……成してみせる。

　欲を言えば、彼女には側にいてほしいし、本当はもっと触れてほしいけれど。

　それでなくても、彼女のためなら、私は…………

　上から抱き締められたまま、目線だけ彼女の寝顔へ向けて……笑みを一つこぼしてから、その横顔を眺め続けていた。

　身体の上ですやすやと眠り続けるスノウのことを、どれほどの間眺めていただろうか。

「んっ……」

　ある時、唸(うな)りとも呻(うめ)きとも取れる声が上がった。

　それに伴い、背に回されていた手の片方が外れる。

「と……」

　手が外れるだけなら、声も手も出なかった。

　手を動かしたことで重心がずれて、彼女がコアイの身体から落ちそうになって……思わず声を漏らしながら、手を添えていた。

　コアイはなんとか彼女を支えたが、二人の身体は多少揺れた。

　起こしてしまっていなければ良いが……と、彼女へ向ける瞳に憂いが混ざる。

「む〜……すー」

　しかし、コアイの心配をよそに……彼女は再び安らかな寝息を立てはじめた。

　コアイは安心して、それを少し顔に出しながらも……彼女に動きを伝えぬよう、身動ぎひとつせぬように意識して曇り空の朝を過ごす。

「ゔ〜……おなかへった……」

　そんなコアイとスノウの朝は、彼女の腹から鳴る音と呟きから始まった。

「んあ……王サマ」

「おはよう、スノウ」

　彼女は目を開くやいなや、コアイに顔を向ける。

　その動きに、コアイは軽く胸の奥を躍らせながら声をかける。

「ごめん、わたし寝ちゃったね……」

「気にすることはない」

　彼女は昨夜眠ってしまったことを謝るが……言葉通り、コアイはまったく気にしていない。

　眠ってしまったとはいえ、彼女が側に居続けてくれたのだから……それで十分、何も辛くはない。

「それより、大丈夫か？　腹が減ったと言っていたが」

　そんなことよりも、空腹に腹を鳴らしていた彼女を……満たしてやりたい。

「……うん」

　彼女は軽く俯(うつむ)いてから、

「どっか連れてって！」

　コアイの腕だけを取りながら笑顔を見せた。

「わかった、行こう」

　コアイは腕を取られたまま身体を起こして、彼女を連れてベッドから立ち上がった。立ち上がったが……

　足を進めようとしたところで……左の頬に何時の間にか、彼女の顔が近付いていて。

　頬に触れた熱のせいで、暫く歩き出せないでいた。

　コアイは過去の記憶を頼りに、スノウを酒場へと連れて行く。

　念のため、コアイ達を襲う輩が現れないか……行き交う人間達に目を光らせながら。

「王サマ、どうかした？　人多いの苦手？」

「……苦手というか、落ち着かない」

　彼女に余計な不安を抱かせたくはない。

　コアイは少しだけ、態度を濁した。

「そっか、無理しないでね」

「済まない」

　コアイは少しだけ、彼女の手を握る力が強まってしまうのを感じたが……平静を装って歩む。

　結局、コアイが懸念するような事態は起こらず……何事もなく…酒場が林立する一帯に差しかかった。

　以前と同じ、どこか野放図な喧騒。

「あ、看板あるね！」

　と、彼女が突然足を早めコアイの手を引いた。

　彼女が飛びついたのは、【酒！　笑え！　牛喰屋！】と書かれた看板。

　それは、以前コアイが一人で訪れた時に立てかけられていたのと同じ……佳肴を振る舞い、佳酒を売ってくれた酒場の看板。