十四　イツカまた逢えると

「あ、なんつーか、旅行から帰ってきた気分」

　二人は元居た屋敷(ドロッティンゴルム)に帰り着いた。

「めっちゃ歩いたから足痛い……」

「部屋で少し休もうか」

「……ご休憩？　きゃー」

　コアイには返答の意図が良く分からなかったが、嫌がってはなさそうだと考え寝室へ向かうことにした。

　しかし屋内を歩くと、寝室へ近づくにつれて焼け焦げた臭いが伝わってきた。それは、コアイに寝室の現状──昨日、粗方(あらかた)焼いてしまったこと──を、思い出させる。

　コアイは引き返し、ひとまず玉座へ向かうことにした。

「どうしたの？」

「寝室は今使えない、済まない」

「へ？」

「昨日賊が居たから、部屋ごと焼いて排除した」

　惨状が正しく伝わったのか、スノウの顔が引きつる。

「うぇ～……つかほとんど殺人鬼じゃん」

「ここでは仕方のないことだ、だが」

「そなたは私が守るさ」

「えっ、ああ、はい、……」

　スノウは立ち止まり、当惑したような顔をしていたが……それはすぐに満面の笑顔へと変わっていた。

「よろしくね！」

　二人は玉座の間に入った。

「座るが良い、少しは楽になるだろう」

「いいの？　「家主の席」って感じだけど」

「私が勧めるのだから何の問題もない」

　コアイはスノウを玉座に座らせ、話し続ける。

「さて、次はどうしようか？」

「次？　う～ん」

　少し間を置いてから、スノウは語り始めた。

「旅行みたいなもんだし、やっぱり、ご飯とかお酒とか、あとは観光かな？」

「ふむ、観光？　というのは……風景や名所などを訪ねて楽しむ、ということで良いのか？」

「その通りですわよ」

「あ、あぁ……」

「けど、いっかい帰りたいかな」

「……そうか」

　帰したくない、とコアイは思ってしまった。

　きっとこれは、さみしさなのだろう。けれど、彼女を困らせるわけにもいかない。

「ちょっと、確かめたいことと……調べときたいことがあってさ」

「大丈夫だ、良い酒を用意して待っている」

　本当に大丈夫か？　いや、きっと大丈夫ではないだろう。己のことだ、そのくらいは想像できる。

　けれど。

　彼女を喜ばせ、そして苦しめないことが私にとっての愉しみなのだから。

「なれば、帰り支度をしようか」

「あ、その前に……」

　彼女は何かを取り出し、それを持ちながら私の前髪に触れた。

　私は頭に軽い重みを感じながら、スノウを眺める。彼女は少し退いた後、己の前髪に何かを触れさせながら言った。

「ふふっ、おそろい！」

　彼女の前髪を見つめながら、己の前髪の重しに触れてみる。　

　私も彼女も、同じものを身に着けている。たとえ離れていても、どこかに私と同じ装飾を身に着けた彼女がいる。

　そう意識すると、とてもあたたかい。

「あ、もう一つ、何か呉(く)れないか」

「欲張りさんか！？　……何でもいい？」

「念のために、な」

掌に納まるほどの大きさをした、軽い筒状の物を渡された。その手触りは独特で、大きさと不釣り合いな軽さと相まって奇妙な印象を受けた。

「リップクリーム……そりゃ知らないかぁ」

　彼女はそう言いながら筒を取り、指で捻るような動作を始めた。

「それは一体？」

「こうやって使うの」

　彼女が目の前に立っていた。そして彼女は私の顔に手を伸ばす。いや、正確には先程の筒を持った右手を私の顔に伸ばす。空いた左手はいつの間にか、私の肩を捕らえていた。

　胸の鳴りが少し速くなり、こそばゆい。

「な、何を……」

「おしずかになさってくださいね～」

　と、彼女は筒の先を私の口に押し当て、ぐりぐりと弄(まさぐ)ってきた！

　なっ……これは？　触られるたびに口元がむずむずし、熱を帯びだした。

　そしてその熱は顔へ、頭へと滲(し)み出してくる。

　思考がぼやけてくる、身体の力が感じられなくなってくる。

「はい、終わりましたよ～」

「ん……ああ？」

「唇(くちびる)荒れてそうだし、ちょうどよかった。次からは自分でやってね」

　彼女は再び筒を持たせてきた。

「あ、ああ」

　胸が高鳴って、何が何だか良く分からなかった。

「さて、そろそろそなたを帰そうか」

「おっけー」

「そなたが喜びそうなものを、数多(あまた)に用意して待っている」

「では……そこに立っていなさい。動かぬように」

　私は彼女から離れ、人差し指の先を齧る。チクリ、とあちこちに痛みが走る。

　私は指先に滲(にじ)む血に命ずる。彼女の足許の床に、召喚陣(ペンタグラム)を描けよと。

　指先から、血がとろとろと流れ出す。流れ出た血は彼女に触れぬようゆっくりと床に伝い、やがて召喚陣を象どった。

「……前とちょっと動きが違う？」

　彼女はじっと、床を見ていた。

　コアイは左手を高く掲げながら指を折り、その先端を召喚陣に向ける。そして、

「La-la mgthathunhuag!!」

　自身、どこで知ったかも定かならぬこの世界の言語、詠唱とは異なる呪文を発声した。

　赤い召喚陣が鈍く輝く。召喚陣は淡い光を発して辺りを照らしていく…………

「んじゃ、また呼んでね！」

　淡色は周囲の空間を侵し、やがて術者以外の全てが、光の中に混ざり合っていく──────

　……私は、玉座に腰掛けていた。

　少しだけ、あたたかい。彼女の残り香のようなものを感じている、はじめての昼。

　私は、誰もいない部屋を見回してから、ゆっくり立ち上がる。

　今すぐに、何かをしなければならぬということはない。少なくとも、この部屋は以前とほぼ変わりなく使えるから。

　けれど、私は早く彼女に逢いたい。

　そして、彼女に逢えるよう、彼女を喜ばせられるように。

　そのために…………

　過去には「最後の魔王」と呼ばれていた、「魔王」コアイ。

　世界がその記憶すら失いかけるほどの時を経て後、其れは蘇った。

　過去と変わらぬ「魔王」の力と、　過去よりもはっきりと強い「魔王」の意思を具(そな)えて。