あなたがそばにいるの

　夕暮れ時、彼女が微かに瞼(まぶた)を開いた。

　それに気付いた瞬間、コアイは思わず声に出していた。

「おはよう、スノウ」

　普段、コアイは完全に目覚めた彼女から「おはよう」と言ってくれるのを待つことが多い。

　彼女の目が開いて、口が開いて、声を聴ける……その流れを楽しむように。

　だが今日は、そうすることができなかった。彼女が瞼を開くやいなや、直(す)ぐに声が出ていた。

　それだけ、彼女の目覚めを待ち焦がれていたのかもしれない。

　眠り続ける彼女を隣で延々と眺めているのも楽しい、と思っていたが……

　もしかしたら、心のどこかで……一向に目覚めない彼女のことを淋しく感じていたのかもしれない。

　彼女の声を、眼差しを、指先を、早く……己に向けてほしいと。

「ん〜……めっちゃ寝たかも……寝てたよね？」

「なかなか起きないから、少し心配した」

　そうは言ったものの、コアイは彼女を起こすことはせず……内心楽しんでもいた。それを楽しんでいた、はず。

　ほぼ一日眠り続けた彼女に寄り添って、ただその姿を見ながら過ごす一日を。

　それを楽しんでいた、はず。

　しかし今は、それよりも……目覚めた彼女の姿、声、表情を余さず受け止めたい。

　コアイは余計な考えを振り払って、とにかく彼女へ意識を向ける。

「あ、やっぱそうか……ごめん、最近寝不足でさあ」

　彼女は何時(いつ)も通りの苦笑を浮かべた。苦笑しながら寝不足だったと言うが、その理由には触れない……と、彼女の顔が近付く。

「あ、そうだ……んっ！」

　間近に迫った彼女の顔、目が合って、閉じて……

　熱いものが触れて、離れた。

「ん、な……」

　熱いものは直ぐに離れたはずなのに、触れた唇が、いや顔中が陽に照らされたように熱く感じる。

「へへっ、忘れてたからさ」

　間近に留まった悪戯(イタズラ)な彼女の笑みが、あるいはそれとは無関係に……顔から胸元、脳裏へと熱が伝っていく。

「な、何……を……」

　何を忘れていたというのか、コアイは問おうとしたが……胸が熱く締まり、息が詰まったようで声が出ない。

　何とか声を出そうと意識しているうちに、また熱いものが触れて塞がれて。

「んふふ〜……おはようの、ね」

　彼女の唇は再び離れて、言葉を紡(つむ)ぐ。

「お、おはよう、の……」

　笑みを浮かべる彼女に、笑みを返せない。

　笑みを返そうにも……顔中が熱く引きつって、固まったようで。

　言葉を返そうにも……胸の内が暴れるばかりで、声が出なくて。

　コアイは何も反応を返せない。返せないでいるうちに、彼女の顔が横へ流れて……強く抱き付かれていた。

「ふふ〜……」

　彼女に捕らえられて、熱が身体の隅々まで拡がっていく。　

　彼女の存在を感じて、煮詰まった望みが身体を疼(うず)かせる。

　彼女の熱さを望んで、痺(しび)れが身体のあちこちを悩ませる。

　コアイは何も言えないまま、吐く息にまで熱が移っているのを自覚する。

　彼女に抱きしめられて、そのあたたかさが嬉しくて身動き一つできない。

　彼女のあたたかさを余すことなく受け止めて、それが堪らなく心地好い。

　彼女の熱に浮かされて、軽い目眩を覚えながらコアイは脱力する。彼女の抱きしめる力に、少しも逆らいたくなくて。

「ねえ、王サマ……」

　彼女はコアイを抱きしめたまま呟いて、体勢を変えようと力を込めていた。

　彼女の身動(みじろ)ぎする力にも、コアイは少しも逆らわない。逆らいたくもない。

　彼女はもぞもぞと身体を動かし、やがて……彼女は仰向けになったコアイへ身体を預けるように、覆いかぶさっていた。

　彼女の微かな重みの奥から、小刻みな鼓動が届く。それはコアイに妙なくすぐったさを感じさせて、あたたかな心地にさせる……

　それに浸る間もなく、彼女の細い指がはっきりと……項(うなじ)をくすぐった。

　彼女の指が、項だけでなく腰にも回されていて、心と身体がふわりと……浮き上がったような気がする。

　それは妙に心地好い。

「……いい、よね？」

　また、何がと……問えなかった。

　ふわふわしたあたたかさに揺れて応えられないうちに、唇を塞がれていたから。

　今度は、そ(・)れ(・)はなかなか離れず……

　彼女の熱が、先程までよりもコアイへ向かってくるように感じる。

　言い換えるなら……彼女の熱が、意志を持ってコアイの皮膚へ食い込み、身体の内へ染み込もうとしているように感じる。

　少し荒々しく、凛々しいようなそれは……コアイの心身を容易く灼(や)いて、焦らしてしまう。

　スノウを、離したくない……

　頭の奥が痺れて、背中から手足の指先まで、隅々まで熱く焦がれる。

　彼女が触れている、触れてくれている部分の熱さ。

　彼女がまだ触れていない、それを望む部分の熱さ。

　何も考えられない。いや……

　スノウが直ぐ側にいてくれる、離したくない、もっと触れてほしい……

　彼女の両肩に指を絡めて、彼女の脚に腿を絡めて、彼女の瞳に視線を絡めて。

　コアイはすっかり熱に当てられて、知ってか知らずか彼女を求めて……想い焦がれていた。

　しかし。

「あっごめ……やっぱねる…………」

　何時の間にか、スノウの動きが止まっていた。

　彼女はコアイを抱きしめて、唇に触れたまま……一言を残して眠りに落ちていた。

　抱きしめられたままのコアイを灼く熱は、発散されず。

　逃げ場のない熱と望みは、悶々と夜通しコアイを苛む。

　　

　それでも、眠いと言う彼女を叩き起こすような真似は……コアイにはとてもできなかった。