我思うは想い人のために

「屋敷に、持って、帰る？」

　コアイはスノウの意図が分からず、彼女の言葉をそのまま口にしていた。

　持って帰って……どうするのだ？　今から身に着けておかない理由は……何だ？

　さっぱり分からない。

「そ、いっかい持って帰って、場所決めて、そんで……」

　コアイにはまるで見当がつかないが、どうやらスノウにはそうする理由も、持って帰った後にやりたいことも……はっきりしているらしい。

「場所を決める？」

「どこがいいかな……？　お城の屋上とか、豪華な部屋とか……」

　それどころか、既に「場所」の候補も幾つか浮かんでいるらしい。

「あ、そっかあそこも記念日って感じでいいかもっ」

「ところで、それ等は……何のための場所、なのだ？」

　コアイは完全に置いていかれている。

「え〜そこ？　……わかんない？」

「済まない、私には何のことかまるで分からぬ」

「まあ……うん確かに、そうかもしんないね。でも教えな〜い、ふふっ」

　困惑するコアイをよそに、スノウは顔をそむけ悪戯(イタズラ)っぽい笑みを浮かべていた。

「な、何故……？」

　コアイは彼女の態度にますます戸惑い、問いかける言葉をこぼしかけたが……

「そりゃ、それだけ大事にしたい指輪だってことじゃないかい？」

　コアイの声をかき消しながら、女職人テオドラが小さな箱を二つ手にして戻ってきた。

「大事な指輪で、大事なことを……ってことだろねぇ、お熱いもんで」

　テオドラはスノウに何やら目配せしつつ箱を一つ、次いでコアイにも箱を一つ手渡す。

「さっすがわかってるなぁ、大人の女性……ってやつ？」

　スノウが歯をのぞかせて笑いながら箱を受け取り、外した自分用の指輪を収めていた。

　この女は、スノウの意図を理解しているらしい。

　対して私には、それが理解できていない。

　私は、「大人の女性」ではない……ということだろうか。

　彼女は、私が「大人の女性」であってほしいと望むのだろうか。そうでもないのだろうか。

　私には、それも分からない。

　私は、彼女のことを分かっていないのかもしれない。

「さて、指輪をしまったら、そろそろ……お代を頂けないかい？」

　物思いに耽(ふけ)りかけたコアイを、女職人の声が止(とど)める。

「これで足りるか」

　コアイは、スノウが指輪そのものは気に入っているのだろうと判断していた。そこで、礼として手持ちの金貨をすべて渡すことにした。

　コアイは金貨の入った革袋を手にしてひっくり返し、中身を漏れなく空けてみせる。

「え、え〜……と、それはちょっと多くないかい？」

　テオドラは宝飾品を扱う職人だけあってか、カウンターへ無造作に出された多量の金貨にも狼狽(うろた)えはしなかった。

「良いものを作ってもらった礼だ」

「お嬢さんは、それで良いのかい？　二人ともが良ければ、遠慮なく頂こうと思うけど」

　テオドラはスノウの意見も聞いておこうと言う。

「あっちょっと待って！　……と、待ってください」

　と、スノウには何やら思うところがあるらしい。

「どうした？　それほど気に入ってもいないのか？」

「そうじゃなくて、宿のお金とか……残しとかなくて大丈夫そ？」

　スノウは路銀の心配をしているらしい。言われてみれば、コアイはまだ宿代を払っていない。

「あっそうか、ハラの具合が悪くて少し待ってもらって、そこから意匠に二日、製作に十日だから……半月くらいこの街で泊まってたわけか」

「宿のお金……払ってた？　払ってるならいいんだけどさ」

「半月だから……四枚もあれば足りないことはないだろうね、それでいいかい？」

　それで良い、とコアイは四枚金貨を引き取ろうとしたが……

　ぐぅ〜〜……

　コアイの隣で、大きな腹の音が鳴った。

「……五枚持っていく」

「わかった、それでも十分儲けになるし、あたしは文句ないよ」

　コアイ達はテオドラの工房を出て直(す)ぐ、酒場へ足を向けた。

「今日は西のほうからいい油が入ったから、揚げ物がおすすめだよ」

　給仕の勧めに従って数種の油揚げ料理を食べながら、何時(いつ)も通り酒を飲む。そうしながら、今後について話し合う。

「指輪を持って一度帰りたい、と言っていたな」

　コアイは先(ま)ず、スノウの意思を確かめる。

「うん、ここっていつものお城からは遠いんだよね？　森も全然ないし」

「ああ、戻るのに何日かかるか……予測がつかない」

　今、二人はラスカリス……アンゲル地方でも中央部に近い、つまりタブリス領との境からも離れた城市にいる。

　タブリス領との国境(くにざかい)を越えても、またさらに東上……もう一つ先のアルマリック領、即ち大森林……その中に立つタラス城まで戻るのには、いったい何日必要だろうか。

　それに……

「また、道中も難所が多い」

「なんしょ？　例えば？」

　アンゲル地方ですら、山賊が根城とする一帯や水場のない一帯と、彼女を連れて行くには好ましくない場所がいくつも思い付く。

「山賊が出る山、何もない街道、岩ばかりの荒野、あとは……」

　その先も、スノウと共に渡ったエルゲーン橋の周りを除けばたいてい荒れがちな、つまらない場所ばかりである。

「険しい道程(みちのり)になる」

　それでもコアイ一人なら、別に問題はない。

　馬を猛らせる霊薬もまだ残っている、飛ばして帰れば多少は早く着くはず。

　もちろん、彼女と二人で帰路に着くなら……それはあたたかいことだろう。

　しかしその旅路は彼女にとって厳しいもの、危険なものになるかもしれない。

「城までは私一人で戻る、城へ戻ったら改めて逢おう」

　コアイは一度スノウを元の世界へ帰し、一人でタラス城まで戻ることを決めた。

「そっか〜、じゃあ今日はこの街で泊まってかない？」

　それをスノウへ伝えると、隣に座っていた彼女が少し身を寄せてきた。

　触れた肩と腕は、冬の晴日には不似合いな……じんわりと湿気たようで、それでいてあたたかい感触。

「……あんまし早く帰ってもさみしいしさ……」