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あなたの声が導べなの

「えと、御社の事業な……あっまちがえた、代官さんはどんなお仕事をされてるんですか？」

　隣に座っていたスノウから、何かを問う声が聞こえた。

　コアイは特に考えもないまま、自然と振り向いていた。

　何時(いつ)もとは違う、どこか余所余所(よそよそ)しい言葉。

　コアイとは違う、努めて丁寧に装った言葉。

　二人きりの時は、聞こえることのない言葉。

　コアイの傍(そば)では、他人だけが聞かせる言葉。

　スノウの澄んだ声には、似つかわしくない。

　そんな気がしてしまう、他人行儀な物言い。

「あ……ああ、租税の管理が主ですな」

　スノウの声に返される、他人行儀な物言い。

　しかしこちらには、不適切だとは感じない。

　別にどうでも良い、捨て置けるものとしか。

「管理ぃ……もう少しくわしく、教えてもらえますか？」

　彼女の可憐な声だけは、不似合いと感じる。

　が、それも彼女の一部だから受け入れたい。

　コアイのために居てくれる、スノウだから。

「詳しく……何と言えばよいだろうか……決まり通りに税を集め、王城へ送る分と城市で使う分に振り分けて……」

「ふり分けって、予算も代官さんが考えてるんですか？」

　調子が出てきたのか、彼女は質問を続ける。

「ああ、といってもこちらは提案するだけですがな」

「申請はするけど、決めるのは上(・)……みたいな？」

　少しずつ、彼女の受け答えがくだけてきた。

「その、王城へ税を納める時……季節ごとに、今期の出納と来期の予算割を紙に書いてソディ様へ送り、承認を得る必要があるのです」

　一方、代官の口調は変わりないように思う。

　興味が無いから、そう思うのかもしれない。

「ソディ様の承認を得られたら、官吏や衛兵の給料、兵装や備品、城壁の強化などに金を払い出し……」

　代官の話が具体性を帯びたが、興味は薄い。

　コアイには、スノウの姿こそが興味深くて。

　普段の彼女からは想像できない、その姿が。

「なかなか会わせてくれなかったし、割と偉い人なのかと思ってたよ」

　一通り話し終えたということだろうか、コアイはスノウの提案に従い……代官との対談を切り上げて執政府から立ち去っていた。

「あまし偉いわけじゃなさそうだったね」

　二人は一先(ひとま)ず、宿へ戻ろうと歩を進める。

「代官と話して、そなたはどう感じた」

「話してみたらわりと、普通のおじさんみ……かなあ」

「普通、か」

　二人、手を繋いでのんびり歩きながら……代官の印象を語り合う。

「なんつーか、すっごい悪いことやらかしそうって感じはしなかったよね」

「際立った悪人ではない……ということか」

　語り合う、とはいっても……コアイは正直、代官にあまり興味を惹かれなかった。

　だから、スノウから話を聞いてみることにした。

　代官と主に対話していた彼女の評価のほうが、己の感覚よりも信頼できそうな気がして。

「んー、そこまでは決めらんないけど……ちょい悪いくらいならあるかもだし」

　ここまでは、彼女は神妙な面持ちで代官に抱いた心象を語ってくれた。

「つまり、小物……ということか」

「王サマ口悪っ！？」

　が、コアイの一言を受けてか……彼女は突然に破顔していた。

「悪……」

「ふふっ、ま、そんな感じだと思うけど……言いすぎだよ！　あははッ……」

「……済まない」

　彼女の指摘を受けてコアイは謝罪の言葉を零(こぼ)したが、内心ではむしろ楽しんでいた。

「え〜、わたしに謝ってどうすんのさ〜」

　笑顔のまま、コアイを見上げる彼女が……とても、あたたかくて。

　宿に着いた二人は、ベッドに並んで腰掛けて……一息ついた。

　さて、コアイとしては……

　スノウを酒場に連れていき、酒食を堪能させられた。また、代官にも会えた。

　この城市で為すべき用は、もう無い。

「まだ夕方までは時間があるが、どうする？　食事にでも行くか？」

　とはいえ、今は昼過ぎくらいの時間だろうから……次の城市へ向かうには間が悪い。

　コアイはそう考えて、スノウを食事に誘う……

　ぐぅ

「は……早く行こ、ハラヘリだよ」

　彼女は隣から響いてきた腹の鳴る音を誤魔化すように、コアイの手を取りながら立ち上がっていた。

「お、いらっしゃい……今日は早いんだな」

　コアイはスノウを連れ、昨日と同じ酒場を訪ねた。

　何故なら、これまでスノウを連れてきた二度とも……彼女がとても満足気に見えたから。

「空いてるとこに、好きに座ってくれ」

「じゃあ今日は、こっちのテーブルにしよっか」　

「今日も飲むのかい？　ま、飲み過ぎねぇようにな」

　二人は今日も、何種類もの魚料理……この街の名物に舌鼓を打ち、その旨味を辛めの酒で喉へ流し込んで、また料理を口にして…………

　そして今日もまた、スノウは酔い潰れそうになっていて。

「きょおも……ありあと……ね…………」

　酒杯を手にしたまま顔を赤らめ、うとうとと居眠りをしている。

　薄目をあけたまま半開きの口へ、酒杯も料理も運べないでいる。

　そんな彼女の姿は、今日もコアイの心中をそわそわと擽(くすぐ)る。ざわざわと擽る。

　本当に、可愛らしい。微笑ましい。

　触れてはいなくとも、あたたかい。

　眺めているだけでも、あたたかい。

　側にいられることが、あたたかい。

　彼女の側にいると、本当に嬉しい。

　彼女が側にいると、本当に嬉しい。