あなたの安らぎが大事なの

「うーん……ま、確かに……アポ取ってるわけじゃないもんね」

　半信半疑とも見えるような素振り、そんな様子で口からこぼれたスノウの言。そこには、聞いたことのない単語が含まれていた。

　しかしコアイには、その意味が大まかに理解できている。

　代官を今日訪ねる……という約束をしたわけではないから、会談を先延ばしにしても問題はない。彼女はそう言っている。

　コアイにとっては……名の知れた強者でもなければ顔も知らぬ、人間の代官とのあいだに約束があろうと無かろうと……どうでも良い。だが彼女がそれを気にするのならば、コアイはその意を汲(く)む。至極当然に。

　暫(しばら)くして、二人の前に小振りな杯と水差しのような酒器が差し出されていた。

「この小さい杯で一息に飲み干して、空になったら注いで、また飲み干して……って繰り返すのがこの辺りの飲み方だよ。旅人さんたちもやってみてよ」

　給仕の女は酒の名を伝えるのを忘れているのか、飲み方だけを教えて店の奥へ戻っていった。

　といっても、そんな話は後でも聞ける。先(ま)ずは、彼女へ。

「えっと、じゃあ……なんか悪い気もするけど……」

　苦笑しながら空の杯を手にした彼女の手元へ、コアイはそこへ……何も言わずに、ただ酒を注いでやる。

　それを見てか、屈託のない笑みに変わった彼女が……コアイの側に置かれていた杯へ酒を注いでくれた。

　

「ふふっ、かんぱ〜い！」

　スノウが杯を空ける。

　コアイは杯を満たす。

　スノウは何度も杯を乾かす。

　コアイは何度も杯を滴らす。

　スノウが朗らかに笑う。

　コアイは無言で微笑む。

　愉しい。嬉しい。あたたかい。

　酒が微かに、彼女がとても……あたたかい。

　彼女の笑顔を見られると、これで良かったのだと痛感する。

　その弾けたような笑顔は、おそらく……酒の美味さによるもので、私に向けられたものではない。

　それでも……

　彼女が喜ぶ姿を目にすると、これで良かったのだと確信……してしまう。

　その高らかな笑い声は、多少は……傍にいる私にも、向けられたものだと思いたい。

　何故(なぜ)なら……

　

　やはり代官の訪問など、後回しで良かったのだと。

　そう断ずることができるから。

　ただ、私はそ(・)れ(・)等が……全て彼女のためだとは考えていない。

　彼女の喜ぶ姿、眩(まぶ)しい彼女の笑み、煌(きら)めく彼女の瞳。

　彼女の燥(はしゃ)ぐ声、麗(うらら)かな彼女の笑み、艶(つや)めく彼女の唇。

　私が見たいから、触れたいから……私も望んで、そうしているのだ。

　そのくらいは、私にでも解る。

　結局、二人は何時(いつ)ものように酒を飲み……

　酒食を堪能しきり、スノウはすっかり酔っ払い前後不覚となっていた。

　コアイは彼女を宿へ連れ帰り、暫(しば)し寝かせてやることにした。

「立てるか？　肩を貸そう」

「……ゔ〜、がんばる」

　コアイは差し出した腕に、彼女の重みを感じて……その、重要な存在を過(あやま)たず支えようとする。

「っ、ふあ〜……」

　しかし彼女は、立ち上がって早々にもよろめいていた。

　コアイは腕を出すだけでは不足と悟り、自ら彼女の腕を取って引き寄せる。

「ん〜……？」

　腕を引かれたのを感じてか、彼女はコアイを見上げてきた。

　据わっているのに潤んだ、上目遣いの瞳。

　頬から耳まで満遍なく、紅く染まった顔。

　目が合ってしまい、コアイの胸中が跳ねる。

　胸の奥が暴れ焦れて、目を離せないでいる。

　目を合わせたままでいると、彼女の瞳が揺らいだ。

「んふふ、王しゃま……」

　と、彼女は顔を上げたままゆっくりと瞳を閉じて……それと同時に、彼女の手がコアイの腕にしがみついていた。

「……帰ろうか」

　そんな彼女の様子に、コアイは笑みをこぼしそうになりながら歩を進めた。

　街はまだ昼、他の街ほどではないが大通りでは多くの人間が行き来している。

　その人混みの中、コアイは時折視線を向けられながら……スノウを支えて歩いていく。

「あ、あ゛〜やば……」

　二人はやがて通りの一角、もう少しで宿に着くという辺りまで差しかかった……ところで、スノウが呻(うめ)き声を上げた。

　彼女の、コアイの腕に絡まる力が弱まるとともに身体が揺らめいた。それを見たコアイは腰砕けになったのかと察し、改めて彼女の腕を引き寄せようとしたが……

　彼女の左手と顔が、腰のあたりにしがみ付いていた。

「もぉふらふあ……つかまゆ……」

　両腕でしっかり掴まっていないと、もう立ってもいられないという。

　先程よりも更に、酔いが回って……酔い潰れる寸前ということだろうか。

　どうにも歩き辛い体勢だが、ここからなら宿までは近い。早く宿に連れて行って、寝かせてやろう。

　コアイは彼女を腰に引っ付けたまま、少しずつ歩いてみるが……

　周囲の人間達から、先程までよりも頻繁に視線を向けられているのが……それどころか、こちらを見てくすくすと笑っている者すらいるのが分かる。

　あの人間は何について、笑っているのだ……私か？　彼女か？

　コアイは少し不快ではあったが、人間の態度など……スノウを早く休ませてやることに比べれば、いや比べるまでもなく瑣末(さまつ)。

　仮になにか戒めを与えたとて、それで彼女の気が安らぐわけでもない。

　コアイは人間の無礼な態度を捨て置いて、寄り道せず宿へ戻り……彼女を優しく抱き上げてベッドに寝かせた。