内に外にとただよう熱に

　宿の主との話が少し長くなっているが、スノウが話し声に目を覚ます様子はない。

「北門の門衛……」

「ただあの爺さんなあ、たいてい話が長くなるんだ。お客さんは急ぎの旅ってわけじゃなさそうだけど、まあ気をつけなよ」

　主は微かに薄ら笑いを浮かべながら、コアイの呟(つぶや)きに応えて補足を加える。

「それほど長く話し続けるのか」

「ああ、長い。本当に長い」

　主は肯定の言葉とともに薄ら笑いを少し色濃く、はっきりさせていた。

「それに道中で日が暮れるとやっかいだからな」

「問題があるのか？」

「そりゃつり橋の途中には明かりがないからな、足元が不安だ」

「つり橋……なのか」

　コアイは止まらない主の話から、いくつかの情報を得ていく。

「ああ、崖(がけ)と崖を渡す橋だからな。普通の川辺に架けられてるような橋とはわけが違うし、とにかく風で揺れるから気をつけなよ？」

「揺れる？」

「そうそう、馬を連れてくならなだめ方にも気をつけないとな。なんかの拍子で暴れたら……」

　このあたり、コアイにはピンとこない話が続く。

「下は川だが、城壁よりも数倍は高い場所だ……落ちたら死ぬ、ってのは言うまでもないだろう？」

　と、ここまで話を聞いて……コアイには少しだけ気になってしまうことがあった。

　落ちたら死ぬ、か……

　私も同様なのだろうか？　『聖域(ブルカン)』で護りを万全にしていても、耐えられぬのだろうか？

　わざわざ試すようなことをする気もないが。

「馬が暴れて足場の間に挟まっちまって、引き上げられなくなってしかたなく……なんてこともあったそうだ。橋自体が切れて落ちる、とまでは考えすぎかもしれんがな」

「わかった、気を付けよう」

　コアイは素直に、少し長い助言を聞き入れることにした。

　コアイ自身はともかく、スノウが危険な目に遭わないようにと。

　話し終えて満足したのか、宿の主は部屋に背を向けた。

　それに合わせてコアイは、戸を閉めてベッドに戻った。

　スノウはまだまだ、目を覚ましそうにない。

　コアイはそっと隣に寝転がり、体を寄せる。

　肌と肌が、少しだけ触れた。

「ん〜っ……」

　彼女が寝返りを打つ。横に振られた彼女の手がコアイの顔に当たり、そのまま覆いかぶさった。

　あたたかい手。

　無意識のことだろうが、彼女は今も私に触れてくれている。

　とても、嬉しい。

　コアイはそこへ手を添えたくなったが、彼女を起こしては悪いと思いとどまった。

　自然に投げ出された手をただ受けとめて、心地好い。

　ただ受けとめて、顔から彼女のぬくもりを受け取る。

　熱い。とても熱く感じる。

　昨日と同じように、熱い。

　昨日…………

　昨夜のこと、普段よりも一層濃密だったこと。

　彼女の熱で、最早前後不覚となっていたこと。

　朧(おぼろ)げながら思い出した。

　それにより、身体の奥底から余韻が引き出される。

　昨日から呼び起こされた余韻が、心身を疼(うず)かせる。

　身体の内側が、あちこち揺れ動くのを感じる。

　頭の奥が、胸の奥が、肚(はら)の奥が、あたたかい。

　ずっと、このあたたかさに……浸っていたい。浸っていられたら、それだけで……嬉しい。

　コアイはスノウのとなりで、少し居眠りして……昼過ぎに目を覚ました。

　スノウは肌の熱さを保ったまま、今もまだ眠っている。

　それにしても、何故(なぜ)こうも熱を持っているのだろう。

　以前にもこんなことが……いや、今は肌の震えや、粟立(あわだ)ちもない。寝息も安らいでいる。

　苦しそうな様子ではないし、気にすることはないか……

　コアイは静かに、大きく息を吐いて目を閉じた。

　身体から力が抜けるのを感じて、眠りに落ちそうになったところ…………

　柔らかいものが触れた感触。

「んっ！？」

　それに戸惑って目を見開くと、視界は完全に塞がれていた。もちろん、彼女の顔で。

　それを認識したときには、がっしりと頭を掴(つか)まれていて……

　柔和なくせに刺激的な前方と、細い指なのに力強い後方が不調和で……ありながら、妙に収まりがよく思えてとても安心した。

　そこで安心していると、全身が熱いように感じた。

　彼女と触れ合っている部分から熱が拡がるような、あるいは身体の内側から熱が生まれているような……どちらとも分からないまま、どうにもできないでいた。

　しかし、それも長くは続かない。

　彼女がコアイの頭から手を離していたから。

　動きの自由を得た頭は、直(す)ぐに思考の自由を失うから。

　ふたりは、昨日と同じように。

　少しだけ昨日と違ったのは……コアイは途中から、彼女の肌の熱さをあまり感じなくなっていた。

　何故かは分からない。熱さは弱まっていたが、痺(しび)れや甘さ、心地好さは変わらなかったから。

　そして一つだけ、何となく……朧げに、昨日とは違っていた気がしている。

　浮かされるなかで何度も聞こえた、「もっと……」という呻(うめ)き声の声色が。

「……ごめん、お腹すいたね」

　彼女の声が耳を震わせて、けれど彼女の手触りが感じられない淋しさに震えて……コアイは目を覚ました。

「たぶん朝っぽいけど、ごはんあるかな？」

　一人分ほど空けた先できまり悪そうに笑うスノウに、コアイは思わず手を伸ばしていた。

　それに呼応するように伸びてきた彼女の手を強く握ると、ひんやりとしていた。

　その感触は、僅かに残る眠気を吹き飛ばす……と同時に、自身の内側の熱さを強調する。

「まずは町へ出て、腹ごしらえをしようか」

　その熱の自覚を振り払うように、コアイは声をあげた。