あなたの喜びまもりたいの

「せっかく水がいっぱいなのに、なんかざんねんだなあ……」

　コアイ達は一度寝室に戻り、少し休むことにした。

　二人はベッドの縁(へり)に横並びで腰掛けて、互いに半身を向けている。

　とりあえず室内で腰を下ろしたが、暫(しばら)くしたらまた出掛ける……そんな雰囲気で。

「にしても、使わなくても水を出すきまりがある……って、なんか意味があるのかな？」

「私には分からない」

「やっぱわかんないよね……使わないなら、もったいないのにねえ」

　使わないのに、水を汲(く)み出すのは勿体無い……スノウはそう表現した。

　コアイは彼女が言った「勿体無い」という意味こそ理解できるが、そんな彼女の真意は読み取れないでいる。

　意義もなく汲み出していられるほど豊富なら、とくに惜しむ必要も無いのではないか……と、考えるため。

「ま、この街の人がそれでいいなら、口出すことじゃないかもだけど」

「そういうも……」

　彼女はそう突き放すようなことを言って、ふんわりと結論付けようとした。その結論について、コアイが訊(たず)ねかけようとしたところ……彼女の側、口よりも下から、はっきりと腹の鳴る音。

　彼女は音に気付くや否や、コアイから顔を背けた。彼女の横顔では僅かに、丸く見開かれた目が泳いでいるのが見える。

「え、え〜と……口を出すよりさ、な、なんか口に入れたいかな」

　そうしながら彼女は、食事を取りたいと呟(つぶや)いた。

「そうか、ではこの街の名物でも食べに行こうか」

　スノウがそう望むなら、コアイにはそれを拒む理由など……叶えぬ理由などない。

　窓から射し込む陽光は高い。今から日没までには、まだ時間があるだろう。

　ならば……

「それで、だな……」

　コアイの考えはまとまっている、だがそれを彼女に伝えようとすると……歯切れが悪くなってしまう。

「うん」

「食事のついでに、この街の代官に会いに行きたいのだが……」

　彼女に食事を取らせたら、そのまま代官の居所を訪ねるのが良いだろう……それであれば、先日のように彼女に同行してもらい、共に代官と話をしてほしい……コアイはその考えを、はっきり頭に浮かべていた。

　だが、スノウに何かを頼むことには、まだまだ……慣れられないでいる。

「また、その……私と共に、来てくれるか？」

「もちろん！」

　彼女はコアイへ満面の笑みを向けて、頷(うなず)いてくれた。何のわだかまりもない様子で、快く引き受けてくれた……そんな彼女の様子に、コアイはすっかり安堵していた。

　ただ、スノウもコアイの助けになりたいと考えていることは、今でもまだまだ……理解しきれないでいる。

「……済まない」

「え〜なんで？　いいってことよ〜ふふっ」

　二人は宿の主に尋ね、薦められた酒場を訪ねてみた。

「はいいらっしゃい、ここのテーブルでいいかい？」

　酒場の中程にいた、給仕らしき大柄な女が二人の側……入口へ振り向き、近くのテーブルを指し示した。二人はそれに従い、店内を進む。

「このあとがあるから、お酒は頼まないでおこっか」

「そうだな、酒は代官に会った後で改めて飲もうか」

　席に着くまではそんなことを話しながら歩き、やがて腰を落ち着けた。

「お店のおすすめ……で、いいかな？」

　と、席に着いて早々……スノウはコアイを見ながら問いかけてきた。相当腹が減っているのだろうか。

　なんにせよ、彼女の望みを否定する気はない。コアイは無言で頷く。

「お姉さんのおすすめで、二人前ください」

「じゃあ二人ぶん、肉料理を用意するけどいいかい？」

　給仕の女は、肉で良いかと二人に念を押した。

　どうやらこの街では周辺の城市とは異なり、肉料理が主に供されているらしい。

「あれ、魚じゃないの？　肉でもいいです」

「あらやっぱり、旅人さんだね？　この辺りはちょっと泥臭い魚が多いせいかね、昔ながらの魚料理はあまり人気がないのよ」

「そうなの？」

　スノウは給仕の応えを聞き、あからさまな程に首を傾げた。

　どのような考えからそう感じたのかは分からないが、給仕の言が彼女には意外だったらしい。

「そ、最近は他の街からもたくさん肉が届くようになったからね、みんな肉ばかり頼んじゃうのさ」

　しかし、そのことを考える間もなく……隣のテーブルに着いていた痩(や)せぎすの男が何故か口を挟んできた。

「何日もかけて運ぶのには、肉のほうが向いてるらしいのよね」

「デルスーあたりから魚を持ってこれたら、いい商売になりそうなんだがなあ……あんたら、なんか名案ないかい？」

「あはは、ごめんなさいね。この人、旅人さんを見るといつもこんな調子でね」

　特に知見も無い二人は男に返答することなく、料理を待つことにした。

「あっこの肉うっま……」

　肉の塊をじっくり煮込んだものだという、香りの強い料理が供されると……彼女は直(す)ぐに口へ運ぶ。

「これめっちゃお酒に合いそう……でも…………」

　そんな彼女は料理の旨みに感じて、酒を飲みたくなってしまったらしい。

　旨い料理には酒を合わせる、それは彼女にとって大きな喜び……と、コアイはこれまで彼女と過ごした日々から学んでいる。

　と、彼女は視線を泳がせて……何やら躊躇(ためら)っているように見えた。

　おそらくは、コアイが食後に代官と会おう……と言ってしまったためなのだろう。

　代官との面会は、急ぎの用ではない。

　彼女に我慢を強いる程の用ではない。

　コアイは思わず口にしていた。

「この料理に合う酒はあるか」

　不意に出た、独り言だったが……

「トゥショネか、それなら……いい酒があるよ」

　横のテーブルの男が、コアイの声を聞いたらしく……給仕を呼びつけていた。

「いつもの、旅人さんたちに出してやってよ」

「それをひと……二つ貰おうか」

　コアイは、逡巡する彼女をこれ以上見ていられなかった。

　彼女に、一杯の佳酒を。

　それは彼女を楽しませるためなのか、彼女の様子が気に掛かる自分を落ち着かせるためなのか……

　どちらにしても、彼女に酒を拒ませてはいられなかった。

「……いいの？」

「代官には、明日でも会えるだろう？」