とってもまぶしいあなたなの

　宿屋の一室、夜も更けた頃、辺りには寝息だけが小さく響いている。

　暗く静かな寝室では……ベッドの上で寝息を立てる娘を、隣で見つめる者がいる。

　何時(いつ)もと同じ、コアイの日常……スノウの目覚めを待つひととき。

　何時もとは違うこと、といえば……彼女の服装と、その色合いくらい。

　彼女の眠りを妨げたくないから、灯りは付けない。

　窓から微かに射し込む月明かりだけが頼りのなか、その暗がりに慣れた目が彼女の姿を捉えている。

　彼女の姿からは全体的に、何時もより気軽な印象を受けた。

　上衣の襟(えり)ぐりが大きく、首筋まわり……胸の上を走る骨までが顕になっている。

　これまでは、首筋を小さく囲うような襟の上衣を着ていることが殆(ほとん)どだったはず。

　花弁(はなびら)を思わせるような、薄い赤で布地が柔らかく重なったような造りに見える上衣。

　なにやら柄の描かれた、普段のものより拡がってふんわりとした造りに見える下衣。

　コアイは、この服装で細かく、忙(せわ)しく動き回る彼女を想像する。

　色合いと布のはためきで、普段より可憐に……少し眩(まぶ)しく感じるかもしれない。

　この装い自体が宝石のように光り輝くわけではないだろうが、鮮やかな装いがひらめく様は燦(きらめ)きを思わせる……そんな気がしてくる。

　夜が白み始め、彼女の輪郭(かたち)がより明瞭になる……と、コアイはまだ動かない彼女の姿を鮮やかに感じた。そう感じ取って、いっそう彼女を注視して……黙っていた。

　やがて夜が明けて、陽光が室内を照らし、向きを変えた光がスノウの顔に降りかかる。

「……んっ……」

　彼女は声を漏らし、顔をぴくりとさせた。

　そろそろ……これで、目覚めるだろうか。

　ずっと見つめていた彼女が起きそうだと思うと、コアイの胸中でじわりと熱が高まる。

　と、それを自覚したのも束の間……抱き締められていた。

「ん〜……王サマぁ、おはよ〜」

　彼女は、普段の寝起きからは予想もつかない速さでコアイを捕らえ、きつく締め付けながら声をかけてくる。

　肘のあたり、両腕ごと抱え込まれる格好で強く抱き締めてられていることを、そうしているのが彼女なのだとコアイは自覚して……胸の奥が跳ねた。

「おっ、おはよう……スノウ……」

　身体の奥側で何かが跳ねたせいか、間近で彼女が薫ったせいか……挨拶(あいさつ)に応えようとした声が上擦(うわず)っていた。

「うん、おっはよ〜……んふふっ」

　彼女は声だけでコアイに応え、コアイを抱き締める手を緩めることなく、身体に顔を押し付けてきた。

　顔を押し付けたまま左右させて、グリグリと……擦りつけるような力を向けてくる。

　コアイは腕ごと身体を捕らえる手にも、前から身体を圧する顔にも抵抗せず……彼女の動きを受け入れる。

「ん〜ふぅ……っ」

「あ、あの……」

　コアイは暫(しばら)く、その身で彼女の所作を受け止めていた。

　が、彼女がコアイに何を求めているのかは分からない。

　もちろん、分からないからといって拒むことはしない。

　ただ一つだけ、不満はある。彼女の顔が見えないから。

　それを彼女が楽しめているのか、良く分からないから。

「あ〜スッキリした〜うへへっ」

　どれほどの時間そうしていたかは分からないが……彼女は締まりのない笑い声を合図に、満面の笑みを浮かべながら顔と手を離してコアイを解放した。

　二人は一旦宿を出て、街中を散歩してみることにする。

「あれ？　井戸……」

「井戸がどうかしたか」

「さっきも見たような……多くない？」

「そう……だな」

　周りを見渡しながら当てもなく歩いてみると、彼女の言う通り街中の至る所に井戸が掘られている。

　昨日一人で散策したときには、気が付かなかった。

　エミール領の他の城市では、このように多数の井戸が作られているのを目にした記憶がない。

　此処(ここ)よりも住人の多そうな、多量の水が必要となりそうな中心都市アルグーンでも……これだけの数の井戸は無かった気がする。

　昨日一人で散策したときには、気が付かなかった。

「ここの人はいっぱい水を使うのかな？」

「井戸が多いのは、水を使うため……そうかもしれないな」

「もしかして、お風呂もいっぱいあったりして？」

「風呂、か……」

　彼女が望むなら、入らせてやりたい。

　彼女が望むなら、否……できれば私も入りたい。

　彼女と共に……彼女が望んでくれるなら。

　彼女と共に……ふたり寄り添っていたい。

　ふたり寄り添って、ふたりだけで温(ぬく)んでいたい。

　私は、そう望んでいる。

　……彼女は、望んで……私に、そう望んでほしい。

「宿にも風呂があるだろうか？　戻ってみるか？」

「うん、そうしよっか！」

　二人は期待に心躍らせながら宿へ帰ってみたが、風呂について問われた宿の主は……

「風呂？　ないよ」

　と、冷たく言い放った。

「無いのか？」

「厳密に言うと、一応あるけど使ってない。使う準備がない」

　施設はあるが、使われていないのだと言う。

「えっ！？　あんなに井戸があって、いっぱい水を使ってそうなのに……？」

「ああ、ここいらは水はたくさん出るけど、あっても運んで貯めるのが面倒だろ」

「まあ、めんどいってのは……うん……」

　コアイは会話が進むごとに、隣で彼女が少しずつ元気を無くしていくのを感じた。

「知り合いの家にもあるらしいが、今はそいつん家(ち)の誰も風呂として使わないから……ずっと物置になってるとさ」

「えっもったいな」

　個人の住居にも設備があるということは、過去には使われていたのだろうか。ならば何故(なぜ)？

　と、コアイが疑問を抱いたのと同様なのか、彼女は質問を続けていく。

「じゃあ、あの井戸は……なにに水を使っているの？」

「俺も詳しいことは知らないが、春先はよく水をくめ、ってのがこの街のしきたりなんだ」

「はあ……」