憂い癒せたなら嬉しくて

　どうにかして彼女を安んじたかった。

　どうすれば良いのか分からなかった。

　己に何が出来るかも分からなかった。

　ただ彼女を横から抱きしめて、手を握っていた。

　そうしているうちに、夜も更けていく。

　ある程度時間が経ったような気がして、コアイは改めてスノウの寝顔を覗(のぞ)き込んだ。

　苦しげだった彼女の表情は、だいぶ和らいでいる。少しは落ち着いたのだろうか。　

　ともかく落ち着いたのなら、それは良かった。

　だが……コアイはふと思いついた。

　それでは、苦悶が和らいだだけだろうと。

　苦悩する彼女を、楽しませてやりたい。

　折角喚(よ)んだのだし、喜ばせてやりたい。

　目覚めて直(す)ぐ、なにかできないものか。

　彼女のために、何か用意してやりたい。

　直ぐに用意できるもの、何かないだろうか。

　コアイは悩んだ。横で眠るスノウの手を、両手で包んだまま。

　彼女が楽しそうにしているとき、といえば……

　やはり、酒か？　他には……なにかあるだろうか？

　分からない。酒よりも確実に喜びそうなものというのが、思い付かない。

　思い付かないから、一先(ひとま)ず動いてみよう。思い付いたことを、してみよう。

　コアイは彼女からそっと手を離し、目は離さず……ベッドから起き上がる。

　椅子の上に置いていた金貨の袋を手にして、扉の前まで進んだところで彼女が起きていないことを確かめて……静かに部屋を出た。

「酒場で酒を買いたい。酒場はどの辺りにあるか」

　玄関にいた宿の主から酒場の場所を聞き、急ぎ向かう。

　彼女が一人で目覚めてしまう前に。

「酒を一瓶(びん)持ち帰りたいが、可能か」

　宿屋で聞いた場所に寄り道せず向かい、入るやいなや率直に用件を伝える。

　彼女が一人で目覚めてしまう前に、戻りたいから。

　コアイは首尾良く酒を一瓶手に入れ、宿屋の客室へ戻ってきた。

　ただ、どんな酒か聞くのを忘れていた。

　しかしその反省は、彼女の眠る姿を見た途端に、すっかり……消え失せてしまった。

　コアイは荷物をテーブルに置いて、彼女の隣に横たわる。

　彼女が目覚めるまでは、寝顔を眺めていよう……

　と考えて暫(しばら)く横になっていると、やがて彼女の円(まる)い瞳が開いた。

「おはよ、王サマ」

　彼女は何時(いつ)も通り微笑みながら、コアイに挨拶(あいさつ)する。

　そんな彼女の微笑みは、コアイの目には普段通りの……いや、僅(わず)かに曇っているような気がした。

「おはようスノウ、まだ夜だから……少し酒でも飲もうか」

　目覚めた二人は椅子を横に並べて座り、酒を飲むことにした。

　彼女はグイッと酒を飲み込み、杯を干す。

「あ゛〜……もぉ聞いてよ〜」

　酒を飲み干して、一息付くや否や……彼女は眉を寄せて目を細める。

「わたし就職した、んだけどさあ……一年めからパワハラおじさんとかマジキツくて……仕事多いのに雑用も多いしさあ、そんで勤務時間外にも本とかe(イー)ラーニング動画とか見とけって……もしかしてブラックなんかなあ」

　酒を飲んで早々、彼女はなにやら不満らしき言葉をまくしたてた。

「ぱわはら……おじさん？　そのパワハラという男が邪魔をするのか？」

　コアイは話を聞きながら、酒を注いでやる。

「お局(つぼね)おばさんにもクドクドネチネチいちゃもんつけられるし……なんか週二くらいで泣きそう」

「オツボネ？　その口達者は別の……女なのか」

　コアイは相槌(あいづち)を打とうとした。しかし彼女が早口なうえ話の内容も理解しきれないため、満足な対話ができない。

「あ、あ〜……ごめん」

　彼女がまた酒に手をつけ、二杯めを呷(あお)ろうとした。が、ふと手が止まり……半分ほど残った杯をテーブルに戻していた。

「ごめんなんつかね、今いるとこ……なんかヤな感じの人多くってさぁ……」

　彼女はコアイが話についていけていないのを察したらしい。そこで話を簡潔にまとめようとした、ようだが……

「会社ツラい！」

　彼女は突然叫んだ。

　コアイはその声に胸が痛んだ。

　心が痛くて、無意識のまま視線、顔、身体……すべて彼女へ向けていた。

「大じょ……」

　彼女へかけようとした言葉が止まる。

　急にあたたかくされて、声が出せなかったから。

　

　彼女はコアイが身体を向けるのに合わせてか、コアイへ抱きつき胸元に顔を埋(うず)めていた。

「むぐ〜っ…………」

　痛かったはずの胸がいつの間にか熱く、震えていた。

　コアイはそ(・)れ(・)に無言で浸りたくなったが、一言だけ声をかける。

「大丈夫だ、此処(ここ)には私しかいない」

　そう口にしたところで、彼女の頭に手を添えたくなった。

　コアイは迷わず逆らわず、心の求めに身を委ねてみる。

「むふ……ふふ、んむ〜っ…………」

　くぐもった笑い声が聞こえて、抱きしめる力が強まったのを感じた。

「……ありがと、んじゃそろそろ寝よっか」

　しかし彼女は暫くの間の後、コアイから顔を離した。

　コアイにはそれが少し、さみしかった。けれど何も言えずに、二人でベッドに入った。

　口元、唇を軽く撫(な)ぜる風を感じる。

　目を閉じていてもわかる、彼女の吐息だと。

　見るまでもなくわかる、彼女が側にいると。

　それが、近付いてくるとは限らない。

　彼女が、触れてくれるとは限らない。

　もしかしたら、私の目前で眠ってしまったかもしれない。

　それで良い。彼女が安らげているなら。

　それで良い、私も……ゆっくり眠ろう……っ！？

　彼女が、触れてくれていた。

　胸の内が爆(は)ぜたように暴れる。

　頭の中が甘くあたたかく痺(しび)れる。

　全身の芯がふわふわと震えよろめく。

「んふふ〜……いいよね？」

　彼女は同意を求めたようでいて、コアイの答えを待ちはせずに……もう一度唇に触れてきた。